Resolution Relativity: Sign Language and the Grain of Languaging

인간은 우리가 사용하는 언어가 우리의 사고방식을 어떻게 형성하는지 항상 궁금해해 왔습니다. 수십 년 동안 과학자들은 언어적 상대성이라고 알려진 이 아이디어를 검증하기 위해, 서로 다른 언어를 사용하는 사람들이 세상을 다르게 보는지 연구해 왔습니다. 그들은 다양한 언어의 화자들이 색상을 어떻게 범주화하고, 공간을 어떻게 묘사하며, 시간을 어떻게 이해하는지 조사했습니다. 나타난 일반적인 합의는 언어가 사고에 영향을 미친다는 것이지만, 질문을 던지는 기존의 방식은 한계에 부딪혔습니다. 연구자들은 언어를 서로 다른 도구 세트나 목록처럼 취급하며, 각 언어에는 화자가 배워야 할 고정된 범주 목록이 있다고 가정해 왔습니다. 또한 언어를 단어나 소리와 같은 가장 작은 단위로 나누는 단 하나의 올바른 방법이 존재하며, 만약 우리가 그것을 나누는 적절한 방법을 찾아낸다면 그 밑에 있는 진정한 구조를 볼 수 있을 것이라고 가정해 왔습니다.

이 논문은 그러한 사고방식 전체에 도전합니다. 이 논문은 언어 간의 차이가 서로 다른 도구 목록을 가지고 있느냐의 문제가 아니라, 한 공동체가 그들의 의사소통을 조직하기로 합의한 '세부 수준(level of detail)'에 관한 것이라고 제안합니다. 저자는 단 하나의 완벽한 방식으로 언어를 나누려는 시도를 멈추고, 대신 서로 다른 공동체들이 서로 다른 입도(grain)로 언어를 나누고 있다는 점을 인식해야 한다고 주장합니다. 어떤 집단은 의사소통을 매우 미세하고 상세한 조각들로 조직하는 반면, 다른 집단은 사물을 더 넓고 거친 덩어리로 묶기도 합니다. 실제로 중요한 것은 한 공동체가 어떻게 패턴을 정하느냐 하는 것이지, 그들이 최종적으로 갖게 되는 구체적인 범주가 아닙니다. 이를 증명하기 위해, 저자는 이러한 이론들에 의해 대체로 무시되어 온 언어 유형인 수어를 주목합니다. 수어 사용자들이 손과 얼굴을 사용하여 소통하는 방식을 살펴봄으로써, 이 논문은 우리가 단어나 문법 요소라고 생각하는 단위들이 발견되기를 기다리는 고정된 실체가 아니라, 동작을 얼마나 자세히 관찰하느냐에 따라 나타나는 패턴임을 밝혀냅니다.

이야기는 우리가 말하는 방식에 대한 간단한 관찰에서 시작됩니다. 사람들이 말을 하거나 수어를 할 때, 그들은 끊임없이 움직이는 신체의 흐름 속에서 움직입니다. 이 흐름은 의사소통의 가공되지 않은 원재료입니다. 시간이 흐르면서, 사람들의 공동체는 서로를 이해할 수 있도록 이 흐름을 조정하는 법을 배웁니다. 그들은 반복되는 특정 패턴을 정착시키며, 이것이 우리가 언어라고 부르는 것을 만들어냅니다. 저자는 이 정착 과정을 '관습적 해상도(conventional resolution)'라고 부릅니다. 이는 한 집단이 연속적인 움직임을 하나의 구별된 단위로 취급하기로 합의한 구체적인 세부 수준을 의미합니다. 예를 들어, 어떤 집단에게 손 동작은 하나의 전체적인 제스처로 보일 수 있지만, 다른 집단에게는 세 개의 별개 부분으로 보일 수 있습니다. 논문은 이를 연구자가 데이터를 기록하거나 분석할 때 사용하는 단순한 수준인 '기술적 해상도(descriptive resolution)'와 구분합니다. 저자는 이전 연구들의 실수가 연구자가 데이터를 나누는 방식과 공동체가 실제로 언어를 사용하는 방식을 혼동한 것이라고 주장합니다.

