Identification of Geomorphosites and Evaluation of Geoheritage Potential using the M-GAM model in the Purulia District, extended part of Chhotanagpur Plateau, India

Sous le sol de l'est de l'Inde se trouve un paysage façonné par des forces à l'œuvre depuis des milliards d'années. C'est le domaine du géopatrimoine, un domaine d'étude qui traite les caractéristiques physiques de la Terre — ses roches, ses collines, ses cascades et ses motifs de sol — comme une précieuse bibliothèque d'histoire naturelle. Tout comme un musée préserve des artefacts pour raconter l'histoire de la civilisation humaine, le géopatrimoine cherche à identifier et à protéger les lieux spécifiques où le passé géologique de la Terre est le plus clairement écrit. Ces lieux, connus sous le nom de géomorphosites, ne sont pas de simples décors pittoresques ; ce sont des salles de classe actives où les processus de formation des montagnes, d'érosion et les anciens mouvements tectoniques peuvent être observés en temps réel. Lorsque ces sites sont reconnus et compris, ils ouvrent la porte au géotourisme, une forme de voyage qui encourage les visiteurs à apprendre l'histoire de la planète tout en soutenant les communautés locales qui vivent aux côtés de ces merveilles naturelles. Le défi, cependant, a toujours été de savoir quels endroits spécifiques détiennent la plus grande valeur, tant pour la science que pour les personnes qui souhaitent les visiter.

Dans le district de Purulia, au Bengale occidental, une région qui constitue une partie étendue de l'ancien plateau de Chhotanagpur, deux chercheurs se sont lancés dans la résolution de cette énigme. La zone est une tapisserie accidentée de collines, de forêts et de cascades, pourtant elle est restée largement absente de la carte du géotourisme. L'équipe, dirigée par Prasanta Mandal et Biswajit Bera de l'Université Sidho-Kanho-Birsha, a décidé de traiter le district comme une vaste collection non triée de trésors naturels. Leur objectif était de trouver les sites géologiques les plus significatifs et de déterminer exactement quel potentiel ils détenaient pour l'éducation et le tourisme. Pour ce faire, ils ne se sont pas appuyés sur des suppositions ou sur un simple attrait visuel. Au lieu de cela, ils ont appliqué une méthode structurée appelée le Modèle d'Évaluation de Géosite Modifié. Cette approche agit comme une fiche de notation détaillée, pesant chaque site par rapport à un ensemble de critères spécifiques. Les chercheurs ont examiné deux catégories larges : la valeur intrinsèque du site lui-même, comme la rareté de ses formations rocheuses ou la beauté de la vue, et la valeur pratique qu'il offre aux visiteurs, comme la facilité d'accès, la proximité de routes ou la présence d'installations telles que des hôtels ou des guides.

Au cours d'une période de travail de terrain s'étendant de juillet 2023 à avril 2026, l'équipe a visité trente lieux distincts à travers le district. Ils ont utilisé des appareils GPS portables Garmin de haute précision pour l'exploration aérienne afin de localiser et de délimiter les contours de géomorphosites potentiels, documentant des caractures allant d'anciens affleurements de granit à des cascades impétueuses. Parmi les sites répertoriés figuraient la imposante Joychandi Pahar, les sculptures rupestres uniques de Pakhi Pahar et les puissantes chutes de Turga. En utilisant leur fiche de notation, ils ont attribué une valeur à chaque lieu en fonction de son importance scientifique, de sa beauté esthétique, de son état actuel de protection et de sa préparation au tourisme. Les résultats ont brossé un tableau clair du potentiel du district. Sur les trente sites évalués, onze sont apparus comme appartenant au premier rang, possédant à la fois une grande valeur scientifique et un fort potentiel touristique. Cela comprenait la colline de Gorgaburu, qui est le plus haut sommet du Bengale occidental, ainsi que les chutes de Bamni et de Turga. Ces onze sites ont été jugés non seulement géologiquement significatifs, mais aussi accessibles et visuellement frappants, ce qui en fait des candidats idéaux pour un développement immédiat en tant que destinations de géotourisme.

L'étude a révélé que bien que le district soit riche en histoire naturelle, la qualité de ces sites varie considérablement. Les sites les mieux classés, tels que la colline de Gorgaburu et la colline et forêt de Khairabera, ont obtenu des scores exceptionnellement élevés car ils combinent des caractéristiques géologiques rares avec une excellente accessibilité et une beauté naturelle environnante. La colline de Gorgaburu, par exemple, a été identifiée comme le site le plus précieux de tout le district, offrant un mélange parfait de rareté scientifique et d'infrastructures adaptées aux visiteurs. En revanche, dix autres sites ont été jugés possédant une valeur scientifique modérée mais manquant des installations ou de l'accessibilité nécessaires pour attirer les visiteurs. Ces lieux, incluant Paharigora Hill et Tilaboni Hill, sont actuellement sous-utilisés. Ils possèdent des histoires géologiques intéressantes à raconter, mais sans de meilleures routes, une meilleure signalisation ou un soutien local, ils restent cachés aux yeux du public. Les chercheurs ont noté que le district abrite également des gisements minéraux critiques, ce qui crée une tension entre la nécessité de préserver ces paysages anciens et la pression pour l'extraction des ressources. L'étude suggère que sans un plan clair pour protéger ces sites, les formes de relief vieilles de plusieurs milliards d'années pourraient être perdues à cause de l'activité industrielle.

En fin de compte, le travail dans le district de Purulia démontre que la région possède un potentiel massif et inexploité. En identifiant les sites les plus précieux, les chercheurs ont fourni une feuille de route pour les autorités locales et les communautés. Les onze meilleurs sites sont prêts à être développés en centres éducatifs et récréatifs qui pourraient générer des revenus pour les populations tribales et non tribales locales tout en préservant l'héritage géologique de la zone. L'étude conclut que la clé pour débloquer ce potentiel réside dans l'amélioration des infrastructures et la promotion de l'implication communautaire. Si les mesures nécessaires sont prises pour rendre ces sites accessibles et pour éduquer les visiteurs sur l'histoire ancienne écrite dans les roches, Purulia pourrait se transformer d'une zone reculée et riche en ressources en une destination de premier plan pour ceux qui cherchent à comprendre le temps profond de la Terre. Les conclusions confirment que le district n'est pas seulement une collection de collines et de ruisseaux, mais un musée géologique cohérent qui n'attend que d'être ouvert au monde.