Consequences of Uncontrolled Flash Storm Flooding:A case study from Iraq, December 2025- January 2026

L'Irak est situé dans un coin du monde où le climat change avec une violence qui semble presque contradictoire. Depuis des années, le pays est aux prises avec une sécheresse sévère, une crise à combustion lente qui a vidé les réservoirs, abaissé les nappes phréatiques et forcé des milliers d'agriculteurs à abandonner leurs terres pour les villes. Les rivières qui alimentaient autrefois les marais antiques se sont amincies, laissant le sol sec et le bétail affamé. Pourtant, la nature bascule souvent d'un extrême à l'autre. Au cours de l'hiver de la fin de 2025 et du début de 2026, les cieux au-dessus de l'Irak se sont ouverts avec une intensité que la terre desséchée ne pouvait absorber. Au lieu d'une averse douce, la région a été frappée par des épisodes extraordinaires de pluie et de neige abondante, transformant les lits de rivières asséchés en torrents impétueux et inondant des plaines qui n'avaient pas connu autant d'eau depuis des décennies. Ce déluge soudain a apporté un autre type de catastrophe : des crues éclair qui ont emporté des maisons, bloqué des autoroutes majeures et coûté des vies, tout en faisant que l'eau qui aurait pu sauver le pays des sécheresses futures se précipite directement vers la mer.

Une équipe de chercheurs de Suède et d'Irak s'est donné pour mission de comprendre exactement ce qui s'est passé durant cette période chaotique et de cartographier pourquoi l'eau était si difficile à gérer. Ils se sont concentrés sur le concept de bassins versants, qui sont simplement les zones de terre où toute la pluie et la fonte des neiges convergent vers un exutoire commun, comme une rivière ou un lac. Dans un système bien géré, ces bassins sont équipés de barrages et de réservoirs capables de capter les eaux de crue, de les retenir et de les relâcher lentement lorsque le pays en a besoin plus tard. Cependant, les chercheurs ont découvert qu'en Irak, la grande majorité de ces bassins manquent de tels contrôles. Lorsque la pluie tombe, l'eau n'a d'autre choix que de dévaler vers l'aval, causant souvent des destructions avant de disparaître dans le golfe Persique.

L'étude a commencé par examiner les événements spécifiques de décembre 2025 et janvier 2026. Dans la ville de Cham Chamal, la pluie est tombée à un taux de 126 millimètres en une seule journée pendant trois jours consécutifs. Le résultat fut catastrophique : deux personnes sont décédées, une est portée disparue et 600 maisons se sont effondrées sous le poids de l'eau et de la boue. Les inondations ne se sont pas limitées à une seule zone ; elles ont paralysé les routes principales reliant la capitale, Bagdad, à d'autres grandes villes, et ont submergé de vastes étendues de terres agricoles. Les chercheurs ont noté que si l'eau était abondante durant ces semaines, elle a été largement gaspillée. Les volumes énormes d'eaux de crue ont quitté le pays sans être stockés, laissant la nation vulnérable quelques mois plus tard lorsque la pénurie d'eau est revenue.

Pour donner un sens à ce schéma, l'équipe a créé une carte détaillée de l'ensemble du pays, le divisant en trois catégories distinctes basées sur la manière dont l'eau est gérée. La première catégorie comprend les bassins « contrôlés ». Il s'agit des zones où les barrages existants, tels que le gigantesque barrage de Mossoul et le barrage de Haditha, peuvent capter et stocker avec succès le ruissellement. La deuxième catégorie est celle des bassins « semi-contrôlés ». Dans ces zones, une partie de l'eau est captée, mais une part importante s'échappe encore car la capacité de stockage est limitée ou parce que l'eau est détournée vers des dépressions naturelles qui ne sont pas conçues pour un stockage à long terme. La troisième et plus grande catégorie est celle des bassins « non contrôlés ». Ici, il n'y a ni barrages ni barrières pour arrêter l'eau. Lorsqu'il pleut, le ruissellement circule librement à travers les vallées et les ruisseaux, rejoignant finalement le Tigre et l'Euphrate pour se déverser dans la mer d'Arabie.

Les chiffres ont révélé une réalité brutale. Les chercheurs ont calculé qu'environ 15 % de la superficie totale de l'Irak relève de la catégorie contrôlée. Les zones semi-contrôlées représentent environ 17 %. Cela laisse près de 68 % du pays sous forme de bassins non contrôlés. En termes pratiques, cela signifie que pour chaque trois parties de l'Irak qui connaissent la pluie, deux parties n'ont aucun moyen de sauvegarder cette eau. L'étude a souligné que la nature non contrôlée de ces bassins est la raison principale pour laquelle le pays souffre d'un tel déséquilibre entre inondations et sécheresses. L'eau qui cause des destructions en hiver est la même eau qui est désespérément nécessaire au printemps et en été, mais sans l'infrastructure pour la capturer, elle est perdue à jamais.

Les chercheurs ont également examiné les mécanismes spécifiques qui aggravent la situation. Ils ont souligné que, dans certains cas, l'eau fraîche des inondations est délibérément détournée vers la dépression d'Al-Tharthar, un grand creux naturel. Bien que cela soit fait pour éviter les inondations dans les villes, l'eau de cette dépression est naturellement salée. Lorsque l'eau de pluie fraîche se mélange à ce bassin salin, elle devient saumâtre et inutilisable pour l'irrigation. Plus tard, lorsque cette eau est relâchée dans les rivières pour aider les agriculteurs, elle apporte des niveaux élevés de sel qui peuvent endommager le sol et les cultures. L'étude a soutenu que cette pratique, combinée à l'absence de petits barrages dans les régions non contrôlées, transforme une ressource potentielle en un danger.

Dans leur analyse, l'équipe a écarté l'idée que la construction de barrages plus massifs et coûteux soit la solution immédiate. Ils ont noté que les rivières ne coulent pas avec un volume suffisant pour justifier de tels projets gigantesques, et que le temps et le coût requis seraient prohibitifs. Au lieu de cela, ils ont suggéré une approche plus pratique : construire de plus petits barrages sur les nombreux ruisseaux et vallées qui transportent actuellement l'eau sans contrôle. Ces structures plus petites pourraient capturer le ruissellement dans les bassins non contrôlés, transformant les crues destructrices en une ressource stockée. Ils ont également appelé à une meilleure gestion des systèmes d'eau existants, arguant que les calendriers de lâcher actuels des barrages ne sont pas alignés sur les besoins des agriculteurs du sud, qui font face à des pénuries d'eau même après un hiver humide.

Les conclusions dressent le portrait clair d'un pays pris entre deux extrêmes. Le climat livre l'eau par des éclats violents et courts, mais l'infrastructure n'est pas conçue pour gérer ce rythme. L'étude conclut que tant que les bassins non contrôlés ne seront pas mis sous gestion, l'Irak continuera de cycler entre la dévastation des crues éclair et le désespoir de la sécheresse. L'eau qui est tombée à l'hiver 2025 et 2026 était suffisante pour soutenir le pays pendant des mois, mais parce qu'elle n'a pas été captée, elle a été perdue. Les chercheurs soulignent que la solution réside dans la reconnaissance du potentiel de ces zones non contrôlées et dans la construction de l'infrastructure locale simple nécessaire pour transformer les eaux de crue en une bouée de sauvetage. Sans ce changement, le cycle de perte et de pénurie continuera probablement, laissant la terre et ses habitants vulnérables au prochain orage.