이 아이디어를 테스트하기 위해, 저자는 멕시코 수어(Mexican Sign Language)의 데이터를 살펴보았습니다. 이 연구는 수어에서 흔히 나타나는 두 가지 특정 유형의 부호, 즉 지시 부호(pointing signs)와 분류사 술어(classifier predicates)에 초점을 맞췄습니다. 지시 부호는 "그", "그녀" 또는 "저것"과 같은 단어처럼 사람이나 사물을 가리키는 데 사용됩니다. 분류사 술어는 물체의 움직임, 모양, 위치를 설명하는 복잡한 손 모양입니다(예: 두 사람이 함께 걷는 모습이나 공이 언덕을 굴러 내려가는 모습 등). 구어에서 이러한 종류의 단위들은 대개 하나가 일어난 뒤 다음 것이 일어나는 순차적인 구조를 갖기 때문에 분리하기 쉽습니다. 하지만 수어에서는 모든 것이 3차원 공간에서 동시에 일어나기 때문에, 하나의 단위가 어디서 끝나고 다음이 어디서 시작되는지 결정하기가 훨씬 어렵습니다.

저자가 멕시코 수어를 사용하는 사람들의 기록을 조사했을 때, 놀라운 사실을 발견했습니다. 흔히 대명사와 같은 고정된 단어로 취급되는 지시 부호들이 믿기지 않을 정도로 가변적이었습니다. 많은 경우, 손의 모양이 앞뒤에 오는 부호에 맞춰 변하거나, 상황에 따라 손이 다양한 방식으로 회전했습니다. 때로는 지시 부호가 주변의 움직임과 너무 밀접하게 섞여 있어서, 지시가 어디서 시작되고 다른 움직임이 어디서 끝나는지 구분하는 것이 불가능했습니다. 그럼에도 불구하고 언어를 사용하는 사람들은 서로 완벽하게 이해했습니다. 의미가 명확했던 이유는 부호가 어떻게 보여야 하는지에 대한 고정된 규칙이 있었기 때문이 아니라, 공동체가 집중하기로 합의한 특정 세부 수준이 있었기 때문입니다. 거친 수준의 세부 정보에서는 지시가 하나의 명확한 단위였습니다. 하지만 더 미세한 수준의 세부 정보에서는 지시는 더 큰 움직임의 유동적이고 변화하는 부분이었습니다. "단어"는 공동체가 그 순간 사용하고 있는 세부 수준에서만 존재했습니다.

분류사 술어에 대해서도 마찬가지였습니다. 이 부호들은 단 하나의 손 동작 안에 많은 정보를 담고 있습니다. 저자는 이 부호들에 얼마나 많은 "부분"이나 "형태소"가 있는지 세려고 시도하는 것이, 먼저 얼마나 미세하게 관찰할지를 결정하지 않고서는 불가능하다는 것을 발견했습니다. 어떤 연구자는 두 사람이 걷는 모습을 하나의 총체적인 그림으로 볼 것입니다. 또 다른 연구자는 "사람"을 나타내는 손 모양, "걷기"를 나타내는 움직임, 그리고 "위치"를 나타내는 요소를 각각 볼 수도 있습니다. 두 설명 모두 정확하지만, 그들은 동일한 동작을 서로 다른 렌즈를 통해 보고 있는 것입니다. 논문은 이 부호 안에 몇 개의 부분이 있는지에 대한 단 하나의 정답은 없다고 주장합니다. 부호는 공동체가 선택한 해상도에서 나타나는 패턴입니다. 부호의 형태가 다양하게 나타나는 것은 실수가 아니라 구조의 결핍이 아니라, 연속적인 움직임의 흐름이 특정 세부 수준에서 조직된 자연스러운 결과입니다.

