Consequences of Uncontrolled Flash Storm Flooding:A case study from Iraq, December 2025- January 2026

Irak se encuentra en un rincón del mundo donde el clima está cambiando con una violencia que se siente casi contradictoria. Durante años, el país ha estado atrapado por una sequía severa, una crisis de combustión lenta que ha vaciado los embalses, ha bajado las aguas subterráneas y ha obligado a miles de agricultores a abandonar sus tierras para ir a las ciudades. Los ríos que una vez alimentaron las antiguas marismas se han debilitado, dejando el suelo seco y el ganado hambriento. Sin embargo, la naturaleza a menudo oscila de un extremo a otro. En el invierno de finales de 2025 y principios de 2026, los cielos sobre Irak se abrieron con una intensidad que la tierra reseca no pudo absorber. En lugar de una lluvia suave, la región fue azotada por extraordinarios estallidos de lluvia y nieve pesada, convirtiendo lechos de ríos secos en torrentes embravecidos e inundando llanuras que no habían visto tal cantidad de agua en décadas. Este repentino diluvio trajo un tipo diferente de desastre: inundaciones repentinas que arrasaron hogares, bloquearon carreteras principales y cobraron vidas, todo mientras el agua que podría haber salvado al país de futuras sequías corría directamente hacia el mar.

Un equipo de investigadores de Suecia e Irak se propuso comprender exactamente qué sucedió durante este período caótico y mapear por qué el agua era tan difícil de gestionar. Se centraron en el concepto de cuencas de drenaje, que son simplemente las áreas de tierra donde toda la lluvia y el deshielo de la nieve fluyen hacia un punto de salida común, como un río o un lago. En un sistema bien gestionado, estas cuencas están equipadas con presas y embalses que pueden capturar las aguas de las inundaciones, retenerlas y liberarlas lentamente cuando el país las necesite más tarde. Sin embargo, los investigadores descubrieron que en Irak, la gran mayoría de estas cuencas carecen de tales controles. Cuando llueve, el agua no tiene más remedio que correr río abajo, causando a menudo destrucción antes de desaparecer en el Golfo Pérsico.

El estudio comenzó analizando los eventos específicos de diciembre de 2025 y enero de 2026. En la ciudad de Cham Chamal, la lluvia cayó a un ritmo de 126 milímetros en un solo día durante tres días consecutivos. El resultado fue catastrófico: dos personas murieron, una desapareció y 600 casas colapsaron bajo el peso del agua y el lodo. La inundación no se limitó a una sola zona; paralizó las principales carreteras que conectan la capital, Bagdad, con otras ciudades importantes, y sumergió vastas extensiones de tierras agrícolas. Los investigadores señalaron que, si bien el agua fue abundante durante estas semanas, se desperdició en gran medida. Los enormes volúmenes de agua de inundación fluyeron fuera del país sin ser almacenados, dejando a la nación vulnerable apenas unos meses después, cuando regresó la escasez de agua.

Para dar sentido a este patrón, el equipo creó un mapa detallado de todo el país, dividiéndolo en tres categorías distintas basadas en cómo se gestiona el agua. La primera categoría incluye las cuencas "controladas". Estas son las áreas donde las presas existentes, como la enorme presa de Mosul y la presa de Haditha, pueden capturar y almacenar con éxito la escorrentía. La segunda categoría son las cuencas "semicontroladas". En estas áreas, se captura algo de agua, pero una parte significativa aún escapa porque la capacidad de almacenamiento es limitada o porque el agua se desvía hacia depresiones naturales que no están diseñadas para el almacenamiento a largo plazo. La tercera y más grande categoría son las cuencas "no controladas". Aquí, no hay presas ni barreras para detener el agua. Cuando llueve, la escorrentía fluye libremente a través de valles y arroyos, llegando finalmente a los ríos Tigris y Éufrates y desembocando en el Mar Arábigo.

Las cifras revelaron una realidad cruda. Los investigadores calcularon que solo alrededor del 15 por ciento del área total de Irak pertenece a la categoría controlada. Las áreas semicontroladas representan aproximadamente el 17 por ciento. Esto deja casi el 68 por ciento del país como cuencas no controladas. En términos prácticos, esto significa que por cada tres partes de Irak que experimentan lluvia, dos partes no tienen forma de salvar esa agua. El estudio destacó que la naturaleza no controlada de estas cuencas es la razón principal por la cual el país sufre un desequilibrio tan severo entre inundaciones y sequías. El agua que causa destrucción en el invierno es la misma agua que se necesita desesperadamente en la primavera y el verano, pero sin la infraestructura para captarla, se pierde para siempre.

Los investigadores también examinaron los mecanismos específicos que agravan la situación. Señalaron que, en algunos casos, el agua fresca de las inundaciones se desvía deliberadamente hacia la Depresión de Al-Tharthar, un gran hundimiento natural. Si bien esto se hace para prevenir inundaciones en las ciudades, el agua en esta depresión es naturalmente salada. Cuando la lluvia fresca se mezcla con este pozo salino, se vuelve salobre e inutilizable para el riego. Más tarde, cuando esta agua se libera de nuevo en los ríos para ayudar a los agricultores, aporta altos niveles de sal que pueden dañar el suelo y los cultivos. El estudio argumentó que esta práctica, combinada con la falta de pequeñas presas en las regiones no controladas, convierte un recurso potencial en un peligro.

En su análisis, el equipo descartó la idea de que construir más presas masivas y costosas sea la solución inmediata. Señalaron que los ríos no fluyen con el volumen suficiente para justificar tales proyectos gigantescos, y que el tiempo y el costo requeridos serían prohibitivos. En su lugar, sugirieron un enfoque más práctico: la construcción de presas más pequeñas en los muchos arroyos y valles que actualmente transportan el agua sin control. Estas estructuras más pequeñas podrían capturar la escorrentía en las cuencas no controladas, convirtiendo las inundaciones destructivas en un recurso almacenado. También hicieron un llamado para una mejor gestión de los sistemas de agua existentes, argumentando que los programas de liberación actuales de las presas no están alineados con las necesidades de los agricultores del sur, quienes enfrentan escasez de agua incluso después de un invierno húmedo.

Los hallazgos pintan un cuadro claro de un país atrapado entre dos extremos. El clima está entregando agua en ráfagas violentas y cortas, pero la infraestructura no está diseñada para manejar este ritmo. El estudio concluye que, a menos que las cuencas no controladas sean puestas bajo gestión, Irak continuará ciclando entre la devastación de las inundaciones repentinas y la desesperación de la sequía. El agua que cayó en el invierno de 2025 y 2026 era suficiente para sostener al país durante meses, pero debido a que no fue capturada, se perdió. Los investigadores enfatizan que la solución radica en reconocer el potencial de estas áreas no controladas y construir la infraestructura simple y local necesaria para convertir las aguas de las inundaciones en un salvavidas. Sin este cambio, el ciclo de pérdida y escasez probablemente continuará, dejando la tierra y su gente vulnerables ante la próxima tormenta.