Enhancing Digital Maturity in Higher Education Institutions: A Quasi- Experimental Study on the Effectiveness of a Digital Training Program

Universiteiten zijn niet langer alleen plaatsen van boeken en krijtborden; het zijn complexe organisaties die zwaar leunen op digitale hulpmiddelen om studenten te onderwijzen, records te beheren en onderzoek te doen. Het simpelweg kopen van computers of het installeren van software maakt een instelling echter niet werkelijk klaar voor de moderne wereld. Deze staat van gereedheid staat bekend als digitale volwassenheid. Het is geen enkele schakelaar die wordt omgezet, maar eerder een diep, geweven capaciteit die vier hoofdonderdelen omvat: de technologie zelf, de cultuur van de mensen die het gebruiken, de vaardigheden die deze mensen bezitten en de regels die bepalen hoe alles samenwerkt. Wanneer een universiteit een hoge digitale volwassenheid heeft, kunnen medewerkers technologie gebruiken niet alleen om oude taken sneller uit te voeren, maar om de manier waarop zij werken en denken te veranderen. Toch worstelen universiteiten in veel delen van de wereld, vooral waar de middelen beperkt zijn, om dit niveau te bereiken. De grote vraag voor onderwijzers en leiders is of het trainen van docenten in het gebruik van deze hulpmiddelen de gehele instelling daadwerkelijk naar een hoger niveau van gereedheid kan tillen, of dat het probleem dieper ligt dan slechts een gebrek aan training.

Om een antwoord te vinden, zetten onderzoekers Maher Merhej en Ali Albahloul van de Latakia Universiteit in Syrië deze gedachte uit om te testen in een realistische setting. Ze richtten zich op de faculteitsleden van hun universiteit, een groep leraren en wetenschappers die de ruggengraat vormen van de dagelijkse operaties van de instelling. De onderzoekers wilden zien of een gestructureerd trainingsprogramma de digitale volwassenheid van deze medewerkers kon transformeren. Ze verzamelden honderd faculteitsleden en verdeelden hen in twee gelijke groepen. De ene groep, de experimentele groep, kreeg een uitgebreid trainingsprogramma dat ontworpen was om de vier pijlers van digitale volwassenheid te bestrijken: het begrijpen van de digitale infrastructuur, het veranderen van de organisatiecultuur, het opbouwen van persoonlijke digitale vaardigheden en het leren over digitale governance. De andere groep, de controlegroep, ging door met hun normale werk zonder speciale training te ontvangen. Deze opzet stelde de onderzoekers in staat om te vergelijken wat er met de getrainde groep gebeurde tegenover wat er met de ongetrainde groep gebeurde, waardoor werd gewaarborgd dat de veranderingen het gevolg waren van de training zelf en niet alleen van het verstrijken van de tijd.

Het trainingsprogramma was geen korte lezing, maar een reeks van acht intensieve sessies verspreid over drie weken. Het dekte alles af, van de basis van digitale transformatie tot het praktische gebruik van leerplatforms, cybersecurity en gegevensbescherming. De sessies waren ontworpen om hands-on te zijn, waarbij ze verder gingen dan de theorie om de faculteitsleden de kans te geven te oefenen met de instrumenten die zij nodig zouden hebben in hun klaslokalen en kantoren. Voordat de training begon, maten de onderzoekers de digitale volwassenheid van iedereen in beide groepen met behulp van een gedetailleerde vragenlijst. De resultaten toonden aan dat beide groepen op exact hetzelfde niveau begonnen. Hun scores waren bijna identiek, wat betekende dat de twee groepen perfect gematcht waren voordat het experiment begon. Dit was een cruciale eerste stap, aangezien het bevestigde dat eventuele verschillen die later werden gezien het resultaat zouden zijn van de training, en niet omdat de ene groep al meer vaardig was dan de andere.

Nadat de trainingssessies waren afgerond, maten de onderzoekers de digitale volwassenheid van beide groepen opnieuw. De resultaten waren opmerkelijk. De groep die de training had ontvangen, vertoonde een enorme verbetering. Hun gemiddelde score steeg aanzienlijk, wat erop wees dat zij niet alleen nieuwe vaardigheden hadden geleerd, maar ook een dieper begrip hadden ontwikkeld van hoe zij technologie kunnen integreren in hun werk en de bredere doelen van de universiteit. In contrast hiermee vertoonde de groep die geen training had ontvangen bijna geen verandering. Hun scores bleven op hetzelfde niveau als aan het begin van de studie. Dit gebrek aan verandering in de ongetrainde groep was net zo belangrijk als de verbetering in de getrainde groep, omdat het bewees dat de verbetering niet vanzelfsprekend plaatsvond door de tijd heen of door externe factoren. Het enige dat veranderde, was de training.

De onderzoekers vergeleken vervolgens de twee groepen aan het einde van de studie. De getrainde groep liep ver voor op de ongetrainde groep. Het verschil was zo groot dat het niet aan toeval kon worden toegeschreven. Om te begrijpen hoe krachtig het effect precies was, berekenden de onderzoekers de omvang van de impact, een maatstaf die ons vertelt hoeveel van de verandering daadwerkelijk door de training werd veroorzaakt. Het resultaat was een zeer groot effect, wat betekent dat het trainingsprogramma in een praktische, realistische zin zeer effectief was. Het was niet alleen een statistische overwinning; het vertegenwoordigde een werkelijke, substantiële verschuiving in de capaciteiten van de faculteit. De studie vond dat de training erin slaagde de vier belangrijke dimensies van digitale volwassenheid te versterken. De faculteitsleden voelden zich zelfverzekerder over hun vaardigheden, begrepen het belang van digitale cultuur, wisten hoe zij door de digitale infrastructuur moesten navigeren en waren zich meer bewust van de governance-richtlijnen die de universiteit sturen.

Deze studie is bijzonder significant omdat deze werd uitgevoerd in Syrië, een context waarin het hoger onderwijs vaak te maken heeft met ernstige beperkingen in middelen en instabiliteit. In dergelijke omgevingen is het gemakkelijk om aan te nemen dat digitale transformatie onmogelijk is zonder massale financiële investeringen in nieuwe hardware. Echter, dit onderzoek suggereert dat het menselijke element even cruciaal is. Door te investeren in de kennis en vaardigheden van de mensen die er al werken, kunnen universiteiten aanzienlijke vooruitgang boeken, zelfs wanneer het geld voor nieuwe technologie schaars is. De bevindingen dagen het idee uit dat digitale volwassenheid uitsluitend gaat over het hebben van de nieuwste gadgets. In plaats daarvan laten ze zien dat volwassenheid gaat over het hebben van de juiste mensen die weten hoe ze moeten omgaan met wat ze hebben. De onderzoekers concludeerden dat als universiteiten werkelijk willen transformeren, zij hun technologische investeringen moeten koppelen aan voortdurende professionele ontwikkeling. De weg vooruit is niet alleen het kopen van betere tools, maar het opbouwen van een beroepsbevolking die klaar, bereid en in staat is om deze te gebruiken om de toekomst van het onderwijs vorm te geven.