Epidemiologic Burden of Depressive Episode and Suicidal Ideation Among Older Lesbian, Gay, and Bisexual Adults: A Five-Year National Survey Study

성장하며 지게 되는 보이지 않는 배낭

모든 사람이 인생을 걸어갈 때 각자 배낭을 하나씩 메고 있다고 상상해 보세요. 대부분의 사람들에게 이 배낭은 학교, 직장, 가족, 취미와 같은 일상적인 것들로 채워져 있어 비교적 가볍습니다. 하지만 어떤 이들에게 이 배 backpack은 훨씬 더 무겁습니다. 다르게 취급받는 것에 대한 스트레스, 거절당할지도 모른다는 두려움, 그리고 진정한 자신의 모습으로 살아도 안전한지에 대한 끊임없는 걱정이라는 추가적인 돌덩이들이 채워져 있기 때문입니다. 과학계에서는 이를 '소수자 스트레스(minority stress)'라고 부릅니다. 피부색이나 거주지, 혹은 사랑하는 대상 때문에 사회가 특정 집단을 불공평하게 대할 때, 그것이 신체와 정신 모두를 병들게 할 수 있는 무겁고 보이지 않는 무게를 만들어낸다는 것은 잘 알려진 사실입니다.

이 무게는 나이가 들수록 더욱 무거워집니다. 노화를 산을 오르는 것에 비유해 보세요. 누구나 지치기 마련이지만, 이미 스트레스라는 무거운 배낭을 메고 있다면 그 등반은 훨씬 더 힘들어집니다. 과학자들은 레즈비언, 게이, 또는 바이섹슈얼(LGB)인 사람들이 이성애자 친구들에 비해 우울함(우울증)이나 삶을 포기하고 싶은 생각(자살 충동)과 같은 정신 건강 문제에 더 많이 직면한다는 사실을 오래전부터 알고 있었습니다. 하지만 우리에게는 큰 지식의 공백이 있었습니다. 바로 전 세계적인 사건이었던 COVID-19 팬데믹 기간 동안, 고령의 LGB 성인들이 느끼는 이 무거운 배낭의 무게가 정확히 어떠했는지 알지 못했다는 점입니다. 팬데믹이 그들의 배낭 속에 담긴 돌덩이들을 더 무겁게 만들었을까요? 팬데믹이 누군가에게는 등반을 불가능하게 만들었을까요? 이것이 바로 연구자들이 답을 찾고자 했던 질문입니다.

고령 LGB 성인들의 무거운 배낭

연구팀은 팬데믹 전후로 고령층의 정신 건강이 어떻게 변화했는지 확인하기 위해 미국 전체를 대상으로 거대한 스냅샷을 찍기로 했습니다. 그들은 50세 이상의 성인 약 6만 명의 데이터를 조사하여, 그들의 성적 정체성(이성애자인지, 게이/레즈비언인지, 혹은 바이섹슈얼인지)과 현재 기분이 어떠한지를 물었습니다. 그들은 우울증을 측정하기 위해 K6 척도라는 특별한 '기분 측정기'를 사용했으며, "지난 1년 동안 죽음을 생각한 적이 있습니까?"라는 단순하면서도 진지한 질문을 던졌습니다.

결과는 명확하고도 다소 슬픈 그림을 그려냈습니다. 팬데믹이 닥치기 전(2015년2019년)에도 고령의 LGB 성인들은 이미 이성애자 동료들보다 더 무거운 배낭을 메고 있었습니다. 그들의 '기분 측정기' 점수는 더 높았으며, 이는 그들이 더 많은 심리적 고통을 느끼고 있었음을 의미합니다. 그런데 팬데믹이 도착했을 때(2020년2021년), 모든 이들의 배낭이 무거워졌지만, 성소수자 집단의 무게가 가장 크게 증가했습니다.

