PD-L1 Positivity Rates in Head and Neck Squamous Cell Carcinoma in a UK Reference Centre
98건의 영국 두경부 편평세포암종(HNSCC) 사례에 대한 회고적 감사를 통해 PD-L1 CPS ≥20 양성률(59.2%)이 KEYNOTE-048 임상 시험에서 보고된 것보다 유의하게 높았으며, 구강암 원발 부위와 절제 샘플에서 가장 높은 발현 수준을 보였다는 사실이 밝혀졌다.
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암과의 싸움에서 면역 체계는 종종 신체의 가장 강력한 아군이 되지만, 종양은 이 방어군을 저지하기 위해 위장을 하는 법을 터득했습니다. 가장 효과적인 위장술 중 하나는 PD-L1이라 불리는 암세포 표면의 단백질을 이용하는 것입니다. 이 단백질은 마치 "방해 금지" 표지판처럼 작용하여, 면역 체계의 병사들에게 해당 세포가 건강하며 공격해서는 안 된다는 신호를 보냅니다. 이제 의사들은 펨브롤리주맙(pembrolizumab)이라는 특정 약물을 사용하여 이 위장을 벗겨냄으로써, 면역 체계가 종양을 인식하고 파괴할 수 있도록 할 수 있습니다. 하지만 이 치료법은 모든 사람에게 효과가 있는 것은 아니며, 그 성공 여부는 암세포에 이러한 "방해 금지" 표지판이 얼마나 많이 존재하는지에 크게 달려 있습니다. 이를 측정하기 위해 병리학자들은 PD-L1 배지를 착용한 암세포와 면역 세포의 수를 세는 점수 체계를 사용합니다. 결합 양성 점수(combined positive score)라고 알려진 이 수치는 의사들이 환자가 치료의 혜가 있을지 결정하는 데 도움을 줍니다. 과제는 지역 병원에서 계산된 점수가 약물의 효능을 입증한 대규모 임상 시험에서 나타난 점수와 일치하도록 보장하는 것입니다. 왜냐하면 지역의 수치가 다르다면, 약물을 처방받을 대상에 대한 규칙을 재검토해야 할 수도 있기 때문입니다.
영국의 한 주요 병원 연구진은 자신들의 기록을 검토하여, 현재 이 암 치료제의 사용 규칙을 정립한 유명한 KEYNOTE-048 임상 시험과 자신들의 지역적 결과가 어떻게 비교되는지 확인하기로 했습니다. 그들은 2021년에서 2023년 사이에 검사된 구강, 인후, 후두에 영향을 미치는 암의 일종인 두경부 편평세포암 환자 98례를 조사했습니다. 기준을 설정한 원래의 임상 시험에서는 환자의 약 85%가 치료를 고려할 만큼 충분한 PD-L1 단백질을 보유하고 있었고, 약 43%는 매우 높은 수준의 단백질을 보유하고 있었습니다. 영국 연구팀이 자신들의 환자 98명을 분석했을 때, 90.8%가 치료 자격을 갖출 만큼 높은 점수를 가진 것으로 나타났는데, 이는 임상 시험보다 약간 높았지만 통계적으로는 유사했습니다. 더욱 놀라운 점은, 환자의 59.2%가 매우 높은 점수를 보였다는 것이며, 이는 원래 임상 시험에서 나타난 43%보다 유의미하게 높은 수치였습니다. 이러한 차이는 단순한 변동이 아니었습니다. 이는 해당 지역 센터의 환자 집단이 치료 지침을 설계하는 데 사용된 집단과 생물학적 구성이 다르다는 명확한 신호였습니다.
연구진은 왜 자신들의 수치가 그렇게 높게 나왔는지 이해하기 위해 더 깊이 파고들었습니다. 그들은 조직 샘플의 유형이 매우 중요하다는 것을 발견했습니다. 종양을 제거하기 위한 수술, 즉 절제술(resections)을 받은 환자들을 살펴보았을 때, 높은 점수의 비율은 76.2%였습니다. 반면, 작은 바늘 생검(needle biopsy)만을 시행한 환자들의 비율은 54.5%로 더 낮았습니다. 이러한 차이가 통계적 확실성의 임계치에 도달하지는 못했지만, 이는 더 큰 조직 조각이 작은 샘플보다 암의 진정한 본질을 더 잘 포착할 수 있음을 시사했습니다. 종양의 위치 또한 중요한 역할을 했습니다. 구강(입안)에서 시작된 암을 가진 환자들은 가장 높은 점수 비율을 보였으며, 이들 중 거의 4분의 3이 가장 높은 치료 범주에 해당했습니다. 이 구강암 그룹은 해당 병원 사례의 상당 부분을 차지했으며, 이것이 전체 평균을 끌어올렸을 가능성이 큽니다. 또한 연구는 슬라이드를 판독한 의사들이 서로 달랐다는 점에 주목했는데, 테스트 방법 자체는 표준화되어 있었지만 슬라이드를 읽는 인간적인 요소가 변동을 초래할 수 있었습니다.
이러한 결과는 이 영국 센터의 지역 환자 집단이 치료 규칙을 정의한 글로벌 임상 시험의 환자들과 정확히 일치하지 않을 수 있음을 시사합니다. 만약 지역 병원에서 높은 점수를 가진 환자의 비율이 훨씬 높게 나타난다면, 이는 약물을 투여하기 위한 현재의 기준점이 모든 특정 집단에 대해 완벽하게 조정되었는지에 대한 의문을 제기합니다. 연구진은 이것이 과거 데이터를 되돌아본 연구임을 강조하며, 선택 편향 없이 실시간으로 데이터가 수집될 때도 이러한 결과가 유효한지 확인하기 위해 새로운 전향적 연구를 계획하고 있다고 밝혔습니다. 암 치료가 진행 단계에서 초기 완치 단계로 이동함에 따라, 이 수치를 정확하게 맞추는 것이 더욱 중요해지고 있습니다. 목표는 모든 환자가 정확하고 신뢰할 수 있는 데이터를 바탕으로 적절한 치료를 받도록 하고, 의사들이 이러한 생물학적 표지를 계산하는 방식이 다양한 병원과 지역에서 일관되게 유지되도록 하는 것입니다.
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