Culture on the Move: Transnational Nigerian Masculinities and Identity Negotiation in the United States

Decennialang hebben wetenschappers bestudeerd hoe verhuizen naar een nieuw land iemands leven verandert, waarbij de focus vaak ligt op de strijd die vrouwen ervaren wanneer zij hun huis verlaten. De ervaring van mannen vertelt echter een ander verhaal, een verhaal dat tot voor kort veel minder aandacht heeft gekregen. Wanneer een man grenzen oversteekt, verandert hij niet alleen zijn adres; hij betreedt een nieuwe wereld waar de regels voor het man-zijn anders geschreven zijn. In veel plaatsen, waaronder Nigeria, zijn traditionele ideeën over mannelijkheid diep verbonden met het vermogen van een man om voor zijn gezin te zorgen, zijn huishouden te leiden en respect af te dwingen van zijn gemeenschap. Deze verwachtingen zijn niet slechts persoonlijke gewoonten, maar zijn in de cultuur geweven, aangeleerd vanaf de kindertijd en versterkt door dagelijkse interacties. Maar wanneer deze mannen in de Verenigde Staten aankomen, merken zij dat de Amerikaanse definitie van een man vaak botst met de definitie waarmee zij zijn opgegroeid. De vraag is niet alleen hoe ze zich aanpassen, maar hoe deze mannen hun gevoel van eigenwaarde opnieuw opbouwen wanneer de grond onder hun voeten verschuift. Dit is de kern van een nieuwe studie die nauwkeurig kijkt naar hoe Nigeriaanse mannen in Amerika deze conflicterende werelden navigeren, terwijl ze proberen vast te houden aan wie ze zijn terwijl ze leren overleven in een plek waar hun oude manieren verkeerd begrepen of zelfs afgewezen kunnen worden.

Het onderzoek, uitgevoerd door Omotayo Jemiluyi aan de University of Missouri, richt zich specifief op zeventien Nigeriaanse mannen die in de Verenigde Staten wonen. Deze deelnemers, voornamelijk promovendi en professionals, werden diepgaand geïnterviewd over hun dagelijks leven. De onderzoeker wilde begrijpen op welke specifieke momenten hun identiteit als man werd uitgedaagd en welke strategieën zij gebruikten om die momenten te hanteren. De studie toonde aan dat deze mannen aanzienlijke druk ervaren op vijf hoofdgebieden van hun leven: daten, gezinsrollen, de werkplek, sociale normen en hoe zij zich tot vrouwen verhouden. In elk van deze gebieden ontdekten de mannen dat hun natuurlijke instincten, gevormd door hun opvoeding in Nigeria, vaak leidden tot verwarring of conflict in Amerika.

In de sfeer van daten kwamen de mannen bijvoorbeeld een cultuur tegen waar financiële verantwoordelijkheid anders wordt gedeeld. In Nigeria wordt van een man verwacht dat hij alles betaalt tijdens een date, en deze daad is een duidelijk teken van zijn bekwaamheid en zorgzaamheid. In de Verenigde Staten is het echter gebruikelijk en vaak verwacht dat de rekening wordt gedeeld of dat een vrouw voor zichzelf betaalt. Eén deelnemer beschreef de schok toen hij probeerde voor een vrouw en haar vrienden te betalen, om vervolgens te horen dat iedereen voor zijn eigen maaltijd moest betalen. Deze eenvoudige handeling van betalen, die thuis als een plicht voelde, voelde plotseling als een inbreuk of een misverstand van de relatie. Op dezelfde manier verandert de manier waarop mannen affect tonen. In Nigeria is romantiek vaak praktisch, gericht op het geven van geschenken die lang meegaan of het oplossen van problemen. In de VS zijn kleine, vluchtige gebaren zoals het kopen van bloemen gebruikelijk, een concept dat vreemd en onpraktisch aanvoelde voor mannen die gewend waren aan een meer functionele benadering van liefde.

De uitdagingen strekken diep door in het gezinsleven. In Nigeria is een man vaak het onbetwiste hoofd van het huishouden, ondersteund door een breed netwerk van uitgebreide familie en buren die helpen bij de kinderopvang en dagelijkse taken. Wanneer deze mannen naar de VS verhuizen, verdwijnt dat steunsysteem. Ze vinden zichzelf alleen in een kerngezin-setting, waar de verwachting is dat partners alle taken gelijkelijk delen. Eén deelnemer merkte op dat het thuis zo was dat een vrouw haar echtgenoot kon bedienen terwijl hij zat, maar in Amerika werkt die dynamiek simpelweg niet. De mannen worden gedwongen te leren hoe ze moeten koken, schoonmaken en voor kinderen moeten zorgen op manieren die ze nooit geleerd hebben, waarbij ze rollen op zich nemen die traditioneel als vrouwelijk werden beschouwd. Deze verschuiving vereist dat zij de enige bron van ondersteuning voor hun gezinnen worden, een zware last die hun dagelijkse realiteit en emotionele staat verandert.

