Consequences of Uncontrolled Flash Storm Flooding:A case study from Iraq, December 2025- January 2026

Irak ligt in een hoek van de wereld waar het klimaat verschuift met een geweld dat bijna tegenstrijdig aanvoelt. Jarenlang werd het land gegrepen door ernstige droogte, een langzaam brandende crisis die reservoirs leegtrok, het grondwater deed dalen en duizenden boeren dwong hun land te verlaten voor de steden. De rivieren die ooit de oude moerassen voedden, waren dun geworden, waardoor de bodem droog werd en het vee verhongerde. Toch slaat de natuur vaak van de ene naar de andere uiterste. In de winter van eind 2025 en begin 2026 opende de hemel boven Irak zich met een intensiteit die het dorre land niet kon absorberen. In plaats van een milde regenbui werd de regio getroffen door buitengewone uitbarstingen van regen en zware sneeuw, waardoor droge rivierbeddingen veranderden in kolkende stromen en vlaktes overstroomden die in decennia niet zo veel water hadden gezien. Deze plotselinge vloedgolf bracht een ander soort ramp met zich mee: plotselinge overstromingen die huizen wegvaagden, belangrijke snelwegen blokkeerden en levens eisten, terwijl het water dat het land van toekomstige droogte had kunnen redden, rechtstreeks naar de zee stroomde.

Een team van onderzoekers uit Zweden en Irak ging aan de slag om precies te begrijpen wat er tijdens deze chaotische periode gebeurde en om in kaart te brengen waarom het water zo moeilijk te beheren was. Ze concentreerden zich op het concept van stroomgebieden, wat simpelweg de gebieden zijn waar al het regenwater en smeltwater naar een gemeenschappelijke uitlaat stroomt, zoals een rivier of een meer. In een goed beheerd systeem zijn deze stroomgebieden uitgerust met dammen en reservoirs die het vloedwater kunnen opvangen, vasthouden en langzaam kunnen vrijgeven wanneer het land dat later nodig heeft. De onderzoekers ontdekten echter dat in Irak de overgrote meerderheid van deze stroomgebieden dergelijke controles mist. Wanneer de regen valt, heeft het water geen andere plek om heen dan stroomafwaarts te razen, wat vaak verwoesting veroorzaakt voordat het in de Perzische Golf verdwijnt.

De studie begon met het bekijken van de specifieke gebeurtenissen van december 2025 en januari 2026. In de stad Cham Chamal viel de regen met een snelheid van 126 millimeter in één dag gedurende drie opeenvolgende dagen. Het resultaat was catastrofaal: twee mensen kwamen om het leven, één persoon bleef vermist en 600 huizen stortten in onder het gewicht van het water en de modder. De overstromingen beperkten zich niet tot één gebied; ze verlamden de hoofdwegen die de hoofdstad Bagdad met andere grote steden verbonden en onder water zetten uitgestrekte stukken landbouwgrond. De onderzoekers merkten op dat hoewel het water tijdens deze weken overvloedig aanwezig was, het grotendeels verspild werd. De enorme volumes vloedwater stroomden het land uit zonder opgeslagen te worden, waardoor het land slechts enkele maanden later weer kwetsbaar was wanneer de waterschaarste terugkeerde.

Om dit patroon te begrijpen, maakte het team een gedetailleerde kaart van het hele land, waarbij het land werd onderverdeeld in drie verschillende categorieën op basis van hoe het water wordt beheerd. De eerste categorie omvat de "gecontroleerde" stroomgebieden. Dit zijn de gebieden waar bestaande dammen, zoals de enorme Mosul-dam en de Haditha-dam, het afvoerwater succesvol kunnen opvangen en opslaan. De tweede categorie zijn de "semi-gecontroleerde" stroomgebieden. In deze gebieden wordt een deel van het water opgevangen, maar een aanzienlijk deel ontsnapt nog steeds omdat de opslagcapaciteit beperkt is of omdat het water wordt afgeleid naar natuurlijke depressies die niet zijn ontworpen voor langdurige opslag. De derde en grootste categorie zijn de "ongecontroleerde" stroomgebieden. Hier zijn geen dammen of barrières om het water tegen te houden. Wanneer het regent, stroomt het afvoerwater vrij door valleien en beken, om uiteindelijk de Tigris en de Eufraat te bereiken en in de Arabische Golf te storten.

