Drivers and Barriers to Ethical Business and Green Innovation adoption among Small and Medium-Sized Enterprises in the Amhara Region, Ethiopia: A Qualitative Inquiry

Dans le paysage économique dynamique des pays en développement, les petites et moyennes entreprises constituent les principaux moteurs de la création d'emplois et de la croissance communautaire. Ces entreprises, souvent gérées par une seule famille ou un petit groupe d'associés, font face à un ensemble unique de pressions. Elles doivent naviguer dans la lutte quotidienne pour dégager un profit tout en répondant simultanément à une attente mondiale croissante selon laquelle elles doivent opérer avec intégrité et respect de l'environnement. Ce double défi implique deux concepts distincts mais liés. Premièrement, les pratiques commerciales éthiques font référence aux choix moraux d'une entreprise, tels que traiter les travailleurs équitablement, être honnête avec les clients et éviter la corruption. Deuxièmement, l'innovation verte consiste à trouver de nouvelles façons de produire des biens ou des services qui réduisent les dommages causés à la planète, comme le recyclage des déchets en énergie ou l'utilisation de technologies plus propres. Alors que les grandes corporations des pays riches disposent souvent de départements dédiés pour gérer ces questions, les plus petites entreprises de régions comme l'Éthiopie opèrent avec beaucoup moins de ressources, faisant de la question de savoir comment elles équilibrent survie et responsabilité un enjeu critique pour les économistes et les décideurs politiques.

Une équipe de chercheurs de l'Université de Debre Berhan s'est donné pour mission de comprendre exactement comment ces petites entreprises de la région d'Amhara, en Éthiopie, gèrent cet équilibre. Au lieu de s'appuyer sur des enquêtes ou des statistiques globales, les chercheurs ont choisi d'écouter directement les personnes qui dirigent les entreprises et les responsables qui les réglementent. Ils se sont rendus dans six grandes villes de la région — Bahir Dar, Gondar, Debre Berhan, Dessie, Kombolcha et Woldia — pour mener des entretiens approfondis. Au total, ils ont interrogé trente-six personnes, dont dix-huit propriétaires et gestionnaires d'entreprises, douze représentants municipaux et six responsables de bureaux gouvernementaux régionaux. En posant des questions ouvertes sur leurs expériences quotidiennes, les chercheurs visaient à découvrir les raisons réelles pour lesquelles certaines entreprises choisissent d'agir de manière éthique et d'adopter des pratiques vertes, tandis que d'autres éprouvent des difficultés à le faire.

L'étude a révélé que l'élan vers un comportement éthique provient souvent de l'intérieur même des valeurs du chef d'entreprise et de l'environnement social immédiat. Dans des villes comme Gondar et Woldia, de nombreux propriétaires ont décrit leurs décisions commerciales comme étant guidées par des convictions religieuses et un sens profond du devoir moral. Pour ces entrepreneurs, l'honnêteté et le traitement équitable des travailleurs n'étaient pas seulement bénéfiques pour les affaires ; ils étaient des obligations spirituelles. Au-delà de la foi personnelle, les chercheurs ont constaté que la peur de perdre sa réputation était un puissant moteur. Dans des communautés soudées comme Dessie et Bahir Dar, les nouvelles circulent vite. Si un propriétaire d'entreprise vend des matériaux de mauvaise qualité ou de la nourriture périmée, la communauté s'en aperçoit rapidement, et la perte de confiance peut détruire l'entreprise du jour au lendemain. De plus, les inspections gouvernementales et les audits du travail servent de pression externe nécessaire, forçant certains propriétaires à se conformer aux lois de sécurité et du travail pour éviter les amendes ou la révocation de leurs licences.