Zelfs op de werkplek, waar professioneel gedrag als universeel wordt verwacht, creëren culturele verschillen wrijving. Een beleefd verzoek gedaan door een Nigeriaanse man kan door een Amerikaanse collega worden geïnterpreteerd als een bevel. In Nigeria kan het vragen aan een vrouwelijke collega om een item op te pakken worden gezien als een normale, beleefde interactie. In de VS, waar de gevoeligheid voor machtsdynamiek en gendergelijkheid hoog is, kan hetzelfde verzoek worden gehoord als een man die een vrouw probeert te commanderen. De mannen merkten dat ze voortdurend waakzaam moesten zijn over hun toon en woordkeuze. Een informele opmerking over het uiterlijk van een student of een speelse grap over grootte, wat thuis onschuldige humor zou zijn, kon in een Amerikaanse klas worden opgevat als beledigend of zelfs als intimidatie. Ze leerden dat hun natuurlijke zelfvertrouwen en directheid als agressie of arrogantie konden worden miskend, waardoor ze gedwongen werden een koorddans te doen van zelfmonitoring.

Om deze culturele botsingen te overleven, ontwikkelden de mannen in de studie vier hoofdwijzen om mee om te gaan. De eerste was weerstand, waarbij zij bewust vasthielden aan hun traditionele waarden. Sommige mannen weigerden te veranderen in hoe zij ouderen behandelden of hoe zij hun rol als leider in het gezin zagen, zelfs als dat ongepast voelde. Zij bleven eerbiedige titels gebruiken voor professoren en hielden vast aan toestemming van de familie voor het huwelijk, waarbij zij deze daden zagen als een manier om hun waardigheid en identiteit te bewaren. De tweede strategie was leren en aanpassen. Veel mannen realiseerden zich dat zij moesten veranderen om hun leven werkbaar te maken. Ze leerden koken, de rekening te delen en beleefder te spreken. Ze begrepen dat aanpassen geen teken van zwakte was, maar een noodzakelijke vaardigheid voor overleving in een nieuw land.

De derde benadering was culturele sensitiviteit, wat inhield dat zij hun communicatie zorgvuldig aanpasten. Ze leerden twee keer na te denken voordat ze spraken, complimenten te matigen en grappen te vermijden die verkeerd begrepen konden worden. Ze werden studenten van de Amerikaanse sociale signalen, waarbij ze probeerden de ongeschreven regels te begrijpen die de interacties bestuurden. De vierde en misschien wel meest opvallende strategie was stilte en voorzichtigheid. In een samenleving waar raciale stereotypen over zwarte mannen gevaarlijk kunnen zijn, kozen veel deelnemers ervoor om stil te blijven. Als een situatie gespannen aanvoelde of als zij zich onrespectvol behandeld voelden, slikten zij hun reactie vaak in in plaats van de confrontatie aan te gaan. Deze stilte was geen daad van onderwerping, maar een berekende zet om zichzelf te beschermen tegen escalatie. Ze leerden dat in de VS een klein misverstand grote gevolgen kon hebben, dus kozen ze ervoor hun woede of frustratie in te slikken om de vrede te bewaren en hun veiligheid te waarborgen.

De studie concludeert dat deze mannen geen passieve slachtoffers van culturele verandering zijn, maar actieve actoren die voortdurend vormgeven aan wie zij zijn. Zij zijn niet simpelweg hun Nigeriaanse identiteit aan het verliezen of volledig Amerikaans aan het worden; in plaats daarvan creëren zij een nieuwe, vloeiende versie van mannelijkheid die bestaat in de ruimte tussen de twee. Deze nieuwe identiteit is gebouwd op een mix van weerstand, aanpassing en zorgvuldige observatie. Het onderzoek benadrukt dat dit proces emotioneel uitputtend is. Het vereist een constante staat van alertheid, een vorm van mentale arbeid waarbij mannen hun woorden en gebaren moeten bewaken om te voorkomen dat ze verkeerd worden begrepen. De bevindingen suggereren dat het zijn van een Nigeriaanse man in Amerika een complexe uitvoering is, die een hoge mate van emotionele intelligentie en veerkracht vereist. Door deze strijd te begrijpen, kan de samenleving migrantenmannen beter ondersteunen bij het navigeren door de moeilijke reis van het opbouwen van een leven in een nieuw land, waarbij erkend wordt dat hun identiteit niet vaststaat, maar iets is dat zij dagelijks actief en onvermoeibaar construeren.