Divergent Shifts in Paediatric Emergency Care Before, During, and After the COVID-19 Pandemic: An Interrupted Time Series Analysis

Wanneer een gemeenschap te maken krijgt met een plotselinge, wijdverspreide dreiging, verandert de manier waarop mensen medische hulp zoeken vaak op manieren die moeilijk te voorspellen zijn. In de wereld van de spoedeisende geneeskunde vertrouwen artsen en planners op stabiele patronen om ziekenhuizen soepel te laten functioneren. Ze weten bijvoorbeeld dat sommige bezoeken komen voor levensbedreigende noodgevallen, terwijl andere gaan over minder belangrijke zaken die elders afgehandeld kunnen worden. Voordat een crisis toeslaat, verschuiven deze patronen meestal langzaam over jaren heen, naarmate nieuwe technologieën en publieke gezondheidscampagnes mensen aanmoedigen om de spoedeisende hulp te vermijden voor kleine problemen. Maar wanneer een wereldwijde pandemie arriveert, met strikte regels over het thuisblijven en de angst om een virus op te lopen in een drukke wachtkamer, kunnen die stabiele patronen breken. De vraag is dan niet alleen hoeveel mensen er verschijnen, maar wie er verschijnt, en met welke redenen. Het begrijpen van deze verschuivingen is essentieel, omdat het ziekenhuizen vertelt hoe ze hun personeel en middelen moeten voorbereiden voor de volgende keer dat de wereld op zijn kop wordt gezet.

Een team van onderzoekers in Canada zette zich scharpe om in kaart te brengen hoe de COVID-19-pandemie de instroom van kinderen in de spoedeisende hulpafdelingen in de provincie Ontario veranderde. Ze bekeken een enorme hoeveelheid gegevens en volgden elk bezoek aan 206 verschillende spoedeisende hulpafdelingen gedurende meer dan een decennium, van 2011 tot 2023. Deze lange tijdlijn stelde hen in staat om te zien wat er gebeurde vóór de komst van het virus, hoe de cijfers instortten toen de pandemie begon, en hoe ze daarna weer omhoog klommen. De onderzoekers deelden de bezoeken in twee hoofdgroepen in: urgente gevallen, waarbij een kind onmiddellijke, ernstige zorg nodig had, en niet-urgente gevallen, die minder kritiek waren. Ze braken de gegevens ook af naar leeftijd, waarbij ze peuters, jonge kinderen, pre-teens en tieners apart bekeken. Hun doel was om te zien of de pandemie de gebruikelijke trends simpelweg pauzeerde of dat het het gebruik van spoedeisende zorg door gezinnen permanent veranderde.

Het verhaal dat de gegevens vertellen, is er een van een scherpe, plotselinge daling gevolgd door een langzame, ongelijkmatige terugkeer naar normaal. Voordat de pandemie begin 2020 begon, nam het aantal urgente bezoeken voor kinderen langzaam toe, terwijl het aantal niet-urgente bezoeken langzaam afnam, een teken dat het gezondheidszorgsysteem erin slaagde mensen aan te moedigen andere opties te gebruiken voor minder belangrijke zaken. Toen, in maart 2020, veranderde alles. Terwijl publieke gezondheidsmaatregelen zoals de lockdown-maatregelen van kracht werden, kelderde het aantal kinderen dat de deuren van de spoedeisende hulp binnenstapte. De daling was ernstig over de hele linie, maar trof de jongste kinderen het hardst. Het aantal bezoeken voor kinderen van nul tot vier jaar daalde bijna van de ene op de andere dag met bijna 5s9 procent. Zelfs de oudste groep, tieners, zag een aanzienlijke daling van meer dan 45 procent. Het leek erop dat ouders hun kinderen thuis hielden, waarschijnlijk uit angst voor blootstelling aan het virus in een ziekenhuisomgeving, of misschien omdat de kinderen simpelweg minder ziek waren door minder mensen die circuleerden op scholen en speeltuinen.

Naarmate de maanden verstreken, begonnen de spoedeisende hulpafdelingen weer vol te raken, maar de weg terug naar normaal was niet hetzelfde voor elke groep. De onderzoekers ontdekten dat het volume van de bezoeken tegen het einde van de onderzoeksperiode in mei 2023 weer terug was op het niveau van vóór de pandemie. Echter, de mix van patiënten was verschoven. De terugkeer van urgente bezoeken, vooral voor de jongste kinderen, verliep veel sneller en steiler dan de terugkeer van niet-urgente bezoeken. De peuters en jonge kinderen die uit de wachtkamers verdwenen, kwamen snel terug, vaak met ernstige aandoeningen die onmiddellijke aandacht vereisten. In contrast hiermee was het herstel van niet-urgente bezoeken langzamer en gevarieerder. Voor tieners was de terugkeer van niet-urgente bezoeken zelfs sneller dan de terugkeer van urgente bezoeken, wat suggereert dat oudere kinderen de spoedeisende hulp voor andere redenen gebruikten dan voorheen, mogelijk gerelateerd aan mentale gezondheid of andere kwesties die tijdens de isolatie van de pandemie urgenter werden.

De onderzoekers suggereren dat deze verschillende herstelpatronen de reactie van gezinnen van verschillende leeftijden weerspiegelen. Jongere kinderen zijn gevoeliger voor veelvoorkomende infectieziekten, en wanneer zij ziek worden, zijn hun ouders vaak snel geneigd om hulp te zoeken, wat leidt tot een snelle terugslag in de urgente bezoeken voor die leeftijdsgroep. Oudere kinderen en tieners hadden daarentegen mogelijk meer toegang tot virtuele zorg of andere manieren om minder kritieke zorgen aan te pakken, of zij hebben wellicht de hulp bij minder kritieke problemen uitgesteld totdat de directe angst voor het virus was afgenomen. De studie merkte ook op dat de initiële daling in bezoeken waarschijnlijk een combinatie was van twee dingen: minder kinderen die daadwerkelijk ziek werden omdat ze thuis bleven, en minder ouders die bereid waren hun kinderen naar het ziekenhuis te brengen, zelfs wanneer ze ziek waren. Dit betekent dat de gegevens een verandering in gedrag reflecteren evenzeer als een verandering in de gezondheid van de kinderen zelf.

Uiteindelijk onthult deze langetermijnblik op de gegevens dat de pandemie de spoedeisende hulp niet alleen heeft gepauzeerd, maar ook een verschuiving in de soort zorg die kinderen nodig hebben heeft versneld. Het systeem ziet nu een hoger aandeel urgente gevallen, met name onder de heel jonge kinderen, vergeleken met het tijdperk vóór de pandemie. Deze bevinding is cruciaal voor ziekenhuisbeheerders en gezondheidsplanners. Het suggereert dat wanneer de volgende publieke gezondheidscrisis toeslaat, spoedeisende hulpafdelingen niet simpelweg kunnen verwachten dat ze terugkeren naar de oude balans. Ze moeten zich voorbereiden op een toename van ernstige gevallen, vooral onder peuters en jonge kinderen, terwijl ze ook moeten erkennen dat oudere kinderen mogelijk andere, wellicht minder voor de hand liggende, behoeften hebben. De pandemie heeft een verandering afgedwongen in hoe gezinnen met het spoedsysteem omgaan, en die nieuwe manier van denken is hier om te blijven.