Compassion’s Relational Nature: Ecological Momentary Assessment of the Three Flows of Compassion and Connection

Mededogen wordt vaak beschouwd als een stil, intern gevoel—een verzachting van het hart wanneer we lijden zien, of dat nu in onszelf is of in iemand anders. Lange tijd hebben wetenschappers die dit gevoel bestuderen, het in stukjes bekeken. Ze hebben gemeten hoe vriendelijk we zijn voor onszelf, hoe vriendelijk we zijn voor anderen en hoe we ons voelen wanneer anderen vriendelijk zijn voor ons, waarbij ze deze behandelden als afzonderlijke gewoonten of persoonlijkheidskenmerken. Maar er is een groeiend besef dat mededogen niet een statische eigenschap is die we simpelweg bezitten, maar een levend, ademend proces dat tussen ons en de wereld om ons heen stroomt. Deze stroom is diep verbonden met een gevoel van verbondenheid, dat subjectieve gevoel van ergens bij horen. Wanneer we ons verbonden voitsen, voelen we ons vaak veiliger en opener; wanneer we mededogenvol zijn, voelen we ons vaak meer verbonden met anderen. Het begrijpen van hoe deze gevoelens bewegen en veranderen van moment tot moment in ons dagelijks leven, zou kunnen onthullen hoe ze ons mentale welzijn en ons vermogen om voor elkaar te zorgen ondersteunen.

Om dit te onderzoeken, zette een team onderzoekers van de Universitat de València in Spanje zich scharpe om mededogen in actie te zien, niet in een laboratorium, maar in de echte wereld. Ze nodigden 152 volwassenen uit om deel te nemen aan een tien dagen durend experiment via een smartphone-app. In plaats van mensen te vragen hoe ze zich de afgelopen maand voelden, onderbrak de onderzoekers hun dag vijf keer per dag met een zachte melding. Wanneer de telefoon trilde, beantwoordden de deelnemers vier eenvoudige vragen over wat er was gebeurd sinds de laatste keer dat ze waren gevraagd. Ze beoordeelden in ho welke mate ze zichzelf met zorg hadden behandeld, in welke mate ze anderen met zorg hadden behandeld, hoe open ze waren geweest om zorg van anderen te ontvangen, en in welke mate ze zich verbonden voelden met de wereld om hen heen. Deze methode, bekend als ecological momentary assessment, stelde de wetenschappers in staat om het onmiddellijke, verschuivende landschap van menselijke emoties te zien terwijl deze zich in realtime ontvouwde, waarbij de kleine rimpelingen van gevoel werden vastgelegd die ontstaan tussen de ochtendkoffie en het avondeten.

De onderzoekers waren bijzonder geïnteresseerd in de richting van deze gevoelens. Ze wilden weten of het gevoel verbonden te zijn met anderen mensen waarschijnlijker maakte om later mededogen te tonen, of dat het uitoefenen van mededogen mensen eerder verbonden deed voelen. Ze vroegen zich ook af of de manier waarop mensen gewoonlijk over zichzelf denken—specifiek, of ze vasthouden aan een rigide gevoel van "ik" of dat ze afstand kunnen nemen en zichzelf met een beetje afstand kunnen bekijken—de manier waarop deze gevoelens op elkaar inwerken, zou veranderen. Door een geavanceerde statistische benadering te gebruiken die in kaart brengt hoe variabelen elkaar in de loop van de tijd beïnvloeden, kon het team de paden traceren die deze emoties aflegden terwijl ze van het ene naar het andere moment bewogen.

De resultaten schetsen een beeld van een dynamisch systeem waarin zelfmededogen een unieke en centrale rol speelt. De gegevens lieten zien dat wanneer een persoon zichzelf op een bepaald moment met vriendelijkheid en tolerantie behandelde, dit waarschijnlijk leidde tot een kleine maar meetbare toename in hun gevoel van verbondenheid met anderen bij de volgende controle. Het suggereerde ook dat het vriendelijk zijn voor jezelf de kans iets groter maakte dat men ook kort daarna vriendelijk zou zijn voor anderen, of open zou staan om vriendelijkheid van hen te ontvangen. Sterker nog, zelfmededogen was het enige gevoel dat leek te voorspellen dat alle andere gevoelens zouden toenemen, waarbij het fungeerde als een soort interne vonk die de rest van het systeem kon doen oplichten. Dit suggereert dat het vermogen om zacht te zijn voor jezelf een cruciale basis kan zijn voor het openstellen naar de wereld en het deel uitmaken van die wereld.

