Divergent Shifts in Paediatric Emergency Care Before, During, and After the COVID-19 Pandemic: An Interrupted Time Series Analysis

コミュニティが突然の広範囲に及ぶ脅威に直面したとき、人々がどのように医療を求めるかという方法は、予測困難な形で変化することがあります。救急医療の世界において、医師やプランナーは、病院を円滑に運営するために安定したパターンに頼っています。例えば、彼らは、ある受診は生命に関わる緊急事態によるものである一方で、他の受診は他の場所で対処できる軽微な問題によるものであることを知っています。危機が到来する前、これらのパターンは通常、新しい技術や公衆衛生キャンペーンによって人々が些細な問題で救急外来を利用することを避けるようになるにつれ、数年かけて緩やかに変化していきます。しかし、世界的なパンデミックが発生し、外出自粛の厳格なルールや、混雑した待合室でウイルスに感染することへの恐怖がもたらされると、それらの安定したパターンは崩れてしまいます。問いとなるのは、単に何人がやってくるかではなく、誰が、どのような理由でやってくるのかということです。これらの変化を理解することは極めて重要です。なぜなら、それが次に世界がひっくり返るような事態が起きた際に、病院がスタッフやリソースをどのように準備すべきかを教えてくれるからです。

カナダの研究チームは、COVID-19のパンデミックがオンタリオ州全域における小児の救急部門への流入をどのように変えたのかを正確にマッピングすることに着手しました。彼らは膨大なデータを調査し、2011年から2023年までの10年以上にわたる206の異なる救急外来へのすべての受診を追跡しました。この長いタイムラインにより、彼らはウイルス到来前に何が起きていたのか、パンデミック開始時に数字がどのように急落したのか、そしてその後どのように再び上昇したのかを見ることができました。研究者たちは受診を2つの主要なグループ、つまり即座に深刻なケアを必要とする緊急症例と、それほど深刻ではない非緊急症例に分けました。また、データを年齢層別に分類し、幼児、幼い子供、思春期前、そしてティーンエイジャーを個別に調査しました。彼らの目的は、パンデミックが通常の傾向を単に一時停止させただけなのか、それとも家族の救急医療の利用方法を永久に変えてしまったのかを見極めることでした。

データが語る物語は、急激で突然の減少と、その後の緩やかで不均衡な回復の物語です。2020年初頭にパンデミックが始まる前、小児の緊急受診数は緩やかに増加傾向にあり、一方で非緊急受診数は緩やかに減少していました。これは、ヘルスケアシステムが人々に対し、軽微な問題については他の選択肢を利用するよう効果的に促している兆候でした。しかし、2020年3月、すべてが変わりました。外出禁止令のような公衆衛生上の措置が施行されると、救急外来のドアをくぐる子供の数が激減しました。この減少は全体的に深刻でしたが、特に最も幼い子供たちに強く影響しました。0歳から4歳の子供の受診数は、ほぼ一夜にして59パーセントも減少しました。最も年上のグループであるティーンエイジャーでさえ、45パーセントを超える大幅な減少が見られました。親たちは、病院でのウイルス曝露を恐れたか、あるいは学校や遊び場を行き来する人々が減ったことで子供たちが単に病気になりにくかったために、子供を家に留めていたと考えられます。

数ヶ月が経過すると、救急外来は再び混み始めましたが、正常への戻り方はすべてのグループで同じではありませんでした。研究者たちは、受診のボリュームが調査期間終了時の2023年5月までに、パンデミック前の水準まで回復したことを発見しました。しかし、患者の内訳は変化していました。緊急受診、特に最も幼い子供たちの受診の回復は、非緊急の受診の回復よりもはるかに速く、急峻でした。待合室から姿を消していた幼児や幼い子供たちは、即座の注意を必要とする深刻な状態を伴って迅速に戻ってきました。対照的に、非緊急受診の回復はより遅く、多様でした。ティーンエイジャーについては、非緊急受診の回復は緊急受診の回復よりも実際には速く、これは年長の子供たちが以前とは異なる理由、おそらくパンデミック中の隔離生活に関連したメンタルヘルスなどの問題に関連して救急外来を利用していることを示唆しています。

研究者たちは、これらの異なる回復パターンは、それぞれの年齢層の家族が危機に対してどのように反応したかを反映していると考えています。幼い子供たちは一般的な感染症にかかりやすくやすく、彼らが病気になったとき、親は助けを求めることに迅速であるため、この年齢層の緊急受診の急速な反発につながります。一方で、年長の子供やティーンエイジャーは、バーチャルケアやその他の方法を通じて軽微な懸念に対処できていたか、あるいはウイルスの直接的な恐怖が去るまで、深刻ではない問題に対して助けを求めることを遅らせていた可能性があります。研究はまた、受診の初期の減少は、2つの要素の混合であった可能性が高いと指摘しています。すなわち、家に留まっているために実際に病気になる子供が少なくなったことと、子供が病気であっても病院に連れて行くことを望む親が少なくなったことです。これは、データが子供たちの健康状態の変化だけでなく、行動の変化をも反映していることを意味します。

結局のところ、この長期的なデータの検証は、パンデミックが単に救急外来を一時停止させたのではなく、子供が必要とするケアの種類におけるシフトを加速させたことを明らかにしています。システムは現在、パンデミック前と比較して、特に非常に若い層において、より高い割合の緊急症例に直面しています。この発見は、病院の管理者やヘルスケアプランナーにとって極めて重要です。これは、次の公衆衛生上の緊急事態が発生した際、救急部門は単に以前のバランスに戻ることを期待すべきではないことを示唆しています。彼らは、特に幼児や幼い子供たちの間で深刻な症例が急増することに備えなければならないと同時に、年長の子供たちが、以前とは異なる、おそらくは目に見えにくいニーズを抱えている可能性についても認識しておく必要があります。パンデミックは、家族の救急システムとの関わり方に変化を強いたのであり、その新しい考え方は定着しているのです。