Compassion’s Relational Nature: Ecological Momentary Assessment of the Three Flows of Compassion and Connection

La compassion est souvent perçue comme un sentiment intérieur et discret — un adoucissement du cœur lorsque nous voyons la souffrance, que ce soit en nous-mêmes ou chez autrui. Pendant longtemps, les scientifiques étudiant ce sentiment l'ont analysé par fragments. Ils ont mesuré à quel point nous sommes bienveillants envers nous-mêmes, à quel point nous le sommes envers les autres, et comment nous nous sentons lorsque les autres sont bienveillants envers nous, traitant ces éléments comme des habitudes ou des traits de personnalité distincts. Mais il existe un sentiment croissant que la compassion n'est pas un trait statique que l'on possède simplement, mais un processus vivant et respirant qui circule entre nous et le monde qui nous entoure. Ce flux est profondément lié à un sentiment de connexion, ce sentiment subjectif d'appartenir à quelque chose de plus grand que soi. Lorsque nous nous sentons connectés, nous nous sentons souvent plus en sécurité et plus ouverts ; lorsque nous sommes compatissants, nous nous sentons souvent plus liés aux autres. Comprendre comment ces sentiments se déplacent et changent d'un moment à l'autre dans nos vies quotidiennes pourrait révéler comment ils soutiennent notre santé mentale et notre capacité à prendre soin les uns des autres.

Pour explorer cela, une équipe de chercheurs de l'Universitat de València, en Espagne, s'est donné pour mission d'observer la compassion en action, non pas dans un laboratoire, mais dans le monde réel. Ils ont invité 152 adultes à participer à une expérience de dix jours via une application sur smartphone. Au lieu de demander aux gens de se souvenir de ce qu'ils avaient ressenti au cours du dernier mois, les chercheurs interrompaient leur journée cinq fois par jour avec une notification discrète. Lorsque le téléphone vibrait, les participants répondaient à quatre questions simples sur ce qui s'était passé depuis la dernière fois qu'on leur avait posé la question. Ils évaluaient à quel point ils s'étaient traités avec soin, à quel point ils avaient traité les autres avec soin, à quel point ils avaient été ouverts à recevoir de la sollicitude de la part d'autrui, et à quel point ils se sentaient connectés au monde environnant. Cette méthode, connue sous le nom d'évaluation momentanée écologique, a permis aux scientifiques d'observer le paysage immédiat et changeant de l'émotion humaine telle qu'elle se déroule en temps réel, capturant les minuscules ondulations de sentiment qui se produisent entre le café du matin et le dîner du soir.

Les chercheurs étaient particulièrement intéressés par la direction de ces sentiments. Ils voulaient savoir si le fait de se sentir connecté aux autres rendait les gens plus susceptibles d'être compatissants plus tard, ou si être compatissant rendait les gens plus connectés. Ils se demandaient également si la façon dont les gens pensent habituellement d'eux-mêmes — spécifiquement, s'ils s'accrochent fermement à un sens du « moi » rigide ou s'ils peuvent prendre du recul et se voir avec un peu de distance — changerait la manière dont ces sentiments interagissent. En utilisant une approche statistique sophistiquée qui cartographie la façon dont les variables s'influencent les unes les autres au fil du temps, l'équipe a pu tracer les chemins empruntés par ces émotions alors qu'elles passaient d'un moment à l'autre.

Les résultats ont brossé le portrait d'un système dynamique où l'autocompassion joue un rôle unique et central. Les données ont montré que lorsqu'une personne se traitait avec gentillesse et tolérance à un moment donné, cela entraînait probablement une augmentation faible mais mesurable de son sentiment de connexion aux autres lors du contrôle suivant. Cela suggérait également que se montrer bienveillant envers soi-même rendait légèrement plus probable le fait d'être bienveillant envers les autres, ou ouvert à recevoir de la bienveillance de leur part, peu de temps après. En fait, l'autocompassion était le seul sentiment qui semblait prédire une augmentation de tous les autres sentiments, agissant comme une sorte d'étincelle interne capable d'illuminer le reste du système. Cela suggère que la capacité à être doux avec soi-même pourrait être un fondement crucial pour s'ouvrir au monde et s'en sentir partie intégrante.

