Prevalence of Diabetic Retinopathy in Children Aged ≥10 Years with Type 1 Diabetes Mellitus Attending the Diabetic Clinic at Kassala Teaching Hospital, Sudan: A Cross-Sectional Study, August–December 2025

L'hyperglycémie est une force implacable qui, avec le temps, peut user la délicate machinerie du corps humain. Lorsqu'une personne est diabétique, son sang contient trop de glucose, et cet excès de sucre agit comme un acide à action lente sur les minuscules vaisseaux sanguins qui nourrissent les yeux. Ces vaisseaux, plus fins qu'un cheveu humain, peuvent être endommagés, laisser fuiter du liquide ou croître anormalement, entraînant une affection appelée rétinopathie diabétique. Pendant des décennies, les médecins ont cru que ce dommage était un problème auquel seuls les adultes étaient confrontés après avoir vécu avec le diabète pendant de nombreuses années. Cependant, à mesure que davantage d'enfants reçoivent un diagnostic de diabète de type 1 — une maladie où le corps cesse de produire de l'insuline — les médecins commencent à voir des signes de ces dommages oculaires chez des patients plus jeunes. La question n'est plus de savoir si les enfants peuvent développer ces complications, mais à quelle fréquence cela se produit et quels facteurs pourraient l'accélérer. Comprendre cela est crucial car, une fois la vision perdue à cause de cette maladie, il est souvent impossible de la restaurer.

Dans un coin tranquille de l'est du Soudan, des chercheurs se sont donné pour mission de répondre à ces questions pour une population qui n'avait jamais été étudiée de cette manière. Entre août et décembre 2025, une équipe de médecins et de scientifiques s'est réunie à l'hôpital de l'enseignement de Kassala pour examiner les yeux d'enfants et d'adolescents vivant avec un diabète de type 1. Ils se sont concentrés sur 115 jeunes, tous âgés de dix ans ou plus, qui recevaient déjà des soins pour leur condition. L'objectif était simple mais vital : voir si la rétinopathie diabétique était présente, mesurer la qualité de la gestion de leur glycémie par ces enfants, et comprendre s'ils bénéficiaient des examens oculaires nécessaires. L'équipe ne s'est pas contentée de suppositions ou de vieux dossiers ; elle a réalisé un examen approfondi et manuel de chaque participant. Après avoir utilisé des gouttes ophtalmiques pour dilater les pupilles, ils ont regardé profondément au fond de l'œil de chaque enfant à l'aide de lumières et de lentilles spécialisées, et pour ceux présentant des signes de trouble, ils ont utilisé une caméra haute résolution pour prendre des images transversales de la rétine afin de confirmer exactement ce qui se passait.

Les résultats de cette inspection minutieuse ont révélé une histoire faite de soulagement et d'inquiétude. Sur les 115 enfants examinés, seuls deux présentaient des signes de rétinopathie diabétique. Cela signifie que seulement 1,7 % du groupe présentait des signes de la maladie. L'un de ces deux enfants, un jeune de 18 ans, souffrait d'une forme modérée de la pathologie où la rétine avait commencé à gonfler de liquide, une complication connue sous le nom d'œdème maculaire qui peut troubler la vision centrale. L'autre, un adolescent de 14 ans, présentait une forme plus légère caractérisée par de minuscules fuites et de petites hémorragies dans l'œil. Ces deux enfants vivaient avec le diabète depuis plus de dix ans, ce qui suggère que la durée de la maladie est un facteur significatif dans l'apparition de ces problèmes oculaires. Pour les 113 autres enfants, l'intérieur de leurs yeux paraissait sain et normal, sans signe de dommage causé par l'hyperglycémie.

Bien que le nombre d'enfants présentant des dommages oculaires soit faible, l'étude a mis au jour un problème bien plus vaste tapissant en arrière-plan : la gestion même de la glycémie. Les chercheurs ont découvert que la grande majorité de ces enfants ne maintenaient pas leurs taux de sucre dans une plage sécuritaire. Plus de la moitié des participants avaient des taux dangereusement élevés, et seule une infime fraction avait atteint les niveaux recommandés pour une bonne santé. Malgré cela, l'étude n'a trouvé aucun lien statistique entre une lecture isolée de l'hyperglycémie et la présence de la maladie oculaire dans ce groupe spécifique, principalement parce que très peu d'enfants étaient atteints. Cependant, les deux enfants présentant des dommages oculaires avaient tous deux un historique de mauvais contrôle glycémique, renforçant l'idée que maintenir des niveaux stables est le meilleur moyen de protéger les yeux.

La découverte la plus frappante ne concernait peut-être pas la maladie elle-même, mais plutôt les soins que recevaient ces enfants. Près de la totalité des participants, soit 96,5 %, n'avaient jamais fait contrôler leurs yeux pour la rétinopathie diabétique avant cette étude. Ils fréquentaient régulièrement l'hôpital pour leur diabète, pourtant personne n'avait examiné l'intérieur de leurs yeux pour voir si des dommages commençaient. Les raisons de cette lacune étaient claires : de nombreuses familles ignoraient que les examens oculaires étaient nécessaires, et d'autres faisaient face à des barrières financières ou manquaient simplement de symptômes visuels pour inciter une visite. Les chercheurs ont noté que la plupart des enfants se sentaient bien et voyaient clairement, ce qui est précisément pourquoi la maladie est si dangereuse ; elle ne provoque souvent ni douleur ni perte de vision avant qu'il ne soit trop tard pour prévenir des dommages permanents.

L'étude conclut que, bien que la rétinopathie diabétique soit actuellement rare chez ce groupe d'enfants soudanais, elle n'est pas impossible, et elle peut apparaître chez ceux qui vivent avec le diabète depuis longtemps. Le faible nombre de cas ne signifie pas que le risque a disparu ; il souligne plutôt une occasion manquée de prévention. Les chercheurs ont souligné que le taux élevé de glycémie non contrôlée et l'absence quasi totale de dépistage oculaire créent une situation dangereuse. Si ces enfants continuent sans examens oculaires réguliers, les quelques cas de dommages observés aujourd'hui pourraient se multiplier demain. La voie à suivre, selon les auteurs, consiste à intégrer des contrôles oculaires de routine dans les soins standards de chaque enfant diabétique, à éduquer les familles sur la nature silencieuse de la maladie, et à redoubler d'efforts pour maintenir les niveaux de glycémie sous contrôle. Ce faisant, les médecins espèrent détecter tout signe précoce de trouble avant qu'il ne puisse voler la vue des enfants.