Divergent Shifts in Paediatric Emergency Care Before, During, and After the COVID-19 Pandemic: An Interrupted Time Series Analysis

Wenn eine Gemeinschaft mit einer plötzlichen, weit verbreiteten Bedrohung konfrontiert wird, ändert sich die Art und Weise, wie Menschen medizinische Hilfe suchen, oft auf eine Weise, die schwer vorhersehbar ist. In der Welt der Notfallmedizin verlassen sich Ärzte und Planer auf stetige Muster, um Krankenhäuser reibungslos am Laufen zu halten. Sie wissen zum Beispiel, dass einige Besuche für lebensbedrohliche Notfälle sind, während andere für geringfügige Probleme gedacht sind, die auch anders behandelt werden könnten. Bevor eine Krise eintritt, verschieben sich diese Muster normalerweise langsam über Jahre hinweg, da neue Technologien und Kampagnen zur öffentlichen Gesundheit die Menschen dazu ermutigen, die Notaufnahme für kleine Probleme zu meiden. Doch wenn eine globale Pandemie eintrifft, die strenge Regeln zum Zuhausebleiben und Ängste vor einer Ansteckung mit einem Virus in einem überfüllten Wartezimmer mit sich bringt, können diese stetigen Muster brechen. Die Frage ist dann nicht nur, wie viele Menschen erscheinen, sondern wer erscheint und aus welchen Gründen. Das Verständnis dieser Verschiebungen ist entscheidend, denn es sagt Krankenhäusern, wie sie ihr Personal und ihre Ressourcen für das nächste Mal vorbereiten können, wenn die Welt Kopf steht.

Ein Forscherteam in Kanada setzte sich zum Ziel, genau zu kartieren, wie die COVID-19-Pandemie den Zustrom von Kindern in die Notaufnahmen in der Provinz Ontario verändert hat. Sie untersuchten eine gewaltige Menge an Daten und verfolgten jeden Besuch in 206 verschiedenen Notaufnahmen über mehr als ein Jahrzehnt, von 2011 bis 2023. Dieser lange Zeitraum ermöglichte es ihnen zu sehen, was vor der Ankunft des Virus geschah, wie die Zahlen zu Beginn der Pandemie einbrachen und wie sie danach wieder anstiegen. Die Forscher unterteilten die Besuche in zwei Hauptgruppen: dringende Fälle, bei denen ein Kind sofortige, ernsthafte Versorgung benötigte, und nicht dringende Fälle, die weniger kritisch waren. Sie brachen die Daten auch nach Alter auf und betrachteten Kleinkinder, junge Kinder, Vorpubertierende und Teenager separat. Ihr Ziel war es zu sehen, ob die Pandemie die üblichen Trends lediglich pausierte oder ob sie die Art und Weise, wie Familien die Notfallversorgung nutzen, dauerhaft veränderte.

Die Geschichte, die die Daten erzählen, ist eine von einem scharfen, plötzlichen Abfall, gefolgt von einer langsamen, ungleichmäßigen Rückkehr zur Normalität. Bevor die Pandemie Anfang 2020 begann, stieg die Zahl der dringenden Besuche für Kinder langsam an, während die Zahl der nicht dringenden Besuche langsam sank – ein Zeichen dafür, dass das Gesundheitssystem erfolgreich die Menschen dazu ermutigte, andere Optionen für geringfügige Probleme zu nutzen. Dann, im März 2020, änderte sich alles. Als Maßnahmen der öffentlichen Gesundheit wie die Bleib-zu-Hause-Anordnungen in Kraft traten, brach die Zahl der Kinder, die durch die Türen der Notaufnahmen schritten, drastisch ein. Der Rückgang war flächendeckend schwerwiegend, traf aber die jüngsten Kinder am härtesten. Die Zahl der Besuche für Kinder im Alter von null bis vier Jahren fiel fast über Nacht um fast 59 Prozent. Selbst die älteste Gruppe, die Teenager, verzeichnete einen signifikanten Rückgang von über 45 Prozent. Es schien, dass Eltern ihre Kinder zu Hause behielten, wahrscheinlich aus Angst vor einer Infektion mit dem Virus in einem Krankenhausumfeld, oder weil die Kinder schlichtweg weniger krank waren, da weniger Menschen in Schulen und auf Spielplätzen zirkulierten.