De cijfers onthulden een harde realiteit. De onderzoekers berekenden dat slechts ongeveer 15 procent van het totale landoppervlak van Irak in de gecontroleerde categorie valt. De semi-gecontroleerde gebieden beslaan ongeveer 17 procent. Dit laat bijna 68 procent van het land over als ongecontroleerde stroomgebieden. In praktische termen betekent dit dat voor elke drie delen van Irak die regen ervaren, twee delen geen manier hebben om dat water te bewaren. De studie benadrukte dat het ongecontroleerde karakter van deze stroomgebieden de primaire reden is waarom het land kampt met een dergelijk ernstig evenwicht tussen overstroming en droogte. Het water dat in de winter voor verwoesting zorgt, is hetzelfde water dat in de lente en zomer wanhopig nodig is, maar zonder de infrastructuur om het op te vangen, gaat het voorgoed verloren.

De onderzoekers onderzochten ook de specifieke mechanismen die de situatie verergeren. Ze wezen erop dat in sommige gevallen vers vloedwater doelbewust wordt afgeleid naar de Al-Tharthar Depressie, een grote natuurlijke kuil. Hoewel dit wordt gedaan om overstromingen in de steden te voorkomen, is het water in deze depressie van nature zout. Wanneer zoet regenwater zich mengt met deze zoute poel, wordt het brak en onbruikbaar voor irrigatie. Later, wanneer dit water weer in de rivieren wordt gelaten om boeren te helpen, brengt het hoge concentraties zout mee die de bodem en gewassen kunnen beschadigen. De studie betoogde dat deze praktijk, gecombineerd met het gebrek aan kleine dammen in de ongecontroleerde regio's, een potentieel hulpmiddel in een gevaar verandert.

In hun analyse verwierpen het team de gedachte dat het bouwen van meer massieve, dure dammen de directe oplossing is. Ze merkten op dat de rivieren niet met voldoende volume stromen om dergelijke enorme projecten te rechtvaardigen, en dat de tijd en kosten die hiervoor nodig zijn, prohibitief zouden zijn. In plaats daarvan stelden ze een meer praktische aanpak voor: het bouwen van kleinere dammen op de vele stromen en valleien die momenteel ongestoord water afvoeren. Deze kleinere structuren zouden het afvoerwater kunnen opvangen in de ongecontroleerde stroomgebieden, waardoor de destructieve overstromingen worden omgezet in een opgeslagen hulpbron. Ze riepen ook op tot beter beheer van de bestaande watersystemen, met het argument dat de huidige vrijgaveplanningen van de dammen niet in lijn zijn met de behoeften van de boeren in het zuiden, die zelfs na een natte winter te maken hebben met waterschaarste.

De bevindingen schetsen een duidelijk beeld van een land dat gevangen zit tussen twee extremen. Het klimaat levert water in gewelddadige, korte uitbarstingen, maar de infrastructuur is niet ontworpen om dit ritme aan te kunnen. De studie concludeert dat, tenzij de ongecontroleerde stroomgebieden onder beheer worden gebracht, Irak zal blijven cyclen tussen de verwoesting van plotselinge overstromingen en de wanhoop van droogte. Het water dat viel in de winter van 2025 en 2026 was genoeg om het land maandenlang te onderhouden, maar omdat het niet werd opgevangen, ging het verloren. De onderzoekers benadrukken dat de oplossing ligt in het herkennen van het potentieel van deze ongecontroleerde gebieden en het bouwen van de eenvoudige, lokale infrastructuur die nodig is om het vloedwater in een levenslijn te veranderen. Zonder deze verandering zal de cyclus van verlies en schaarste waarschijnlijk voortduren, waardoor het land en zijn mensen kwetsbaar blijven voor de volgende storm.