Invisible Care, Unequal Trajectories: University Student Caregivers in Italy

De Onzichtbare Rugzak

Stel je de wereld van de wetenschap voor als een enorme, bruisende bibliotheek. De meeste boeken in de sectie "Sociologie" vertellen verhalen over hoe mensen leren, werken en opgroeien. Maar er is een specifieke, stille hoek in deze bibliotheek die vaak wordt genegeerd: het onderzoek naar "informele zorg". In gewone mensentaal betekent dit dat iemand vrijwillig voor een familielid zorgt dat ziek, gehandicapt of oud is, zonder daarvoor betaald te krijgen. Het is alsof je een voltijdse verpleegkundige, kok en emotionele steunbron bent, allemaal in één, maar dan voor een dierbare. Meestal denken we bij dit soort taken aan volwassenen die al werkzaam zijn of kinderen opvoeden. Maar wat gebeurt er wanneer een tiener of een jongvolwassene probeert af te studeren voor het hbo of de universiteit, terwijl hij of zij ook dit zware werk doet?

Dit artikel duikt precies in die vraag. Het kijkt naar een groep mensen die vaak onzichtbaar blijven: universiteitsstudenten die ook mantelzorger zijn. De onderzoekers zijn geïntrigeerd door de vraag hoe het zware gewicht van het zorgen voor een ander de reis van een student door de studie verandert. Ze vragen niet alleen of deze studenten goede cijfers halen; ze vragen zich af hoe de constante bezorgdheid, het gebrek aan slaap en het onvermogen om plannen te maken hun hele leven, hun gevoelens en hun toekomst beïnvloeden. Het is een verhaal over proberen een wedstrijd te rennen terwijl je een rugzak vol bakstenen draagt, en de vraag waarom de wedstrijdfunctionarissen de last niet lijken te zien.

De Onzichtbare Rugzak: Een Verhaal van Studenten Die Te Veel Dragen

Dit onderzoek, uitgevoerd door een team van de Universiteit van Parma in Italië, schijnt een zaklamp op een groep studenten die vaak in het volle zicht verborgen blijven. Dit zijn universiteitsstudenten die, naast het volgen van colleges en het studeren voor tentamens, ook de primaire verzorger zijn van een familielid—misschien een ouder met Alzheimer, een broer of zus met een beperking, of een partner met een chronische ziekte. De onderzoekers hebben via focusgroepen verhalen verzameld van deze studenten, waarbij ze luisterden naar hun strijd, hun triomfen en hun diepe verlangen om gezien te worden.

Het Versnipperde Leven
Stel je jouw leven voor als een filmscript. Voor de meeste studenten is het scenario vrij rechtlijnig: naar lessen gaan, studeren, met vrienden uitgaan en plannen voor een toekomstige carrière. Maar voor de studenten in dit onderzoek wordt het script voortdurend herschreven door een onvoorspelbare regisseur. De ene minuut zitten ze in een collegezaal; de volgende minuut haasten ze zich naar huis omdat de medicatie van hun moeder aangevuld moet worden of omdat hun vader is gevallen.

De onderzoekers ontdekten dat deze studenten in een staat van "permanente standby" leven. Ze kunnen eigenlijk niets echt plannen. Een studente genaamd P2 legde uit dat ze zichzelf zelfs niet als moeder in de toekomst kon zien, omdat ze momenteel zelf als ouder fungeert voor haar eigen moeder. "Ik word wakker en ik weet nooit wat er gaat gebeuren," zei een andere student. Het is alsof je een zandkasteel bouwt terwijl het tij elke vijf minuten opkomt. Je kunt de toren niet afmaken, je kunt de gracht niet graven, en je wacht altijd slechts op de volgende golf die zal neerkomen.

Het Gesplitste Zelf
Dit constante jongleren creëert een vreemd gevoel van "in tweeën gesplitst zijn". Stel je voor dat je brein een computer is met twee monitoren open staan. Op het ene scherm ben je bezig met een complexe wiskundige formule. Op het andere scherm knippert een rood alarm: "Papa heeft nú hulp nodig." De studenten beschreven het gevoel dat ze nergens volledig aanwezig zijn. Ze zijn fysiek in het klaslokaal, maar hun geest is thuis. Ze zijn fysiek thuis, maar hun gedachten dwalen af naar een aankomend examen.

Deze splitsing maakt het moeilijk om te weten wie ze überhaupt zijn. Eén student, die zowel ouder, werknemer, student als verzorger tegelijk is, zei: "Ik kan niet zeggen wie ik ben." Ze voelen dat ze zichzelf verliezen in de wirwar van de noden van anderen.

De Eenzame Woede
Omdat hun levens zo anders verlopen dan die van hun medestudenten, voelen deze studenten zich vaak als aliens op hun eigen campus. Terwijl hun vrienden praten over skiën gaan of naar een muziekfestival gaan, praten deze studenten over doktersafspraken en behandelplannen. Ze ervaren een diep, snijdend eenzaam gevoel. Het is niet alleen dat ze druk zijn; het is dat niemand begrijpt waarom ze druk zijn.

