Prevalence of Diabetic Retinopathy in Children Aged ≥10 Years with Type 1 Diabetes Mellitus Attending the Diabetic Clinic at Kassala Teaching Hospital, Sudan: A Cross-Sectional Study, August–December 2025

높은 혈당은 끊임없이 몰아치는 힘과 같아서, 시간이 흐름에 따라 인간 신체의 섬세한 기계 장치들을 마모시킬 수 있습니다. 당뇨병 환자의 경우, 혈액 속에 너무 많은 포도당이 존재하며, 이 과도한 설탕은 눈을 영양 공급하는 미세한 혈관들에 서서히 작용하는 산(acid)처럼 작용합니다. 사람의 머리카락보다 가는 이 혈관들은 손상되거나, 액체를 유출하거나, 비정상적으로 자라날 수 있으며, 이는 당뇨망막병증이라 불리는 질환으로 이어집니다. 수십 년 동안 의사들은 이 손상이 당뇨병을 앓으며 수년 동안 살아온 성인들만이 직면하는 문제라고 믿었습니다. 그러나 몸이 인슐린을 전혀 만들어내지 못하는 상태인 제1형 당뇨병을 진단받는 아이들이 늘어남에 따라, 의사들은 더 어린 환자들에게서도 이러한 안구 손상의 징후를 발견하기 시작했습니다. 질문은 이제 아이들이 이러한 합병증을 겪을 수 있는지의 여부에서, 얼마나 자주 발생하는지, 그리고 어떤 요인들이 이를 가속화하는지로 바뀌었습니다. 이를 이해하는 것은 매우 중요한데, 왜냐로 이 질병으로 인해 시력을 잃게 되면 이를 회복하는 것이 종종 불가능하기 때문입니다.

수단 동부의 한 조용한 구석에서, 연구자들은 이러한 방식으로 한 번도 연구된 적이 없는 인구를 대상으로 이 질문들에 대한 답을 찾고자 했습니다. 2025년 8월부터 12월 사이, 의사와 과학자들로 구성된 팀은 카살라 교육 병원(Kassala Teaching Hospital)에 모여 제1형 당뇨병을 앓고 있는 어린이와 청소년들의 눈을 검사했습니다. 그들은 이미 자신의 질환으로 치료를 받고 있는 10세 이상의 청소년 115명을 대상으로 조사했습니다. 목표는 단순하지만 필수적이었습니다. 당뇨망막병증이 존재하는지 확인하고, 이 아이들이 혈당을 얼마나 잘 관리하고 있는지 측정하며, 필요한 안구 검사를 제대로 받고 있는지 이해하는 것이었습니다. 연구팀은 추측이나 오래된 기록에만 의존하지 않았습니다. 그들은 모든 참가자를 대상으로 철저하고 직접적인 검사를 수행했습니다. 동공을 확장시키기 위해 안약을 사용한 후, 특수 조명과 렌즈를 사용하여 각 아이의 눈 깊숙한 곳을 관찰했으며, 문제가 있는 경우에는 고해상도 카메라를 사용하여 망막의 단면 영상을 촬영함으로써 정확히 어떤 일이 일어나고 있는지 확인했습니다.

이 세심한 검사의 결과는 안도와 우려가 교차하는 이야기를 보여주었습니다. 검사를 받은 115명의 아이들 중 당뇨망망병증이 발견된 경우는 단 두 명뿐이었습니다. 즉, 그룹 내에서 질병의 징후를 보인 비율은 단 1.7%였습니다. 이 두 명 중 한 명인 18세 환자는 망막이 액체로 부어오르기 시작한 중등도의 상태를 보였는데, 이는 중심 시야를 흐리게 할 수 있는 황반부종이라는 합병증입니다. 다른 한 명인 14세 환자는 미세한 누출과 작은 출혈을 특징으로 하는 경미한 형태를 보였습니다. 이 두 아이 모두 당뇨병을 앓은 지 10년 이상 되었으며, 이는 질병을 앓은 기간이 이러한 안구 문제가 발생하는 데 있어 중요한 요인임을 시사합니다. 나머지 113명의 아이들의 눈 내부은 건강하고 정상적이었으며, 높은 혈당으로 인한 손상의 징후도 없었습니다.

아이들의 안구 손상 수치는 적었지만, 연구는 배경에 숨겨진 훨씬 더 큰 문제를 밝혀냈습니다. 그것은 바로 혈당 관리 자체였습니다. 연구진은 대다수의 아이들이 혈당 수치를 안전한 범위 내로 유지하지 못하고 있다는 사실을 발견했습니다. 참가자의 절반 이상이 위험할 정도로 높은 혈당 수치를 가지고 있었으며, 건강을 위해 권장되는 목표 수치에 도달한 경우는 극소수에 불과했습니다. 그럼에도 불구하고, 이 특정 집단에서는 단 한 번의 높은 혈당 수치와 안구 질환 발생 사이에 통계적 연관성이 발견되지 않았는데, 이는 애초에 안구 질환을 가진 아이가 너무 적었기 때문입니다. 그러나 안구 손상이 있었던 두 아이 모두 과거에 혈당 조절이 좋지 않았던 이력이 있었으며, 이는 혈당을 안정적으로 유지하는 것이 눈을 보호하는 최선의 방법이라는 생각을 뒷받침합니다.

아마도 가장 놀라운 발견은 질병 자체에 관한 것이 아니라, 이 아이들이 받고 있는 '케어'에 관한 것이었을 것입니다. 참가자의 거의 전원인 96.5%가 이번 연구 전에는 당뇨망막병증에 대한 안구 검사를 받아본 적이 없었습니다. 그들은 당뇨병 치료를 위해 병원을 정기적으로 방문하고 있었음에도 불구하고, 아무도 그들의 눈 내부를 들여다보며 손상이 시작되고 있는지 확인하지 않았습니다. 이러한 공백의 이유는 명확했습니다. 많은 가족이 안구 검사가 필요하다는 사실을 인지하지 못했고, 다른 이들은 경제적 장벽에 부딪혔거나 단순히 시각적 증상이 없어 방문할 계기가 없었습니다. 연구진은 대부분의 아이가 몸 상태가 괜찮고 시야가 선명하다고 느꼈다고 언급했는데, 이것이 바로 이 질병이 위험한 이유입니다. 질병은 영구적인 손상을 막을 수 없을 때까지 통증이나 시력 상실을 일으키지 않는 경우가 많기 때문입니다.

연구는 현재 수단의 이 아이들에게서 당뇨망막병증은 드물게 나타나지만, 불가능한 일은 아니며, 당뇨병을 오래 앓은 사람들에게 나타날 수 있다고 결론지었습니다. 낮은 발병률은 위험이 사라졌음을 의미하는 것이 아니라, 오히려 예방할 수 있었던 기회를 놓쳤음을 강조합니다. 연구진은 조절되지 않는 높은 혈당 수치와 안구 검사의 거의 전적인 부재가 위험한 상황을 조성하고 있다고 강조했습니다. 만약 이 아이들이 정기적인 안구 검사 없이 계속 지낸다면, 오늘날 보이는 소수의 손상 사례는 내일이면 배가 될 수 있습니다. 저자들에 따르면, 앞으로의 길은 정기적인 안구 검사를 모든 당뇨병 아동의 표준 케어에 통합하고, 질병의 침묵하는 특성에 대해 가족들을 교육하며, 혈당 수치를 조절하는 데 더 힘쓰는 것입니다. 그렇게 함으로써 의사들은 조기에 징후를 포착하여 아이들의 시력을 앗아가기 전에 손상을 막을 수 있기를 희망하고 있습니다.