Global economic costs of invasive plants

Planten die niet inheems zijn voor een plek kunnen soms wild verspreiden, waardoor ze landschappen overnemen en lokale ecosystemen verstoren. Wanneer deze niet-inheemse planten invasief worden, doen ze meer dan alleen lokale bloemen en bomen verdringen; ze kunnen gewassen beschadigen, waterwegen verstoppen en overheden en bedrijven enorme bedragen kosten om te bestrijden. Decennialang hebben wetenschappers de ecologische schade door deze indringers gevolgd, maar de financiële tol bleef een wazig beeld. Hoewel we weten dat biologische invasies een groot mondiaal probleem zijn, is het moeilijk geweest om precies vast te stellen hoeveel geld ze de wereld kosten, omdat gegevens versnipperd, incompleet en vaak verborgen zijn in rapporten die moeilijk te vinden zijn. Het begrijpen van het werkelijke economische gewicht van deze planten is essentieel, want zonder de omvang van het probleem te kennen, is het onmogelijk om effectieve oplossingen te plannen of leiders te overtuigen om te investeren in preventie.

Een team van onderzoekers van universiteiten en instellingen over de hele wereld heeft nu de eerste uitgebreide stap gezet om deze verwarring op te helderen. Door elk betrouwbaar rapport te verzamelen over het geld dat is uitgegeven aan of verloren is gegaan door invasieve planten, hebben zij een mondiaal overzicht gecreëerd van de financiële last die deze soorten opleggen. Met behulp van een enorme database genaamd InvaCost, die geldelijke kosten gerelateerd aan invasieve soorten uit wetenschappelijke artikelen en officiële rapporten samenstelt, richtte het team zich specifiek op planten. Ze filterden duizenden vermeldingen doorheen, waarbij ze schattingen die onzeker waren of gebaseerd waren op gissingen weglieten, om alleen de meest solide, geobserveerde cijfers over te houden. Hun doel was niet om de totale kosten van elke enkele invasieve plant op aarde te raden, maar om een stevige, conservatieve basislijn vast te stellen van wat al bekend is. Het resultaat is een verbijsterend cijfer: tussen 1960 en 2022 bereikten de gedocumenteerde kosten van invasieve planten US$ 361,8 miljard. Dit getal vertegenwoordigt alleen de kosten die succesvol zijn bijgehouden en gerapporteerd, wat betekent dat het werkelijke totaal waarschijnlijk veel hoger is.

De onderzoekers ontdekten dat deze kosten niet gelijkmatig over de wereld of over verschillende soorten planten zijn verdeeld. In plaats daarvan is de financiële last zwaar geconcentreerd. Een klein aantal plantenfamilies en soorten is verantwoordelijk voor de overgrote meerderheid van de schade. Zo waren slechts vijftien plantenfamilies verantwoordelijk voor 61% van alle kosten, en een enkele groep planten, bekend als tamarisk, genereerde alleen al bijna US$ 148,3 miljard aan uitgaven. Op dezelfde manier, hoewel de database honderden verschillende plantensoorten bevatte, waren slechts vijftien van hen verantwoordelijk voor 99% van de totale kosten. Dit patroon suggereert dat een paar "super-indringers" de economische crisis aanjagen, in plaats van een grote variëteit aan soorten die elk een klein beetje schade veroorzaken. Geografisch gezien zijn de kosten ook scheef verdeeld. Noord-Amerika was alleen al verantwoordelijk voor 61% van alle gerapporteerde effecten, waarbij de Verenigde Staten de grootste klappen kregen met US$ 252,3 miljard. In contrast hiermee rapporteerden veel landen in Afrika en Azië, die vaak rijk zijn aan biodiversiteit, bijna geen kosten. De onderzoekers merken op dat deze kloof waarschijnlijk een reflectie is van een gebrek aan rapportagecapaciteit en financiering in die regio's, in plaats van een gebrek aan werkelijke schade.

