Drivers and Barriers to Ethical Business and Green Innovation adoption among Small and Medium-Sized Enterprises in the Amhara Region, Ethiopia: A Qualitative Inquiry

In het bruisende economische landschap van ontwikkelende landen fungeren kleine en middelgrote ondernemingen als de primaire motoren voor werkgelegenheid en gemeenschapsgroei. Deze bedrijven, die vaak worden gerund door een enkele familie of een kleine groep partners, worden geconfronteerd met een unieke reeks drukfactoren. Ze moeten de dagelijkse strijd om winst te maken navigeren, terwijl ze tegelijkertijd moeten reageren op een groeiende wereldwijde verwachting dat ze met integriteit en zorg voor het milieu opereren. Deze dubbele uitdaging omvat twee verschillende maar gerelateerde concepten. Ten eerste verwijzen ethische bedrijfspraktijken naar de morele keuzes die een bedrijf maakt, zoals het eerlijk behandelen van werknemers, eerlijk zijn tegenover klanten en corruptie vermijden. Ten tweede omvat groene innovatie het vinden van nieuwe manieren om goederen of diensten te produceren die de schade aan de planeet beperken, zoals het recyclen van afval tot energie of het gebruik van schonere technologieën. Terwijl grote corporaties in welvarende landen vaak over toegewijde afdelingen beschikken om deze kwesties te beheren, opereren kleinere firma's in plaatsen zoals Ethiopië met veel minder middelen, waardoor de vraag hoe zij de balans vinden tussen overleven en verantwoordelijkheid een cruciale kwestie is voor economen en beleidsmakers.

Een team van onderzoekers van de Debre Berhan Universiteit zette zich in om precies te begrijpen hoe deze kleine bedrijven in de Amhara-regio van Ethiopië deze balans hanteren. In plaats van te vertrouwen op brede enquêtes of statistieken, kozen de onderzoekers ervoor om direct te luisteren naar de mensen die de bedrijven runnen en de functionarissen die hen reguleren. Ze reisden naar zes belangrijke steden in de regio — Bahir Dar, Gondar, Debre Berhan, Dessie, Kombolcha en Woldia — om diepgaande interviews af te leggen. In totaal spraken ze zesendertig personen, waaronder achttien bedrijfsbezitters en managers, twaalf gemeentelijke vertegenwoordigers en zes functionarissen van regionale overheidsbureaus. Door open vragen te stellen over hun dagelijkse ervaringen, wilden de onderzoekers ontdekken wat de werkelijke redenen zijn waarom sommige bedrijven ervoor kiezen om ethisch te handelen en groene praktijken te adopteren, terwijl anderen daarmee worstelen.

De studie onthulde dat de drang om ethisch te handelen vaak voortkomt uit de diepe waarden van de bedrijfseigenaar zelf en de directe sociale omgeving. In steden als Gondar en Woldia beschreven veel eigenaren dat hun zakelijke beslissingen werden geleid door religieuze overtuigingen en een sterk gevoel van morele plicht. Voor deze ondernemers waren eerlijkheid en de rechtvaardige behandeling van werknemers niet alleen goed voor de zaken, maar ook spirituele verplichtingen. Naast persoonlijk geloof vonden de onderzoekers dat de angst voor reputatieschade een krachtige motivator was. In hechte gemeenschappen zoals Dessie en Bahir Dar verspreidt nieuws zich snel. Als een bedrijfseigenaar materialen van slechte kwaliteit of bedorven voedsel verkoopt, komt de gemeenschap dat snel te weten, en het verlies van vertrouwen kan het bedrijf van de ene op de andere dag vernietigen. Daarnaast dienen overheidsinspecties en arbeidscontroles als een noodzakelijke externe druk, die sommige eigenaren dwingt om te voldoen aan veiligheids- en arbeidswetten om boetes te voorkomen of het intrekken van hun licenties te vermijden.