이 발견은 신체와 언어의 관계를 이해하는 방식을 바꿉니다. 오랫동안 과학자들은 인간의 신체가 동일하다는 사실이 결국 모든 언어를 유사하게 만들 것인지, 아니면 모든 언어가 동일한 보편적 규칙을 따를 것인지 궁금해해 왔습니다. 저자는 신체가 모두가 똑같이 생각하도록 강요하는 고정된 기계가 아니라고 주장합니다. 대신, 신체는 역사적인 과정입니다. 공동체가 손, 얼굴, 몸을 사용하여 소통하는 방식은 그들의 역사, 문화, 그리고 일상적인 상호작용에 의해 형성됩니다. 멕시코에서 수어를 할 수 있는 똑같은 손이라 할지라도 미국이나 인도네시아에서는 다른 방식으로 사용할 수 있으며, 그들이 정착시킨 패턴은 다릅니다. 수어의 다양성은 인간의 신체가 우리를 단 하나의 사고방식에 국한시키지 않는다는 것을 증명합니다. 신체는 공동체가 의사소통을 정착시키기로 선택한 해상도에 따라 세상을 조직하는 다양한 방식을 허용합니다.

논문은 또한 흔한 반론을 다룹니다. 만약 언어가 단지 우리가 그것을 어떻게 보느냐의 문제라면, 그렇다면 언어는 실재하지 않는 것인가? 저자는 언어가 매우 실재한다고 강조하지만, 우리가 생각했던 것과는 다른 방식으로 실재한다고 말합니다. 언어는 뇌에 저장된 고정된 코드나 책에 쓰인 규칙의 집합이 아닙니다. 그것은 사람들이 상호작용할 때마다 함께 만들어내는 살아 숨 쉬는 패턴입니다. 패턴이 실재하는 이유는 그것이 작동하기 때문입니다. 그것은 사람들이 행동을 조정하고 서로를 이해할 수 있게 해줍니다. 하지만 그 패턴의 경계는 돌에 새겨진 것처럼 고정되어 있지 않습니다. 맥락과 화자가 사용하는 세부 수준에 따라 변화합니다. 이는 언어 간의 차이가 단순히 서로 다른 것에 대한 서로 다른 단어를 가지고 있는 문제가 아님을 의미합니다. 그것은 서로 다른 세부 수준의 세계에서 살아가며, 동일한 행동을 근본적으로 다른 방식으로 그룹화하고 이해하는 것에 관한 것입니다.

수어에 초점을 맞춤으로써, 이 논문은 구어(spoken language)가 종종 숨기는 진실을 드러냅니다. 구어에서 단어의 소리는 입 안에서 숨겨져 있으며, 우리는 말을 명확하고 분리된 글자로 나누는 문자 체계에 의존합니다. 이는 언어가 고정된 블록들로 구성되어 있다고 생각하기 쉽게 만듭니다. 하지만 수어에서 움직임은 눈에 보이며 연속적입니다. 당신은 그 흐름을 볼 수 있고, 공동체가 그 흐름을 멈추고 하나의 단위라고 부르기로 결정하는 과정을 볼 수 있습니다. 논문은 이 결정이 임의적인 것이 아니라, 공동체가 세상을 경험하는 방식을 형성하는 깊은 문화적 합의임을 보여줍니다. 그들이 흐름을 멈추기로 합의한 해상도가 무엇을 별개의 대상, 별개의 인물, 혹은 별개의 행동으로 볼 것인지를 결정합니다.

연구는 언어가 사고를 변화시키는지에 대한 질문은 여전히 유효하지만, 그 답은 이 '해상도'라는 개념 속에 있다고 결론짓습니다. 서로 다른 공동체는 의사소통을 위한 서로 다른 세부 수준에 정착하며, 이 선택이 그들이 환경을 지각하고 상호작용하는 방식을 형성합니다. 어떤 언어가 다른 언어보다 더 낫거나 더 정확한 것이 아닙니다. 단지 그들은 동일한 인간 경험의 서로 다른 주파수에 맞춰져 있을 뿐입니다. 논문은 단 하나의 진정한 언어 분해 방식을 찾으려 노력하기보다, 인간이 자신의 세계를 이해하기 위해 찾아낸 다양한 방식들을 감상하기 시작해야 한다고 제안합니다. 언어의 다양성은 해결해야 할 문제가 아니라, 인간의 정신과 신체가 가진 유연성을 보여주는 증거입니다. 언어가 해상도의 문제임을 이해함으로써, 우리는 마침내 인간이 의미를 창조하기 위해 신체를 사용하는 전체 모습을 볼 수 있습니다.