Global economic costs of invasive plants

Las plantas que no son nativas de un lugar pueden, en ocasiones, propagarse salvajemente, apoderándose de los paisajes y perturbando los ecosistemas locales. Cuando estas plantas no nativas se vuelven invasoras, hacen más que simplemente desplazar a las flores y árboles locales; pueden dañar los cultivos, obstruir las vías fluviales y costar sumas de dinero ingentes a los gobiernos y a las empresas para su control. Durante décadas, los científicos han rastreado el daño ecológico causado por estos invasores, pero el costo financiero ha sido una imagen difusa. Si bien sabemos que las invasiones biológicas son un problema global importante, determinar exactamente cuánto dinero le cuestan al mundo ha sido difícil porque los datos están dispersos, incompletos y a menudo ocultos en informes difíciles de encontrar. Comprender el verdadero peso económico de estas plantas es esencial porque, sin conocer la escala del problema, es imposible planificar soluciones efectivas o convencer a los líderes para que inviertan en la prevención.

Un equipo de investigadores de universidades e instituciones de todo el mundo ha dado ahora el primer paso integral para aclarar esta confusión. Al reunir cada informe fiable de dinero gastado en plantas invasoras o perdido debido a ellas, han creado una instantánea global de la carga financiera que estas especies imponen. Utilizando una base de datos masiva llamada InvaCost, que recopila costos monetarios asociados con especies invasoras de artículos científicos e informes oficiales, el equipo se centró específicamente en las plantas. Filtraron miles de entradas, descartando estimaciones que eran inciertas o basadas en conjeturas, para conservar solo las cifras observadas más sólidas. Su objetivo no era adivinar el costo total de cada planta invasora en la Tierra, sino establecer una base firme y conservadora de lo que ya se conoce. El resultado es una cifra asombrosa: entre 1960 y 2022, los costos documentados de las plantas invasoras alcanzaron los 361.800 millones de dólares estadounidenses. Este número representa solo los costos que han sido rastreados y reportados con éxito, lo que significa que el total real es probablemente mucho mayor.

Los investigadores descubrieron que estos costos no se distribuyen uniformemente por todo el globo ni entre diferentes tipos de plantas. En cambio, la carga financiera está fuertamente concentrada. Un pequeño número de familias y especies de plantas es responsable de la gran mayoría de los daños. Por ejemplo, solo quince familias de plantas representaron el 61% de todos los costos, y un solo grupo de plantas conocido como tamariscos generó por sí solo casi 148.300 millones de dólares en gastos. Del mismo modo, aunque la base de datos incluía cientos de diferentes especies de plantas, solo quince de ellas fueron responsables del 99% del costo total. Este patrón sugiere que unos pocos "superinvasores" están impulsando la crisis económica, en lugar de una amplia variedad de especies causando pequeñas cantidades de daño. Geográficamente, los costos también son desiguales. América del Norte por sí sola representó el 61% de todos los impactos reportados, con Estados Unidos cargando con la mayor parte, con 252.300 millones de dólares. En contraste, muchos países de África y Asia, que suelen ser ricos en biodiversidad, reportaron casi ningún costo. Los investigadores señalan que esta brecha probablemente refleja una falta de capacidad de reporte y de financiamiento en esas regiones, más que una falta de daño real.

El estudio también reveló dónde se está perdiendo el dinero y cómo se está gastando. El sector agrícola fue el que más sufrió, perdiendo 130.600 millones de dólares, probablemente porque las plantas invasoras compiten directamente con los cultivos por agua, luz solar y nutrientes. Los entornos terrestres, como granjas y bosques, soportaron la mayor carga, mientras que los entornos acuáticos, como ríos y lagos, vieron costos reportados mucho menores, aunque los investigadores sospechan que esto es una subestimación debido a la dificultad de monitorear los sistemas de agua. Al observar cómo se utiliza el dinero, surgió un desequilibrio claro. El costo del daño causado por estas plantas fue más de tres veces superior a la cantidad gastada en su gestión. Además, casi todo el dinero de gestión se destinó a solucionar problemas después de que ocurrieran, como controlar o erradicar plantas que ya se habían extendido. El dinero gastado en prevenir las invasiones antes de que comiencen fue insignificante, representando una fracción minúscula del total. Esto indica que la sociedad está reaccionando principalmente al problema en lugar de detenerlo en su origen.

El tiempo juega un papel crucial en cómo han crecido estos costos. Los datos muestran que, durante las primeras décadas del estudio, los costos anuales se mantuvieron relativamente bajos, permaneciendo por debajo de los 1.000 millones de dólares por año. Sin embargo, a partir de principios de la década de 1990, las cifras comenzaron a subir bruscamente, con algunos años superando los 50.000 millones de dólares. Este rápido incremento refleja el crecimiento del comercio global y el movimiento de personas y bienes, que ayudan a las plantas a viajar a nuevos lugares. Los investigadores modelaron la trayectoria a largo plazo de estos costos de daños y encontraron que siguen un patrón de crecimiento lento seguido de una explosión rápida, que ahora está comenzando a estabilizarse ligeramente. No obstante, advierten que este estancamiento se debe probablemente a retrasos en el reporte de nuevos datos, más que a una disminución genuina del problema. Si las tendencias históricas continúan, el modelo sugiere que el costo acumulado de los daños podría alcanzar casi los 867.000 millones de dólares en las próximas décadas.

El estudio también examinó cuánto tiempo lleva una planta viviendo en un nuevo lugar y si ese tiempo afecta al costo. Los resultados fueron mixtos y dependieron de la región. En algunos lugares, como África y Europa, los costos parecieron disminuir a medida que las plantas permanecían más tiempo, posiblemente porque los esfuerzos de gestión se volvieron más eficientes o porque las plantas ya no se consideraban una prioridad. En otras regiones, los costos se mantuvieron constantes a lo largo del tiempo. Esto sugiere que el impacto económico de una planta invasora no es simplemente una cuestión de cuánto tiempo ha estado allí, sino que está influenciado por factores locales como la riqueza de un país, cuánto invierte en investigación y qué tan bien puede reportar sus pérdidas. Los países más ricos con economías más grandes tienden a reportar costos más altos, no necesariamente porque se vean más afectados, sino porque tienen los recursos para rastrear y cuantificar el daño.

En última instancia, esta investigación dibuja el panorama de un problema que es tanto masivo como creciente, pero que está severamente subnotificado. Los autores enfatizan que su cifra de 361.800 millones de dólares es una base conservadora, que probablemente es solo una fracción del verdadero costo global. Muchos países, especialmente en el mundo en desarrollo, no tienen datos en absoluto, y muchos costos pasan sin registrarse porque son difíciles de medir o porque las plantas aún no se reconocen como una amenaza importante. El estudio destaca que, si bien hemos progresado en la comprensión de la escala del problema, todavía existen enormes brechas en nuestro conocimiento. Para limitar las pérdidas económicas futuras, los investigadores argumentan que el mundo necesita mejores sistemas de reporte, más inversión en la prevención de invasiones antes de que comiencen y estrategias de gestión más efectivas. Sin estos cambios, se espera que la carga financiera de las plantas invasoras continúe aumentando, agravando el daño ecológico que ya causan.