Dit leidt tot veel woede. Ze worden boos op professoren die niet begrijpen waarom ze een deadline niet kunnen halen. Ze worden boos op klasgenoten die niet begrijpen waarom ze niet mee kunnen gaan naar de sportschool. Maar vooral worden ze boos op het universitaire systeem zelf, dat lijkt te doen alsof deze studenten niet bestaan. Eén student gaf aan dat hem werd gezegd dat hij niet deelnam aan een deeltijdstudie omdat hij al een diploma had, ondanks dat hij wettelijk beschermd was. Het voelde alsof de regels geschreven waren voor een heel ander type persoon.

De Schaamte van "Niet Genoeg"
Het meest pijnlijke onderdeel, vonden de onderzoekers, is de schaamte. Omdat de universiteit hen officieel niet erkent als "mantelzorgende studenten", denken deze studenten vaak dat de problemen volledig hun eigen schuld zijn. Ze voelen zich schuldig omdat ze studeren, omdat ze vinden dat ze tijd wegnemen van hun zieke familielid. Ze voelen zich beschaamd dat ze zes jaar nodig hebben om af te studeren in plaats van drie. Ze zeggen tegen zichzelf: "Als ik maar sterker of organisatorischer was geweest, zou ik dit probleem niet hebben."

Het papier suggereert dat deze schaamte een valstrik is. Het is niet dat zij falen; het is dat het systeem faalt. Maar omdat niemand zegt: "Hé, dit is echt moeilijk en het is niet jouw schuld," houden ze de last voor zichzelf. Ze worden experts in het verbergen van hun worstelingen, bang dat als ze om hulp vragen, mensen zullen denken dat ze gewoon lui zijn of op zoek zijn naar speciale behandeling.

De Superkrachten (en de Valstrik)
Ondanks dit alles zijn deze studenten ongelooflijk taai. Ze hebben superkrachten ontwikkeld op het gebied van discipline. Ze leven volgens Excel-spreadsheets en plannen elke minuut van hun dag. Ze studeren terwijl hun zieke naaste slaapt. Ze zetten hun woede om in brandstof om door te gaan. Ze vinden trots in elke kleine overwinning, zoals een goed cijfer, omdat dat voelt als bewijs dat ze nog steeds "iets waard zijn".

Maar de onderzoekers waarschuwen ons: deze veerkracht is een tweesnijdend zwaard. Wanneer we deze studenten prijzen om hun kracht en veerkracht, kunnen we per ongeluk de universiteit een vrije hand geven. Het is als zeggen: "Wauw, je bent geweldig dat je een marathon loopt met een gebroken been!" in plaats van het gebroken been te repareren. Hun vermogen om te overleven betekent niet dat het systeem werkt; het betekent simpelweg dat ze goed zijn in het overleven van een kapot systeem.

Wat Moet Er Veranderen?
De studenten in het onderzoek hebben heldere ideeën over wat zou helpen. Ze willen geen medelijden; ze willen flexibiliteit. Ze willen de mogelijkheid hebben om tentamens op andere momenten te maken, online les te volgen wanneer ze niet op de campus kunnen zijn, en een toegewijd team binnen de universiteit te hebben dat hun situatie begrijpt.

Het allerbelangrijkste is dat ze gezien willen worden. Ze willen dat de universiteit officieel bevestigt: "Ja, jij bent een student, én ja, jij bent een mantelzorger, en beide zaken doen ertoe." Eén student zei dat alleen al het horen van het woord "mantelzorger" tijdens een presentatie op de universiteit ervoor zorgde dat zij zich eindelijk bestond. Ze willen dat de universiteit stopt met zorg te behandelen als een privéfamiliegeheim en begint ermee het te behanden als een reëel onderdeel van het studentenleven dat ondersteuning behoeft.

Het Grotere Plaatje
Dit artikel suggereert dat zolang universiteiten en overheden student-mantelzorgers niet officieel erkennen, deze studenten hun onzichtbare rugzakken alleen zullen moeten dragen. De onderzoekers betogen dat we moeten stoppen met het concept van de "normale" student te hanteren als iemand die niets anders te doen heeft dan studeren. Het echte leven is rommelig, en voor velen bevat die rommel ook het zorgen voor een geliefde. Als we een eerlijk onderwijssysteem willen, moeten we het bouwen voor de chaotische, ingewikkelde, echte wereld—niet alleen voor de ideale wereld.

Het onderzoek concludeert dat hoewel deze studenten een fantastisch werk leveren, ze dat niet alleen zouden moeten hoeven doen. De oplossing is niet enkel om méér veerkrachtig te zijn; het is voor instellingen om eindelijk hun ogen te openen en te zeggen: "Wij zien je, en wij staan achter je."