수치가 보여주는 내용은 다음과 같습니다:

• 우울증 점수: 팬데믹 이전, 이성애 성인의 평균 점수는 2.88이었습니다. 게이/레즈비언 성인은 4.09, 바이섹슈얼 성인은 4.39였습니다. 팬데믹 기간 동안 이 수치들은 모두 상승했습니다. 이성애 성인은 2.99로, 게이/레즈비언 성인은 4.64로, 바이섹슈얼 성인은 5.38로 급증했습니다. 이는 팬데ik의 압박을 모두가 느꼈지만, 바이섹슈얼 성인들이 가장 강렬한 압박을 느꼈음을 시사합니다.
• 자살 생각: 이 부분의 격차는 더욱 극명했습니다. 팬데믹 전, 바이섹슈얼 성인의 6.72%가 자살을 생각했던 반면, 게이/레즈비언 성인은 4.80%였으며 이성애 성인은 훨씬 낮은 수치를 보였습니다. 팬데믹 기간 동안 바이섹슈얼 성인의 비율은 거의 두 배인 12.42%로 뛰었고, 게이/레즈비언 성인은 6.56%로 상승했습니다.

연구진은 남성과 여성을 분리해서도 살펴보았으며, 흥end로운 반전들을 발견했습니다. 일반적으로 고령 여성은 남성보다 우울증 점수가 높고 일상생활 기능에 어려움을 겪는 것으로 나타났습니다. 그러나 팬데믹과 관련하여, 성소수자 남성의 경우 자살을 생각하는 위험이 급격히 치솟았습니다. 특히 바이섹슈얼 남성은 낮은 기저치에서 팬데믹 기간 동안 16.23%까지 엄청난 폭으로 상승했습니다. 게이 남성 또한 유의미한 증가를 보였습니다.

이 연구는 바이섹슈얼(양성애)이 가장 '무거운' 배낭일 수 있음을 시사합니다. 연구진은 이는 바이섹슈얼 고령층이 독특한 종류의 스트레스에 직면하기 때문이라고 생각합니다. 즉, 이들은 이성애 공동체와 게이/레즈비언 공동체 양쪽 모두로부터 이해받지 못하거나 지지를 받지 못한다고 느낄 수 있으며, 이로 인해 중간에 끼어 있다는 느낌을 받을 수 있습니다. 이러한 '역할 갈등(role strain)'은 세상이 무서워질 때, 즉 팬데믹과 같은 상황에서 그들을 우울증과 자살 충동에 더 취약하게 만드는 것으로 보입니다.

저자들은 약물 사용과 같은 다른 요인들이 이러한 감정의 주된 원인인지도 확인했습니다. 그들은 약물 사용이 일정 부분 역할을 한다는 점은 인정했지만, 그것이 모든 것을 설명하지는 못한다는 것을 발견했습니다. 약물, 경제력, 가족 생활 등을 모두 고려한 후에도, LGB 정체성과 우울감 또는 자살 충동 사이의 연결 고리는 여전히 강력하게 남아 있었습니다. 이는 이러한 스트레스가 단순히 다른 삶의 문제에서 오는 것이 아니라, 정체성 그 자체와 사회가 그 정체성을 대하는 방식에서 비롯됨을 시사합니다.

요약하자면, 이 연구는 고령의 LGB 성인들, 특히 바이섹슈얼 성인들이 불균형적으로 무거운 정신 건강의 짐을 지고 있음을 확인해 줍니다. 팬데믹은 단지 그들의 배낭에 돌 몇 개를 더 얹은 것이 아니라, 그 여정 자체를 훨씬 더 위험하게 만들었습니다. 연구진은 우리가 이 공동체들을 위해 특별한 휴게소나 더 가벼운 배낭과 같은 더 나은 지원 체계를 구축해야 하며, 그들의 독특한 어려움을 이해하고 해결해야 한다고 제안합니다. 데이터는 단순히 문제가 존재한다는 것만을 말하는 것이 아니라, 누가 가장 힘들게 싸우고 있는지를 정확히 보여줌으로써, 지금 당장 누구를 도와야 하는지를 알려주고 있습니다.