Identification of Geomorphosites and Evaluation of Geoheritage Potential using the M-GAM model in the Purulia District, extended part of Chhotanagpur Plateau, India

Diep onder de bodem van Oost-India ligt een landschap dat gevormd is door krachten die al miljarden jaren aan het werk zijn. Dit is het domein van het geo-erfgoed, een studieveld dat de fysieke kenmerken van de aarde — haar rotsen, heuvels, watervallen en bodempatronen — behandelt als een waardevolle bibliotheek van de natuurlijke geschiedenis. Net zoals een museum artefacten bewaart om het verhaal van de menselijke beschaving te vertellen, streeft geo-erfgoed ernaar om de specifieke plaatsen te identificeren en te beschermen waar het geologische verleden van de aarde het duidelijkst is opgeschreven. Deze plaatsen, bekend als geomorfosites, zijn niet louter schilderachtige decors; het zijn actieve klaslokalen waar de processen van bergvorming, erosie en oude tektonische verschuivingen in realtime kunnen worden waargenomen. Wanneer deze locaties worden erkend en begrepen, openen ze de deur naar geotoerisme, een vorm van reizen die bezoekers aanmoedigt om meer te leren over de geschiedenis van de planeet, terwijl zij de lokale gemeenschappen ondersteunen die naast deze natuurlijke wonderen leven. De uitdaging is echter altijd geweest om te weten welke specifieke plekken de meeste waarde bevatten, zowel voor de wetenschap als voor de mensen die hen willen bezoeken.

In het district Purulia in West-Bengalen, een regio die een uitgestrekt deel vormt van het oude Chhotanagpur-plateau, zetten twee onderzoekers zich scharpe om dit puzzelstuk op te lossen. Het gebied is een ruig tapijt van heuvels, bossen en watervallen, maar het is grotendeels buiten de kaart van het geotoerisme gebleven. Het team, geleid door Prasanta Mandal en Biswajit Bera van de Sidho-Kanho-Birsha Universiteit, besloot het district te behandelen als een enorme, ongesorteerde collectie van natuurlijke schatten. Hun doel was om de meest significante geologische locaties te vinden en precies te bepalen hoeveel potentieel zij boden voor educatie en toerisme. Om dit te doen, vertrouwden zij niet op gokwerk of eenvoudige visuele aantrekkingskracht. In plaats daarvan pasten zij een gestructureerde methode toe die bekend staat als het Modified Geosite Assessment Model. Deze aanpak werkt als een gedetailleerde scorekaart, waarbij elke locatie wordt afgewogen tegen een reeks specifieke criteria. De onderzoekers keken naar twee brede categorieën: de intrinsieke waarde van de locatie zelf, zoals de zeldzaamheid van de rotsformaties of de schoonheid van het uitzicht, en de praktische waarde die het biedt aan bezoekers, zoals de bereikbaarheid, de aanwezigheid van wegen in de buurt en of er voorzieningen zoals hotels of gidsen zijn.

Gedurende een periode van veldwerk die liep van juli 2023 tot april 2026, bezochten het team dertig verschillende locaties in het district. Zij maakten gebruik van hoogwaardige Garmin handheld GPS-apparaten voor luchtverkenning om de grenzen van potentiële geomorfosites te lokaliseren en af te bakenen, waarbij kenmerken variërend van oude granietuitsteeksels tot kletterende watervallen werden gedocumenteerd. Onder de locaties die zij catalogiseerden waren de torenhoge Joychandi Pahar, de unieke rotsinknijdingen bij Pakhi Pahar en de krachtige Turga waterval. Met behulp van hun scorekaart kenden zij een waarde toe aan elke locatie op basis van de wetenschappelijke belangrijkheid, de esthetische schoonheid, de huidige staat van bescherming en de gereedheid voor toerisme. De resultaten schetsen een helder beeld van het potentieel van het district. Van de dertig geëvalueerde locaties kwamen er elf naar voren als de topklasse, die zowel een hoge wetenschappelijke waarde als een sterk toeristisch potentieel bezitten. Deze omvatten de Gorgaburu Hill, die de hoogste piek in West-Bengalen is, en de Bamni- en Turga watervallen. Deze elf locaties bleken niet alleen geologisch significant, maar ook toegankelijk en visueel indrukwekkend, wat hen ideale kandidaten maakt voor onmiddellijke ontwikkeling als geotoeristische bestemmingen.

De studie onthulde dat hoewel het district rijk is aan natuurlijke geschiedenis, de kwaliteit van deze locaties aanzienlijk varieert. De hoogst gerangschikte locaties, zoals de Gorgaburu Hill en de Khairabera Hill en Forest, scoorden uitzonderlijk hoog omdat zij zeldzame geologische kenmerken combineren met uitstekende bereikbaarheid en omringende natuurlijke schoonheid. De Gorgaburu Hill werd bijvoorbeeld geïdentificeerd als de meest waardevolle locatie in het hele district, omdat deze een perfecte mix biedt van wetenschappelijke zeldzaamheid en bezoekersvriendelijke infrastructuur. In contrast hiermee bleken tien andere locaties een matige wetenschappelijke waarde te hebben, maar de nodige faciliteiten of bereikbaarheid te missen om bezoekers aan te trekken. Deze locaties, waaronder Paharigora Hill en Tilaboni Hill, zijn momenteel onderbenut. Zij hebben interessante geologische verhalen om te vertellen, maar zonder betere wegen, bewegwijzering of lokale ondersteuning blijven zij verborgen voor het publiek. De onderzoekers merkten op dat het district ook rijk is aan kritieke mineraalafzettingen, wat een spanning creëert tussen de noodzaak om deze eeuwenoude landschappen te behouden en de druk om hulpbronnen te extraheren. De studie suggereert dat zonder een duidelijk plan om deze locaties te beschermen, de unieke miljarden jaren oude landvormen verloren kunnen gaan aan industriële activiteiten.

Uiteindelijk toont het werk in het district Purulia aan dat de regio een enorme, onbenutte potentie bezit. Door te identificeren welke locaties de meeste waarde hebben, hebben de onderzoekers een routekaart geboden voor lokale autoriteiten en gemeenschappen. De top elf locaties zijn klaar om ontwikkeld te worden tot educatieve en recreatieve knooppunten die inkomen kunnen genereren voor de lokale tribale en niet-tribale populaties, terwijl zij het geologische erfgoed van het gebied behouden. De studie concludeert dat de sleutel tot het ontsluiten van dit potentieel ligt in het verbeteren van de infrastructuur en het bevorderen van gemeenschapsbetrokkenheid. Als de nodige stappen worden ondernomen om deze locaties toegankelijk te maken en bezoekers te informeren over de eeuwenoude geschiedenis die in de rotsen geschreven staat, kan Purulia transformeren van een afgelegen, rijk aan hulpbronnen gebied naar een premier bestemming voor degenen die de diepe tijd van de aarde willen begrijpen. De bevindingen bevestigen dat het district niet slechts een verzameling heuvels en stromen is, maar een samenhangend geologisch museum dat wacht om voor de wereld geopend te worden.