Divergent Shifts in Paediatric Emergency Care Before, During, and After the COVID-19 Pandemic: An Interrupted Time Series Analysis

Cuando una comunidad se enfrenta a una amenaza repentina y generalizada, la forma en que las personas buscan ayuda médica suele cambiar de maneras difíciles de predecir. En el mundo de la medicina de urgencias, los médicos y los planificadores dependen de patrones constantes para mantener el funcionamiento fluido de los hospitales. Saben, por ejemplo, que algunas visitas son por emergencias que ponen en peligro la vida, mientras que otras son por problemas menores que podrían atenderse en otros lugares. Antes de que estalle una crisis, estos patrones suelen cambiar lentamente a lo largo de los años, a medida que las nuevas tecnologías y las campañas de salud pública animan a la población a evitar la sala de urgencias para problemas menores. Pero cuando llega una pandemia global, trayendo consigo reglas estrictas sobre quedarse en casa y el miedo a contagiarse de un virus en una sala de espera abarrotada, esos patrones constantes pueden romperse. La pregunta no es solo cuántas personas acuden, sino quién acude y por qué razones. Comprender estos cambios es vital porque indica a los hospitales cómo preparar a su personal y sus recursos para la próxima vez que el mundo se ponga de cabeza.

Un equipo de investigadores en Canadá se propuso mapear exactamente cómo la pandemia de COVID-19 cambió el flujo de niños hacia los departamentos de urgencias en la provincia de Ontario. Analizaron una enorme cantidad de datos, rastreando cada visita a 206 salas de urgencias diferentes durante más de una década, desde 2011 hasta 2023. Esta larga cronología les permitió ver qué estaba sucediendo antes de la llegada del virus, cómo las cifras se desplomaron cuando comenzó la pandemia y cómo volvieron a subir después. Los investigadores separaron las visitas en dos grupos principales: casos urgentes, donde un niño necesitaba atención inmediata y seria, y casos no urgentes, que eran menos críticos. También desglosaron los datos por edad, analando por separado a niños de corta edad (toddlers), niños pequeños, preadolescentes y adolescentes. Su objetivo era ver si la pandemia simplemente pausó las tendencias habituales o si alteró permanentemente la forma en que las familias utilizan la atención de urgencias.

La historia que cuentan los datos es la de una caída brusca y repentina seguida de un regreso lento e irregular a la normalidad. Antes de que comenzara la pandemia a principios de 2020, el número de visitas urgentes para niños estaba aumentando lentamente, mientras que las visitas no urgentes disminuían gradualmente, una señal de que el sistema de salud estaba logrando con éxito que la gente utilizara otras opciones para problemas menores. Luego, en marzo de 2020, todo cambió. A medida que las medidas de salud pública, como las órdenes de quedarse en casa, entraron en vigor, el número de niños que cruzaban las puertas de las salas de urgencias se desplomó. La caída fue severa en todos los niveles, pero afectó más duramente a los niños más pequeños. El número de visitas para niños de cero a cuatro años cayó casi un 59 por ciento de la noche a la mañana. Incluso el grupo de mayor edad, los adolescentes, experimentó una caída significativa de más del 45 por ciento. Parecía que los padres mantenían a sus hijos en casa, probablemente por temor a la exposición al virus en un entorno hospitalario, o quizás porque los niños estaban simplemente menos enfermos debido a que había menos personas circulando en escuelas y parques.

A medida que pasaban los meses, las salas de urgencias comenzaron a llenarse de nuevo, pero el camino de regreso a la normalidad no fue el mismo para cada grupo. Los investigadores encontraron que el volumen de visitas finalmente se recuperó a los niveles previos a la pandemia hacia el final del período de estudio en mayo de 2023. Sin embargo, la mezcla de pacientes había cambiado. El regreso de las visitas urgentes, especialmente para los más pequeños, fue mucho más rápido y pronunciado que el regreso de las no urgentes. Los niños de corta edad y los niños pequeños que habían desaparecido de las salas de espera regresaron rápidamente, a menudo con condiciones graves que requerían atención inmediata. En contraste, la recuperación de las visitas no urgentes fue más lenta y variada. Para los adolescentes, el regreso de las visitas no urgentes fue, de hecho, más rápido que el de las urgentes, lo que sugiere que los niños mayores estaban utilizando la sala de urgencias por razones diferentes a las de antes, posiblemente relacionadas con la salud mental u otros problemas que se volvieron más apremiantes durante el aislamiento de la pandemia.

Los investigadores sugieren que estos diferentes patrones de recuperación reflejan cómo las familias de distintas edades reaccionaron a la crisis. Los niños más pequeños son más susceptibles a enfermedades infecciosas comunes y, cuando enferman, sus padres suelen buscar ayuda rápidamente, lo que provoca un rebote rápido en las visitas urgentes para ese grupo de edad. Los niños mayores y los adolescentes, por otro lado, pudieron haber tenido más acceso a la atención virtual u otras formas de manejar preocupaciones menores, o bien pudieron haber retrasado la búsqueda de ayuda para problemas menos críticos hasta que el miedo inmediato al virus disminuyó. El estudio también señaló que la caída inicial en las visitas fue probablemente una mezcla de dos cosas: menos niños enfermando realmente porque se quedaron en casa, y menos padres dispuestos a llevar a sus hijos al hospital incluso cuando estaban enfermos. Esto significa que los datos reflejan un cambio de comportamiento tanto como un cambio en la salud de los niños en sí mismos.

En última instancia, este análisis a largo plazo de los datos revela que la pandemia no solo hizo una pausa en la sala de urgencias, sino que aceleró un cambio en el tipo de atención que los niños necesitan. El sistema está viendo ahora una mayor proporción de casos urgentes, particularmente entre los más pequeños, en comparación con la era previa a la pandemia. Este hallazgo es crucial para los administradores de hospitales y los planificadores de salud. Sugiere que cuando ocurra la próxima emergencia de salud pública, los departamentos de urgencias no pueden simplemente esperar volver al antiguo equilibrio de pacientes. Deben prepararse para una oleada de casos graves, especialmente entre niños pequeños y de corta edad, y también reconocer que los niños mayores pueden presentar necesidades diferentes, quizás menos obvias. La pandemia forzó un cambio en la forma en que las familias interactúan con el sistema de urgencias, y esa nueva forma de pensar ha llegado para quedarse.