Als die Monate verstrichen, füllten sich die Notaufnahmen wieder, aber der Weg zurück zur Normalität war nicht für jede Gruppe dieselbe. Die Forscher fanden heraus, dass das Volumen der Besuche bis zum Ende des Untersuchungszeitraums im Mai 2023 wieder das Vorpandemie-Niveau erreichte. Die Zusammensetzung der Patienten hatte sich jedoch verschoben. Die Rückkehr der dringenden Besuche, insbesondere bei den jüngsten Kindern, erfolgte viel schneller und steiler als die der nicht dringenden Besuche. Die Kleinkinder und jungen Kinder, die aus den Wartezimmern verschwunden waren, kehrten schnell zurück, oft mit ernsthaften Zuständen, die sofortige Aufmerksamkeit erforderten. Im Gegensatz dazu war die Erholung der nicht dringenden Besuche langsamer und variabler. Für Teenager war die Rückkehr der nicht dringenden Besuche tatsächlich schneller als die der dringenden Besuche, was darauf hindeutet, dass ältere Kinder die Notaufnahme aus anderen Gründen nutzten als zuvor, möglicherweise im Zusammenhang mit der psychischen Gesundheit oder anderen Themen, die während der Isolation der Pandemie dringlicher wurden.

Die Forscher vermuten, dass diese unterschiedlichen Erholungsmuster widerspiegeln, wie Familien unterschiedlichen Alters auf die Krise reagierten. Jüngere Kinder sind anfälliger für häufige Infektionskrankheiten, und wenn sie krank werden, suchen ihre Eltern oft schnell Hilfe, was zu einem schnellen Wiederanstieg der dringenden Besuche für diese Altersgruppe führt. Ältere Kinder und Teenager hingegen hatten möglicherweise besseren Zugang zu virtueller Versorgung oder anderen Wegen, um geringfügige Anliegen zu regeln, oder sie könnten die Suche nach Hilfe für weniger kritische Probleme verzögert haben, bis die unmittelbare Angst vor dem Virus nachließ. Die Studie stellte auch fest, dass der anfängliche Rückgang der Besuche wahrscheinlich eine Mischung aus zwei Dingen war: weniger Kinder, die tatsächlich krank wurden, weil sie zu Hause blieben, und weniger Eltern, die bereit waren, ihre Kinder ins Krankenhaus zu bringen, selbst wenn diese krank waren. Das bedeutet, dass die Daten ebenso sehr ein verändertes Verhalten widerspiegeln wie die tatsächliche Gesundheit der Kinder selbst.

Letztendlich zeigt dieser langfristige Blick auf die Daten, dass die Pandemie die Notaufnahme nicht nur pausiert, sondern eine Verschiebung der Art der Versorgung, die Kinder benötigen, beschleunigt hat. Das System sieht nun einen höheren Anteil an dringenden Fällen, insbesondere unter den ganz Jungen, im Vergleich zur Zeit vor der Pandemie. Dieser Befund ist entscheidend für Krankenhausadministratoren und Gesundheitsplaner. Er legt nahe, dass Notaufteilungen bei der nächsten Krise der öffentlichen Gesundheit nicht einfach erwarten können, dass sie zum alten Gleichgewicht der Patienten zurückkehren. Sie müssen sich auf einen Anstieg schwerer Fälle vorbereiten, insbesondere bei Kleinkindern und jungen Kindern, und gleichzeitig erkennen, dass ältere Kinder möglicherweise andere, vielleicht weniger offensichtliche Bedürfnisse haben. Die Pandemie hat eine Veränderung in der Art und Weise erzwungen, wie Familien mit dem Notfallsystem interagieren, und diese neue Denkweise ist gekommen, um zu bleiben.