Interessant genoeg vond de studie dat het omgekeerde ook waar was, maar dan alleen voor specifieke delen van het systeem. Wanneer mensen een sterk gevoel van verbondenheid met anderen ervoeren, leidde dit er in de daaropvolgende momenten toe dat zij vriendelijker waren voor zichzelf en vriendelijker voor andere mensen. Echter, het voelen van verbondenheid leek geen voorspeller te zijn voor de mate waarin iemand openstond om zorg van anderen te ontvangen. De onderzoekers merkten op dat het ontvangen van mededogen vaak afhangt van specifieke externe gebeurtenissen—zoals een vriend die een knuffel aanbiedt of een vreemde die een deur vasthoudt—in plaats van enkel een intern gevoel van verbondenheid. Dit impliceert dat hoewel verbondenheid onze vermogen om zorg te geven en te ontvangen kan voeden, de daadwerkelijke handeling van het ontvangen ervan meer kan afhangen van de directe omstandigheden van de dag.

Tegelijkertijd keken de onderzoekers naar hoe de manier waarop mensen zichzelf gewoonlijk zien, deze patronen veranderde. De onderzoekers hypotheseerden dat mensen die een zeer rigide, vaststaand zelfbeeld hebben, moeite zouden hebben om deze gevoelens net zo gemakkelijk te laten stromen als mensen die zichzelf met flexibiliteit kunnen bekijken. De gegevens ondersteunden dit idee echter niet. De kracht van de verbindingen tussen mededogen en het gevoel verbonden te zijn met anderen leek niet afhankelijk te zijn van hoe rigide een persoon zichzelf identificeert. In plaats daarvan toonde de studie aan dat deze patronen aanzienlijk verschilden van persoon tot persoon op manieren die de onderzoekers nog niet konden verklaren. Sommige mensen vertoonden sterke links tussen hun gevoelens, terwijl anderen zeer zwakke links vertoonden, wat suggereert dat er geen enkele "juiste" manier is waarop mededogen in elk menselijk leven werkt.

Tijdens het kijken naar hoe gevoelens over uren veranderden, onderzochten de onderzoekers ook hoe ze in hetzelfde moment samenbestonden. Ze ontdekten dat wanneer een persoon een golf van verbondenheid voelde, zij ook waarschijnlijk een golf van mededogen voelden in alle drie de richtingen: naar zichzelf toe, naar anderen toe, en van anderen ontvangen. Deze gevoelens leken samen te stijgen en te dalen, als golven in dezelfde oceaan, wat het idee versterkt dat ze allemaal expressies zijn van dezelfde diepe menselijke behoefte aan veiligheid en binding. Deze gelijktijdige stijging suggereert dat de link tussen mededogen en verbondenheid heel snel kan plaatsvinden, wellicht sneller dan de twee uur durende intervallen tussen de meldingen van de telefoon konden vastleggen.

De studie concludeert dat mededogen geen reeks geïsoleerde vaardigheden is, maar een relationeel proces dat diep verweven is met ons gevoel van verbondenheid. Hoewel de onderzoekers niet met absolute zekerheid konden bewijzen dat het ene gevoel het andere veroorzaakt, suggereren de geobserveerde patronen dat zelfmededogen een krachtig startpunt is. Door te leren vriendelijk te zijn voor zichzelf, kan een persoon onbedoeld de interne condities creëren die nodig zijn om zich meer verbonden te voelen met de wereld en meer open te staan voor de zorg van anderen. De bevindingen benadrukken ook dat hoewel gemiddelden van groepen algemene trends kunnen laten zien, elk individu deze emotionele stromen op een andere manier ervaart. Dit betekent dat het helpen cultiveren van mededogen wellicht vereist dat er gekeken wordt naar hun unieke, persoonlijke patronen in plaats van een eenheidsbenadering toe te passen. Uiteindelijk biedt de studie een blik op de stille, moment-tot-moment mechanica van het menselijke hart, en laat het zien hoe een simpele daad van zelfmededogen naar buiten kan rimpelen om de verbinding met al het andere te raken.