De weg naar ethisch gedrag wordt echter frequent geblokkeerd door ernstige systemische problemen. Het meest significante obstakel dat werd geïdentificeerd, was de aanwezigheid van informele, ongeregistreerde concurrenten. Deze ongereguleerde handelaren verkopen vaak goedkopere goederen omdat zij geen belasting betalen of de veiligheidsnormen volgen, wat eerlijke bedrijven dwingt om ofwel hun prijzen tot een verlies te verlagen, ofwel hun eigen kwaliteit in gevaar te brengen om te overleven. De onderzoekers hoorden ook verhalen over bureaucratische corruptie, waarbij bedrijfseigenaren zich gedwongen voelden om onofficiële "facilitatievergoedingen" te betalen om routinematige taken te versnellen, zoals het verkrijgen van een wateraansluiting of het verlengen van een licentie. Misschien wel het meest schadelijk was de impact van politieke instabiliteit en economische volatiliteit. Wanneer de regio te maken krijgt met conflict of wanneer de kosten van grondstoffen stijgen door inflatie, worden bedrijfseigenaren gedwongen in een overlevingsmodus waarbij langetermijnethische doelen een secundaire zorg worden ten opzichte van simpelweg de lichten aanhouden en hun werknemers betalen.

Wanneer het gaat over het adopteren van groene innovaties, is de motivatie vaak praktischer dan idealistisch. De studie vond dat bedrijven het meest geneigd zijn om te investeren in milieuvriendelijke technologieën wanneer dit hen direct geld bespaart. Bijvoorbeeld, in de industriesteden Kombolcha en Debre Berhan begonnen hout- en textielfabrieken hun afval te recyclen tot brandstofbriketten, niet vanwege een liefde voor de natuur, maar omdat de prijs van ruw hout enorm gestegen was. Het omzetten van afval in een verkoopbaar product verminderde hun brandstofkosten en creëerde een nieuwe inkomstenstroom. Op dezelfde manier, in toeristische gebieden zoals Bahir Dar en Gondar, dwingt de vraag van milieubewuste bezoekers en internationale klanten hotels en restaurants om zonne-energie en biologisch afbreekbare verpakkingen te gebruiken. Zonder deze directe economische voordelen of de vraag van klanten, vonden de onderzoekers dat groene innovatie zelden uit zichzelf plaatsvindt.

Ondanks deze duidelijke motivaties, staat de adoptie van groene praktijken voor enorme hindernissen. Het primaire obstakel is het gebrek aan toegankelijk kapitaal. Banken in de regio vereisen doorgaans onderpand dat aanzienlijk meer waard is dan het leningbedrag, waarbij vaak eigendommen worden gevraagd waarvan de waarde 150 tot 200 procent hoger is dan de lening. Dit maakt het bijna onmogelijk voor kleine producenten om geld te lenen voor de aanschaf van dure, schone technologieën. Zelfs wanneer een bedrijf erin slaagt nieuwe apparatuur aan te schaffen, ontbreken het hen vaak aan de lokale technische vaardigheden om deze te onderhouden. De onderzoekers hoorden verslagen van moderne afvalbeheersystemen die wekenlang ongebruikt bleven omdat geen enkele lokale technicus wist hoe ze te repareren, waardoor eigenaren terugvielen op oudere, meer vervuilende machines. Bovendien missen lokale overheidsinstanties vaak de basis laboratoriumapparatuur die nodig is om voor vervuiling te testen of milieuregels af te dwingen, waardoor regelgeving slechts op papier bestaat in plaats van in de praktijk.

De onderzoekers concludeerden dat hoewel de wens om het juiste te doen aanwezig is bij veel bedrijfseigenaren in de Amhara-regio, de omgeving waarin zij opereren tegen hen werkt. De studie suggereert dat voor de werkelijke worteling van ethisch zakendoen en groene innovatie, de focus moet verschuiven van het bestraffen van niet-naleving naar het creëren van een ecosysteem dat dit ondersteunt. Dit omvat het opzetten van speciale leningprogramma's met lagere rentetarieven en flexibele onderpandvereisten voor groene technologieën, het formaliseren van de markt om eerlijke concurrentie tussen geregistreerde en ongeregistreerde handelaren te waarborgen, en het opbouwen van lokale technische capaciteit om nieuwe apparatuur te onderhouden. Het belangrijkste is dat de onderzoekers benadrukten dat zonder politieke stabiliteit en vrede, langetermijninvesteringen in duurzaamheid buiten het bereik zullen blijven voor de meeste kleine bedrijven, aangezien eigenaren zullen blijven prioriteit geven aan onmiddellijk overleven boven toekomstige groei.