Cependant, le chemin vers le comportement éthique est fréquemment entravé par de graves problèmes systémiques. L'obstacle le plus important identifié est la présence de concurrents informels et non enregistrés. Ces commerçants non réglementés vendent souvent des marchandises moins chères car ils ne paient pas de taxes ou ne respectent pas les normes de sécurité, forçant les entreprises honnêtes à soit baisser leurs prix à perte, soit compromettre leur propre qualité pour survivre. Les chercheurs ont également entendu des récits de corruption bureaucratique, où les chefs d'entreprise se sentaient contraints de payer des « frais de facilitation » officieux pour accélérer des tâches de routine comme l'obtention d'un raccordement à l'eau ou le renouvellement d'une licence. Peut-être plus dommageable encore fut l'impact de l'instabilité politique et de la volatilité économique. Lorsque la région fait face à des conflits ou lorsque le coût des matières premières grimpe en raison de l'inflation, les chefs d'entreprise sont contraints à un mode de survie où les objectifs éthiques à long terme deviennent une préoccupation secondaire par rapport au simple fait de maintenir les lumières allumées et de payer leurs employés.

En ce qui concerne l'adoption d'innovations vertes, la motivation est souvent plus pratique qu'idéaliste. L'étude a révélé que les entreprises sont plus susceptibles d'investir dans des technologies respectueuses de l'environnement lorsqu'elles leur permettent de réaliser des économies directes. Par exemple, dans les villes industrielles de Kombolcha et de Debre Berhan, les usines de bois et de textile ont commencé à recycler leurs déchets en briquettes de combustible non pas par amour de la nature, mais parce que le prix du bois brut avait grimpé en flèche. Transformer les déchets en un produit vendable a réduit leurs factures de combustible et créé une nouvelle source de revenus. De même, dans les zones très touristiques comme Bahir Dar et Gondar, la demande de la part des visiteurs écoresponsables et des clients internationaux pousse les hôtels et les restaurants à adopter l'énergie solaire et les emballages biodégradables. Sans ces bénéfices économiques directs ou ces demandes de clients, les chercheurs ont constaté que l'innovation verte ne se produit que rarement de manière autonome.

Malgré ces motivations claires, l'adoption de pratiques vertes se heurte à des obstacles massifs. Le principal obstacle est le manque de capital accessible. Les banques de la région exigent généralement des garanties dont la valeur est nettement supérieure au montant du prêt, demandant souvent des valeurs immobilières dépassant le prêt de 150 à 200 pour cent. Cela rend presque impossible pour les petits fabricants d'emprunter de l'argent pour acheter des technologies propres et coûteuses. Même lorsqu'une entreprise parvient à acquérir de nouveaux équipements, elle manque souvent des compétences techniques locales pour les entretenir. Les chercheurs ont entendu des récits de systèmes de gestion des déchets modernes restant inutilisés pendant des semaines parce qu'aucun technicien local ne savait les réparer, forçant les propriétaires à revenir à des machines plus anciennes et plus polluantes. De plus, les agences gouvernementales locales manquent souvent de l'équipement de laboratoire de base nécessaire pour tester la pollution ou faire appliquer les lois environnementales, laissant les réglementations sur le papier plutôt que dans la pratique.

Les chercheurs ont conclu que si le désir de bien faire existe chez de nombreux chefs d'entreprise de la région d'Amhara, l'environnement dans lequel ils opèrent est défavorable. L'étude suggère que pour que l'éthique commerciale et l'innovation verte s'enracinent véritablement, l'accent doit passer de la punition de la non-conformité à la création d'un écosystème qui la soutient. Cela inclut l'établissement de programmes de prêts spéciaux avec des taux d'intérêt plus bas et des exigences de garantie plus flexibles pour les technologies vertes, la formalisation du marché pour assurer une concurrence loyale entre les commerçants enregistrés et non enregistrés, et le renforcement des capacités techniques locales pour l'entretien des nouveaux équipements. Plus important encore, les chercheurs ont souligné que sans stabilité politique et paix, les investissements à long terme dans la durabilité resteront hors de portée pour la plupart des petites entreprises, car les propriétaires continueront de prioriser la survie immédiate sur la croissance future.