Future-oriented action interventions promote personal and civic climate action

De meeste mensen in de Verenigde Staten maken zich zorgen over klimaatverandering. Ze weten dat de planeet opwarmt en dat de gevolgen ernstig zijn. Toch is er een hardnekkige kloof tussen wat mensen voelen en wat ze daadwerkelijk doen. Hoewel velen bereid zijn om te recyclen of een lamp uit te schakelen, ondernemen veel minder mensen de stappen die nodig zijn om systemische verandering aan te drijven, zoals het contacteren van gekozen functionarissen of het organiseren van gemeenschapsinspanningen. Deze discrepantie is niet alleen een kwestie van luiheid; het is vaak een probleem van verbeelding en planning. Wanneer een doel te groot of te abstract aanvoelt, heeft de menselijke geest moeite om de weg te zien van waar men nu is naar waar men naartoe wil. Psychologen bestuderen al lang hoe deze kloof overbrugd kan worden met hulpmiddelen die mensen helpen een betere toekomst te visualiseren en vervolgens de specifieke stappen in kaart te brengen om daar te komen. Een dergelijk hulpmiddel houdt in dat men een gewenst resultaat voorstelt zich, de obstakels identificeert die in de weg staan, en een eenvoudig "als-dan"-plan maakt om die hindernissen te overwinnen. Een ander hulpmiddel houdt in dat men de details van een toekomstig scenario levendig simuleert om het echt en haalbaar te laten voelen.

Een team onderzoekers aan de Universiteit van Pennsylvania zette zich in om te testen of het combineren van deze psychologische hulpmiddelen mensen kon helpen om van bezorgdheid naar actie over te gaan, specifiek voor zowel persoonlijke gewoonten als burgerbetrokkenheid. Ze vroegen zich af of een korte, begeleide oefening iemand ervan kon overtuigen om niet alleen de eigen dieet- of rijgewoonten te veranderen, maar ook om op te komen voor klimaatbeleid. Om dit te ontdekken, rekruteerden ze meer dan 1.500 deelnemers voor een online studie. De onderzoekers verdeelden deze mensen in drie groepen. Eén groep werd gevraagd zich te concentreren op een persoonlijke actie, zoals minder vlees eten of minder auto rijden. Een andere groep richtte zich op een burgeractie, zoals het contacteren van een vertegenwoordiger of het ondertekenen van een petitie. Een derde groep diende als controlegroep; zij kozen acties die ze zouden kunnen doen, maar namen niet deel aan een speciale planningsoefening.

De deelnemers in de interventiegroepen werden door een gestructureerde schrijfopdracht geleid. Eerst kozen ze een specifieke klimaatactie die zij vonden dat ze konden doen. Vervolgens werden ze gevraagd zich een toekomst voor te stellen waarin ze die actie succesvol hadden uitgevoerd, waarbij ze de positieve resultaten voor zichzelf, hun gemeenschap en het milieu visualiseerden. Daarna moesten ze het grootste obstakel identificeren dat hen zou kunnen tegenhouden. Ten slotte schreven ze een plan om dat obstakel te overwinden, met behulp van een eenvoudig "als-dan"-format: als dit obstakel zich voordoet, dan zal ik dit specifieke ding doen om het af te handelen. Dit proces was ontworpen om de toekomst concreet te laten voelen en de weg ernaartoe navigeerbaar te maken.

De resultaten toonden aan dat deze eenvoudige oefening werkte. Mensen die de planningsopdracht voltooiden, rapporteerden een sterkere intentie om de specifieke actie uit te voeren die ze hadden gekozen, vergeleken met de controlegroep. Het effect was duidelijk voor zowel persoonlijke gewoonten als burgerplichten. Misschien nog verrassender was dat de interventie niet alleen de intenties veranderde voor de enkele actie waar de persoon zich op concentreerde. Het creëerde een rimpeleffect, of wat onderzoekers een spillover noemen. Deelnemers die voor een persoonlijke actie hadden gepland, waren eerder geneigd tot andere persoonlijke acties te gaan, zoals meer groenten eten of minder energie verbruiken. Op dezelfde manier waren zij die voor een burgeractie hadden gepland, eerder geneigd tot andere burgeracties, zoals praten met buren over klimaatverandering of vrijwilligerswerk.

De onderzoekers ontdekten echter dat dit rimpeleffect binnen zijn eigen categorie bleef. De oefening voor persoonlijke actie maakte mensen niet eerder geneigd om politici te contacteren, en de oefening voor burgeractie maakte mensen niet eerder geneigd om hun dieet aan te passen. Dit suggereert dat hoewel de mentale oefening de algemene drang om te handelen vergroot, het een specifieke manier van denken activeert. Plannen voor collectieve verandering lijkt een mindset te activeren die gericht is op samenwerken met anderen en systemen te veranderen, terwijl plannen voor persoonlijke verandering een mindset activeert die gericht is op individuele gewoonten. De studie vond ook dat de interventie voor burgeractie bijzonder effectief was, waarbij deelnemers een sterke toename lieten zien in hun bereidheid om zich in te zetten voor politieke en gemeenschappelijke inspanningen.

In een tweede studie herhaalden de onderzoekers het deel over burgeractie van het experiment met een nieuwe groep mensen om te zien of de resultaten stand zouden houden. Ze vonden hetzelfde patroon: de planningsoefening verhoogde succesvol de intentie om burgerlijke klimaatacties te ondernemen. De studie volgde de deelnemers ook gedurende tien dagen om te zien of deze intenties uitmondden in daadwerkelijk gedrag. Hoewel de interventie de korte termijn niet direct veranderde in wat mensen deden, merkten de onderzoekers op dat de daad van het plannen zelf een belangrijke stap was. Ze observeerden dat de interventie erin slaagde de kleine acties van het individu te koppelen aan een grotere, wenselijke toekomst, waardoor het doel haalbaarder aanvoelde.

De bevindingen suggereren dat de barrière voor klimaatactie niet altijd een gebrek aan bezorgdheid is, maar een gebrek aan een duidelijk, concreet plan. Door mensen te helpen een positieve toekomst te visualiseren en hen een eenvoudige strategie te geven om de onvermijdelijke hindernissen te overwinnen, is het mogelijk om een grotere bereidheid tot handelen te ontsluiten. Deze aanpak werkt zowel voor de kleine, dagelijkse keuzes die we voor onszelf maken als voor de grotere, collectieve inspanningen die nodig zijn om de samenleving te veranderen. Het onderzoek geeft aan dat wanneer mensen worden begeleid om de stappen duidelijk te zien, ze meer bereid zijn om ze te zetten, of dat nu gaat om minder autorijden of het bellen van een vertegenwoordiger. De studie biedt een praktische, schaalbare manier om mensen te helpen van bezorgdheid naar betrokkenheid te bewegen, en daarmee de kloof te overbruggen tussen het geven om de planeet en er daadwerkelijk iets aan doen.