Sacred Groves as Refuges for Summer Migratory Birds: Diversity, Abundance, Conservation Status and Land Use/Land Cover Dynamics in the Mangar-Bani Forest, Aravalli Landscape, India

Vogels zijn vaak de eersten die merken wanneer een ecosysteem verandert. Omdat ze snel bewegen, specifieke voedselbronnen eten en specifieke plekken nodig hebben om te schuilen of nesten te bouwen, vertelt hun aanwezigheid of afwezigheid een duidelijk verhaal over de gezondheid van het land om hen heen. In India, waar bossen, graslanden en steden vaak naast elkaar liggen, fungeren deze gevederde reizigers als levende indicatoren van de milieustabiliteit. Sommige vogels blijven het hele jaar door op één plek, terwijl anderen lange reizen maken, naar het noorden vliegen tijdens de zomer om te broeden en weer terugvliegen naar het zuiden wanneer het weer koud wordt. Deze seizoensgebonden bezoekers vertrouwen op een keten van veilige rustpunten om uit te rusten en te foerageren. Als de plaatsen waar ze stoppen worden vernietigd of veranderd, kan de hele reis mislukken, wat de overleving van de soort bedreigt. Het begrijpen van waar deze vogels naartoe gaan, wat ze eten en hoe hun habitats veranderen, is essentieel om deze eeuwenoude migratieroutes open te houden.

In het noordelijke deel van het Aravalli-gebergte dient een klein maar betekenisvol bos genaamd Mangar-Bani als een cruciaal toevluchtsoord voor deze zomergereisden. Gelegen in het district Faridata in Haryana, is dit bos een lappendeken van droge bomen, open gras, rotsachtige heuvels en seizoensgebonden waterpoelen. Om te begrijpen hoe goed dit bos deze migrerende vogels ondersteunt, besteedden onderzoekers van Kurukshetra University twee jaar lang, van oktober 2023 tot september 2025, aan het door de bossen wandelen om elke vogel te tellen en te identificeren die ze zagen of hoorden. Ze namen niet slechts een vluchtige blik; ze volgden een strikt plan, waarbij ze elke maand vijf verschillende paden door het bos bewandelden gedurende vijf opeenvolgende dagen, waarbij ze urenlang per dag met verrekijkers en camera's in de hand doorbrachten. Deze zorgvuldige, herhaalde inspanning stelde hen in staat om een compleet beeld te vormen van welke vogels er komen, wanneer ze arriveren en hoeveel er van hen zijn.

Het team registreerde 1.167 waarnemingen van vogels behorend tot 19 verschillende soorten. Deze bezoekers kwamen uit vier belangrijke vogelgroepen, waarbij de grootste groep de zangvogels was, die bijna de helft van alle gevonden soorten uitmaakten. Het meest voorkomende type vogel dat ze tegenkwamen, was de insecteneter, een groep die afhankelijk is van de overvloed aan insecten in het bos. Eén familie van vogels, de koekoeken, was bijzonder divers en vertegenwoordigde het grootste aandeel in de variëteit die in het gebied werd gevonden. De onderzoekers ontdekten dat het bos het meest levendig is met deze zomergereisden in juli, wanneer de moessonregens een golf van insecten en groen hebben gebracht. Tijdens deze piekmaand zagen ze alle 19 soorten samen, met 153 individuele vogels gespot in een enkele maand. Deze timing suggereert dat het bos een bruisend knooppunt van activiteit wordt wanneer het weer nat is en voedsel overvloedig aanwezig is.

Niet alle vogels waren even algemeen. De onderzoekers ontdekten dat sommige soorten, zoals de goudvoorhemel en de pijpkat, vaak werden gezien en vaak genoeg verschenen om als talrijk te worden beschouwd. Anderen, zoals de witogentvalk en de Europese roler, waren veel moeilijker te vinden en verschenen slechts enkele keren tijdens de gehele tweejarige studie. Ondanks hun zeldzaamheid zijn deze minder algemene vogels belangrijk. De witogentvalk staat onder de strikte Indiase natuurwetgeving en de Europese roler staat op de lijst van soorten met een hoog belang voor migratiebehoud wereldwijd. Hoewel de meeste vogels die in het bos worden gevonden momenteel als veilig voor uitsterven worden beschouwd, merkten de onderzoekers op dat sommige populaties langzaam afnemen, terwijl andere stabiel zijn. Eén vogel, de Sirkeer Malkoha, werd aangemerkt als een hoge prioriteit voor natuurbehoud in India, wat benadrukt dat zelfs in een beschermd gebied sommige soorten extra aandacht nodig hebben.

Om te begrijpen waarom deze vogels daar zijn en hoe hun thuis verandert, keken de onderzoekers ook naar het land zelf. Ze gebruikten satellietbeelden uit 2017, 2020, 2023 en 2025 om het bos, de velden, de gebouwen en de open grond in kaart te brengen. De kaarten vertelden een verhaal van twee tegenovergestelde krachten. Aan de ene kant groeide de hoeveelheid groene vegetatie in het bos aanzienlijk, van ongeveer 5 miljoen vierkante meter in 2017 naar meer dan 14 miljoen vierkante meter in 2025. Dit suggereert dat de natuur zich in sommige delen van het landschap herstelt, mogelijk door natuurbehoudinspanningen of natuurlijk herstel. Aan de andere kant groeide het gebied dat bedekt is door gebouwen en menselijke structuren ook, wat bijna twee keer zo groot werd over dezelfde periode. Deze expansie van menselijke ontwikkeling drukt tegen het bos aan en vervangt open land en landbouwgrond door beton en infrastructuur.

De studie concludeert dat Mangar-Bani een vitale seizoensgebonden thuis is voor migrerende vogels, die een rijke mix van habitats biedt die een diverse gemeenschap van reizigers ondersteunen. De toekomst van dit toevluchtsoord hangt echter af van het balanceren van het herstel van de natuur met de druk van menselijke groei. De toename van vegetatie is een positief teken, maar de snelle verspreiding van gebouwen vormt een bedreiging voor de open ruimtes en voedselbronnen die deze vogels nodig hebben. De onderzoekers benadrukken dat het beschermen van deze vogels meer vereist dan alleen het tellen van hen; het vereist het zorgvuldig beheren van het land om ervoor te zorgen dat het bos een verbonden, veilige plek blijft voor hen om te rusten en te broeden. Door zowel de vogels als het land te monitoren, kunnen natuurbeschermers beter begrijpen hoe ze deze eeuwenoude migratieroutes levend kunnen houden in een veranderende wereld.