Divergent Shifts in Paediatric Emergency Care Before, During, and After the COVID-19 Pandemic: An Interrupted Time Series Analysis

Lorsqu'une communauté est confrontée à une menace soudaine et généralisée, la manière dont les gens cherchent des soins médicaux change souvent de façon difficile à prédire. Dans le monde de la médecine d'urgence, les médecins et les planificateurs s'appuient sur des modèles constants pour assurer le bon fonctionnement des hôpitaux. Ils savent, par exemple, que certaines visites concernent des urgences vitales, tandis que d'autres concernent des problèmes mineurs qui pourraient être traités ailleurs. Avant qu'une crise ne survienne, ces modèles évoluent généralement lentement au fil des années, à mesure que les nouvelles technologies et les campagnes de santé publique encouragent les gens à éviter les services d'urgence pour des problèmes mineurs. Mais lorsqu'une pandémie mondiale arrive, apportant avec elle des règles strictes de confinement et la peur de contracter un virus dans une salle d'attente bondée, ces modèles constants peuvent se briser. La question n'est pas seulement de savoir combien de personnes se présentent, mais qui se présente, et pour quelles raisons. Comprendre ces changements est vital car cela indique aux hôpitaux comment préparer leur personnel et leurs ressources pour la prochaine fois que le monde basculera.

Une équipe de chercheurs au Canada s'est donné pour mission de cartographier précisément comment la pandémie de COVID-19 a modifié le flux des enfants vers les services d'urgence dans la province de l'Ontario. Ils ont examiné une quantité massive de données, suivant chaque visite dans 206 services d'urgence différents sur plus d'une décennie, de 2011 à 2023. Cette longue chronologie leur a permis de voir ce qui se passait avant l'arrivée du virus, comment les chiffres ont chuté lorsque la pandémie a commencé, et comment ils ont remonté par la suite. Les chercheurs ont séparé les visites en deux groupes principaux : les cas urgents, où un enfant avait besoin de soins immédiats et sérieux, et les cas non urgents, qui étaient moins critiques. Ils ont également ventilé les données par âge, en observant séparément les tout-petits, les jeunes enfants, les préadolescents et les adolescents. Leur objectif était de voir si la pandémie avait simplement mis en pause les tendances habituelles ou si elle avait modifié de façon permanente la façon dont les familles utilisent les soins d'urgence.

L'histoire que raconte la donnée est celle d'une chute brutale et soudaine suivie d'un retour lent et inégal à la normale. Avant que la pandémie ne commence début 2020, le nombre de visites urgentes pour les enfants augmentait lentement, tandis que les visites non urgentes diminuaient lentement, un signe que le système de santé encourageait avec succès les gens à utiliser d'autres options pour les problèmes mineurs. Puis, en mars 2020, tout a changé. Alors que les mesures de santé publique comme les ordres de rester chez soi entraient en vigueur, le nombre d'enfants franchissant les portes des services d'urgence a chuté de façon spectaculaire. La baisse fut sévère dans tous les secteurs, mais elle a frappé le plus durement les plus jeunes enfants. Le nombre de visites pour les enfants âgés de zéro à quatre ans a chuté de près de 59 % presque du jour au lendemain. Même le groupe le plus âgé, les adolescents, a connu une baisse significative de plus de 45 %. Il semblait que les parents gardaient leurs enfants à la maison, probablement par crainte d'une exposition au virus dans un cadre hospitalier, ou peut-être parce que les enfants étaient simplement moins malades en raison de la réduction du nombre de personnes circulant dans les écoles et les parcs.

Au fil des mois, les services d'urgence ont recommencé à se remplir, mais le chemin du retour à la normale n'était pas le même pour chaque groupe. Les chercheurs ont constaté que le volume des visites a finalement retrouvé les niveaux pré-pandémiques d'ici la fin de la période d'étude en mai 2023. Cependant, le mélange de patients avait changé. Le retour des visites urgentes, en particulier pour les plus jeunes enfants, a été beaucoup plus rapide et abrupt que le retour des visites non urgentes. Les tout-petits et les jeunes enfants qui avaient disparu des salles d'attente sont revenus rapidement, présentant souvent des conditions graves qui nécessitaient une attention immédiate. En revanche, la reprise des visites non urgentes a été plus lente et plus variée. Pour les adolescents, le retour des visites non urgentes a été en fait plus rapide que le retour des visites urgentes, suggérant que les enfants plus âgés utilisaient les urgences pour des raisons différentes de celles d'autrefois, possiblement liées à la santé mentale ou à d'autres problèmes devenus plus pressants durant l'isolement de la pandémie.

Les chercheurs suggèrent que ces différents modèles de rétablissement reflètent la façon dont les familles de différentes tranches d'âge ont réagi à la crise. Les jeunes enfants sont plus susceptibles de contracter des maladies infectieuses courantes et, lorsqu'ils tombent malades, leurs parents cherchent souvent de l'aide rapidement, ce qui entraîne un rebond rapide des visites urgentes pour ce groupe d'âge. Les enfants plus âgés et les adolescents, quant à eux, pouvaient avoir un meilleur accès aux soins virtuels ou d'autres moyens de gérer des préoccupations mineures, ou ils ont pu retarder la recherche d'aide pour des problèmes moins critiques jusqu'à ce que la peur immédiate du virus s'atténue. L'étude a également noté que la chute initiale des visites était probablement un mélange de deux choses : moins d'enfants tombant réellement malades parce qu'ils restaient à la maison, et moins de parents prêts à emmener leurs enfants à l'hôpital même lorsqu'ils étaient malades. Cela signifie que les données reflètent un changement de comportement autant qu'un changement dans la santé des enfants eux-mêmes.

En fin de compte, cet examen à long terme des données révèle que la pandémie n'a pas seulement mis les urgences en pause ; elle a accéléré un changement dans le type de soins dont les enfants ont besoin. Le système voit désormais une proportion plus élevée de cas urgents, particulièrement chez les plus jeunes, par rapport à l'ère pré-pandémique. Cette conclusion est cruciale pour les administrateurs d'hôpitaux et les planificateurs de santé. Elle suggère que lors de la prochaine urgence de santé publique, les services d'urgence ne peuvent pas simplement s'attendre à un retour à l'équilibre précédent. Ils doivent se préparer à une vague de cas sérieux, surtout chez les tout-petits et les jeunes enfants, tout en reconnaissant que les enfants plus âgés peuvent présenter des besoins différents, peut-être moins évidents. La pandémie a forcé un changement dans la façon dont les familles interagissent avec le système d'urgence, et cette nouvelle façon de penser est là pour rester.