Il est intéressant de noter que la recherche a montré que l'inverse était également vrai, mais seulement pour certaines parties du système. Lorsque les gens ressentaient un fort sentiment de connexion aux autres, cela avait tendance à les amener à être plus gentils envers eux-mêmes et envers les autres dans les moments suivants. Cependant, le sentiment d'être connecté ne semblait pas prédire si une personne serait ouverte à recevoir de la gentillesse de la part d'autrui. Les chercheurs ont noté que recevoir de la compassion dépend souvent d'événements externes spécifiques — comme un ami offrant une accolade ou un étranger tenant une porte — plutôt que d'un simple sentiment d'appartenance interne. Cela implique que si la connexion peut nourrir notre capacité à donner et à recevoir de la sollicitude, l'acte même de la recevoir pourrait dépendre davantage des circonstances immédiates de notre journée.

L'étude a également examiné si la façon dont les gens se perçoivent habituellement modifiait ces schémas. Les chercheurs avaient émis l'hypothèse que les personnes possédant un sens du soi très rigide et fixe pourraient avoir du mal à laisser ces sentiments circuler aussi facilement que celles qui peuvent prendre du recul et se percevoir avec flexibilité. Cependant, les données n'ont pas soutenu cette idée. La force des liens entre la compassion et le sentiment d'être lié aux autres ne semblait pas dépendre de la rigidité avec laquelle une personne s'identifiait à elle-même. Au lieu de cela, l'étude a révélé que ces schémas variaient considérablement d'une personne à l'autre de manières que les chercheurs ne pouvaient pas encore expliquer. Certaines personnes présentaient des liens étroits entre leurs sentiments, tandis que d'autres montraient des liens très faibles, suggérant qu'il n'existe pas de manière « correcte » unique pour la compassion dans chaque vie humaine.

Parallèlement, alors que les chercheurs examinaient comment les sentiments changeaient au fil des heures, ils ont également examiné comment ils coexistaient dans un même instant. Ils ont découvert que chaque fois qu'une personne ressentait un élan de connexion, elle ressentait également un élan de compassion dans les trois directions : envers elle-même, envers les autres et de la part des autres. Ces sentiments semblaient monter et descendre ensemble, comme des vagues dans la même océan, renforçant l'idée qu'ils sont tous les expressions du même besoin humain profond de sécurité et de lien. Cette montée simultanée suggère que le lien entre la compassion et la connexion peut se produire très rapidement, peut-être plus vite que les intervalles de deux heures entre les notifications du téléphone ne pourraient le capturer.

L'étude conclut que la compassion n'est pas un ensemble de compétences isolées, mais un processus relationnel qui est profondément entrelacé avec notre sentiment d'appartenance. Bien que les chercheurs n'aient pas pu prouver avec une certitude absolue qu'un sentiment en cause un autre, les schémas observés suggèrent que l'autocompassion est un point de départ puissant. En apprenant à être gentil envers soi-même, une personne peut par inadvertance créer les conditions internes nécessaires pour se sentir plus connectée au monde et plus ouverte à la sollicitude des autres. Les conclusions soulignent également que si les moyennes de groupe peuvent montrer des tendances générales, chaque individu expérimente ces flux émotionnels différemment. Cela signifie que l'aide apportée pour cultiver la compassion pourrait nécessiter de regarder les schémas personnels uniques de chacun plutôt que d'appliquer une approche universelle. En fin de compte, l'étude offre un aperçu de la mécanique silencieuse, moment par moment, du cœur humain, montrant comment un simple acte de gentillesse envers soi-même peut se propager vers l'extérieur pour toucher notre connexion avec tous les autres.