De studie onthulde ook waar het geld verloren gaat en hoe het wordt uitgegeven. De landbouwsector leed het meest, met een verlies van US$ 130,6 miljard, waarschijnlijk omdat invasieve planten direct concurreren met gewassen om water, zonlicht en voedingsstoffen. Terrestriële omgevingen, zoals boerderijen en bossen, droegen de grootste last, terwijl aquatische omgevingen zoals rivieren en meren veel lagere gerapporteerde kosten lieten zien, hoewel de onderzoekers vermoeden dat dit een onderschatting is vanwege de moeilijkheid om watersystemen te monitoren. Wanneer gekeken werd naar hoe het geld wordt gebruikt, ontstond er een duidelijk onevenwicht. De kosten van de schade veroorzaakt door deze planten waren meer dan drie keer zo hoog als het bedrag dat aan het beheer ervan werd uitgegeven. Bovendien ging bijna al het beheergeld naar het oplossen van problemen nadat ze waren opgetreden, zoals het bestrijden of uitroeien van planten die al verspreid waren. Het geld dat werd uitgegeven aan het voorkomen van invasies voordat ze beginnen, was verwaarloosbaar en vormde een minuscuul deel van het totaal. Dit geeft aan dat de samenleving grotendeids reageert op het probleem in plaats van het bij de bron aan te pakken.

Tijd speelt een cruciale rol in hoe deze kosten zijn gegroeid. De gegevens laten zien dat de jaarlijkse kosten in de eerste decennia van de studie relatief laag bleven, onder de US$ 1 miljard per jaar. Echter, vanaf het begin van de jaren 1990 begonnen de cijfers scherp te stijgen, waarbij sommige jaren de kosten overschreden met meer dan US$ 50 miljard. Deze snelle toename weerspiegelt de groei van de wereldwijde handel en de beweging van mensen en goederen, die planten helpen naar nieuwe plaatsen te reizen. De onderzoekers modelleerden het langetermijnverloop van deze schadekosten en vonden dat ze een patroon volgen van trage groei gevolgd door een snelle explosie, die nu begint af te vlakken. Ze waarschuwen echter dat dit afvlakken waarschijnlijk te wijten is aan vertragingen in het rapporteren van nieuwe gegevens, en niet aan een werkelijke afname van het probleem. Als de historische trends doorzetten, suggereert het model dat de cumulatieve kosten van de schade in de komende decennia bijna US$ 867 miljard kunnen bereiken.

De studie onderzocht ook hoe lang een plant al in een nieuwe omgeving leeft en of die tijd invloed heeft op de kosten. De resultaten waren gemengd en afhankelijk van de regio. In sommige plaatsen, zoals Afrika en Europa, leken de kosten te dalen naarmate de planten langer aanwezig waren, mogelijk omdat de beheerinspanningen efficiënter werden of omdat de planten niet langer als een prioriteit werden beschouwd. In andere regio's bleven de kosten in de loop van de tijd stabiel. Dit suggereert dat de economische impact van een invasieve plant niet simpelweg een kwestie is van hoe lang hij er al is, maar wordt beïnvloed door lokale factoren zoals de rijkdom van een land, de investeringen in onderzoek en de mate waarin men in staat is om verliezen te rapporteren. Rijkere landen met grotere economieën hebben de neiging hogere kosten te rapporteren, niet noodzakelijkerwijs omdat ze harder worden getroffen, maar omdat ze de middelen hebben om de schade te volgen en te kwantificeren.

Uiteindelijk schetst dit onderzoek een beeld van een probleem dat zowel enorm als groeiend is, maar ook ernstig ondergerapporteerd. De auteurs benadrukken dat hun cijfer van US$ 361,8 miljard een conservatieve basislijn is, die waarschijnlijk slechts een fractie van de werkelijke wereldwijde kosten vertegenwoordigt. Veel landen, vooral in de ontwikkelingslanden, hebben helemaal geen gegevens, en veel kosten worden niet geregistreerd omdat ze moeilijk te meten zijn of omdat de planten nog niet als een grote bedreiging worden erkend. De studie benadrukt dat hoewel we vooruitgang hebben geboekt in het begrijpen van de omvang van het probleem, er nog steeds enorme hiaten in onze kennis zijn. Om toekomstige economische verliezen te beperken, betogen de onderzoekers dat de wereld behoefte heeft aan betere rapportagesystemen, meer investeringen in het voorkomen van invasies voordat ze beginnen, en effectievere beheersstrategieën. Zonder deze veranderingen zal de financiële last van invasieve planten naar verwachting blijven stijgen, wat de ecologische schade die ze al veroorzaken, verder verergert.