Prevalence of Diabetic Retinopathy in Children Aged ≥10 Years with Type 1 Diabetes Mellitus Attending the Diabetic Clinic at Kassala Teaching Hospital, Sudan: A Cross-Sectional Study, August–December 2025

高血糖は、絶え間ない力であり、時間をかけて人間の体の繊細な仕組みを衰退させていく可能性がある。糖尿病を患う人の血液には糖分が多すぎ、この過剰な糖は、目を養う微細な血管に対して、ゆっくりと作用する酸のように振る舞う。人間の髪の毛よりも細いこれらの血管は、損傷したり、液体を漏出させたり、異常に増殖したりすることがあり、それが糖尿病網膜症と呼ばれる状態を引き起こす。何十年もの間、医師たちは、この損傷は糖尿病と共に長年生きてきた大人だけが直面する問題であると考えてきた。しかし、体内でインスリンの生成が完全に停止してしまう状態である1型糖尿病と診断される子供が増えるにつれ、医師たちはより若い患者にもこうした目の損傷の兆候が見られることを認識し始めている。問いは、子供たちがこうした合併症を発症するかどうかから、どの程度の頻度で起こるのか、そしてどのような要因がそれを加速させるのかへと変化している。これを理解することは極めて重要である。なぜなら、この病気によって視力を失った場合、それを回復させることはしばしば不可能だからである。

スーダンの東部の静かな片隅で、研究者たちは、これまでこのような方法で調査されたことのない集団について、これらの問いに答えるべく研究に着手した。2025年8月から12月にかけて、医師と科学者のチームがカサラ教育病院に集まり、1型糖尿病と共に生きる子供やティーンエイジャーの目の検査を行った。対象となったのは、すでにその疾患のケアを受けている10歳以上の若者115名である。目的は単純だが極めて重要であった。すなわち、糖尿病網膜症が存在するかどうかを確認し、これらの子供たちがどの程度血糖値を管理できているかを測定し、彼らが受けるべき目の検査を受けているかどうかを理解することであった。チームは推測や古い記録だけに頼ることはなかった。彼らはすべての参加者に対して、徹底的な実地検査を行った。点眼薬を使用して瞳孔を広げた後、特殊な光とレンズを用いて各々の子供の眼底の奥深くを観察し、何らかの異常が見られた者に対しては、高解像度カメラを使用して網膜の断層画像を撮影し、まさに何が起きているのかを確定させた。

この入念な検査の結果は、安堵と懸念の両方の物語を明らかにした。検査を受けた115人の子供のうち、糖尿病網膜症が見つかったのはわずか2人であった。これは、グループのわずか1.7パーセントに疾患の兆候が見られたことを意味する。これら2人のうちの1人は、網膜が液体で腫れ始めた中等度の状態にあり、それは中心視力をぼやけさせる原因となる黄斑浮腫として知られる合併症であった。もう一人の14歳の子供は、目の中に小さな漏出や小さな出血を特徴とする軽度の状態であった。これら両名の子供たちは、糖尿病と共に10年以上生きており、このことは、疾患と共に過ごした期間が、こうした目の問題が発生するかどうかの重要な要因であることを示唆している。他の113人の子供たちの目は健康で正常であり、高血糖による損傷の兆候は見られなかった。

目の損傷を示す子供の数は少なかったものの、研究は背景に潜むより大きな問題を浮き彫りにした。それは血糖値の管理そのものである。研究者たちは、大多数の子供たちが血糖値を安全な範囲内に保てていないことを発見した。半数以上の参加者が危険なほど高いレベルにあり、良好な健康状態のために推奨される目標レベルを達成できていたのは、ごくわずかな割合であった。それにもかかわらず、本研究では、特定のグループにおける単一の高血糖値の数値と目の疾患の存在との間に統計的な関連性は見られなかった。これは主に、そもそも疾患を持つ子供が極めて少なかったためである。しかし、目の損傷があった2人の子供は、ともに血糖コントロールが不十分な履歴を持っており、血糖値を安定させることが目を守るための最善の方法であるという考えを裏付けている。

おそらく最も衝撃的な発見は、疾患そのものについてではなく、これらの子供たちが受けているケアについてであった。参加者のほぼ全員、すなわち96.5パーセントが、この研究以前に糖尿病網膜症のための眼科検診を受けたことがなかった。彼らは糖尿病のために定期的に病院を訪れていたが、目の損傷が始まっていないかを確認するために目の中を調べた者は一人もいなかった。このギャップの理由は明白であった。多くの家族が目の検査の必要性を認識していなかったり、経済的な障壁に直面していたり、あるいは単に視覚的な症状がないために受診を促すきっかけがなかったりしたのである。研究者たちは、ほとんどの子供たちが体調に問題を感じず、視界も明瞭であると述べている。これこそが、この病気が危険である理由である。なぜなら、この病気は手遅れになるまで痛みや視力低下を引き起こさないことが多いからである。

研究は、このスーダンの子供たちのグループにおいて糖尿病網膜症は現在稀ではあるものの、決して起こり得ないものではなく、糖尿病を長く患っている人々には現れる可能性があると結論づけた。症例の少なさはリスクがないことを意味するのではなく、むしろ予防の機会を逃していることを強調している。研究者たちは、血糖コントロールの未達成率の高さと、眼科検診がほとんど行われていない現状が、危険な状況を生み出していると指摘した。もしこれらの子供たちが定期的な眼科検診を受けずにいれば、今日見られるわずかな損傷の事例は、明日には倍増している可能性がある。著者らによれば、今後の道筋は、糖尿病の標準的なケアの中に定期的な眼科検診を組み込み、この病気の静かな性質について家族を教育し、血糖値をコントロールすることに一層注力することである。そうすることで、医師たちは、早期の兆候を捉え、子供たちの視力を奪う前に食い止めることを目指している。