Global economic costs of invasive plants

Plantas que não são nativas de um lugar podem, às vezes, espalhar-se descontroladamente, dominando paisagens e perturbando ecossistemas locais. Quando essas plantas não nativas se tornam invasoras, elas fazem mais do que apenas sufocar flores e árvores locais; elas podem danificar colheitas, obstruir cursos de água e custar somas vastas de dinheiro a governos e empresas para serem controladas. Por décadas, cientistas têm rastreado o dano ecológico causado por esses invasores, mas o custo financeiro permaneceu uma imagem nebulosa. Embora saibamos que as invasões biológicas são um grande problema global, determinar exatamente quanto dinheiro elas custam ao mundo tem sido difícil porque os dados estão dispersos, incompletos e frequentemente escondidos em relatórios difíceis de encontrar. Compreender o verdadeiro peso econômico dessas plantas é essencial porque, sem saber a escala do problema, é impossível planejar soluções eficazes ou convencer líderes a investir em prevenção.

Uma equipe de pesquisadores de universidades e instituições de todo o mundo deu agora o primeiro passo abrangente para esclarecer essa confusão. Ao reunir todos os relatórios confiáveis de dinheiro gasto com ou perdido para plantas invasoras, eles criaram um panorama global do fardo financeiro que essas espécies impõem. Usando um banco de dados massivo chamado InvaCost, que compila custos monetários associados a espécies invasoras de artigos científicos e relatórios oficiais, a equipe focou especificamente em plantas. Eles filtraram milhares de entradas, descartando estimativas que eram incertas ou baseadas em suposições, para manter apenas as figuras observadas mais sólidas. O objetivo deles não era adivinhar o custo total de cada planta invasora na Terra, mas estabelecer uma base firme e conservadora do que já é conhecido. O resultado é um número impressionante: entre 1960 e 2022, os custos documentados de plantas invasoras atingiram US$ 361,8 bilhões. Este número representa apenas os custos que foram rastreados e relatados com sucesso, o que significa que o total real é provavelmente muito maior.

Os pesquisadores descobriram que esses custos não estão distribuídos uniformemente pelo globo ou entre diferentes tipos de plantas. Em vez disso, o fardo financeiro é fortemente concentrado. Um pequeno número de famílias e espécies de plantas é responsável pela grande maioria dos danos. Por exemplo, apenas quinze famílias de plantas foram responsáveis por 61% de todos os custos, e um único grupo de plantas conhecido como tamariscos gerou, sozinho, quase US$ 148,3 bilhões em despesas. Da mesma forma, embora o banco de dados incluísse centenas de diferentes espécies de plantas, apenas quinze delas foram responsáveis por 99% do custo total. Esse padrão sugere que alguns "superinvasores" estão impulsionando a crise econômica, em vez de uma grande variedade de espécies causando pequenos danos. Geograficamente, os custos também são desequilibrados. A América do Norte sozinha representou 61% de todos os impactos relatados, com os Estados Unidos arcando com a maior parte, US$ 252,3 bilhões. Em contraste, muitos países da África e da Ásia, que são frequentemente ricos em biodiversidade, relataram quase nenhum custo. Os pesquisadores observam que essa lacuna reflete provavelmente uma falta de capacidade de relato e de financiamento nessas regiões, e não uma falta de danos reais.

O estudo também revelou onde o dinheiro está sendo perdido e como está sendo gasto. O setor agrícola foi o que mais sofreu, perdendo US$ 130,6 bilhões, provavelmente porque as plantas invasoras competem diretamente com as culturas por água, luz solar e nutrientes. Ambientes terrestres, como fazendas e florestas, suportaram o maior fardo, enquanto ambientes aquáticos, como rios e lagos, registraram custos relatados muito menores, embora os pesquisadores suspeitem que isso seja uma subestimativa devido à dificuldade de monitorar sistemas hídricos. Ao observar como o dinheiro é usado, surgiu um desequilíbrio claro. O custo do dano causado por essas plantas foi mais de três vezes superior ao valor gasto no gerenciamento delas. Além disso, quase todo o dinheiro de gestão foi destinado a corrigir problemas depois que eles ocorreram, como o controle ou a erradicação de plantas que já haviam se espalhado. O dinheiro gasto na prevenção de invasões antes que comecem foi negligenciável, representando uma fração minúscula do total. Isso indica que a sociedade está reagindo majoritariamente ao problema, em vez de detê-lo na fonte.

O tempo desempenha um papel crucial em como esses custos cresceram. Os dados mostram que, durante as primeiras décadas do estudo, os custos anuais permaneceram relativamente baixos, mantendo-se abaixo de US$ 1 bilhão por ano. No entanto, começando no início da década de 1990, os números começaram a subir acentuadamente, com alguns anos apresentando custos superiores a US$ 50 bilhões. Esse aumento rápido espelha o crescimento do comércio global e o movimento de pessoas e mercadorias, que ajudam as plantas a viajar para novos lugares. Os pesquisadores modelaram a trajetória de longo prazo desses custos de danos e descobriram que eles seguem um padrão de crescimento lento seguido por uma explosão rápida, que agora está começando a estabilizar ligeiramente. No entanto, eles alertam que esse nivelamento é provavelmente devido a atrasos no relato de novos dados, e não a uma diminuição genuína do problema. Se as tendências históricas continuarem, o modelo sugere que o custo cumulativo de danos poderá atingir quase US$ 867 bilhões nas próximas décadas.

O estudo também examinou há quanto tempo uma planta vive em um novo lugar e se esse tempo afeta o custo. Os resultados foram mistos e dependeram da região. Em alguns lugares, como África e Europa, os custos pareceram declinar à medida que as plantas permaneciam por mais tempo, possivelmente porque os esforços de gestão se tornaram mais eficientes ou porque as plantas não eram mais consideradas uma prioridade. Em outras regiões, os custos permaneceram constantes ao longo do tempo. Isso sugere que o impacto econômico de uma planta invasora não é simplesmente uma questão de quanto tempo ela está lá, mas é influenciado por fatores locais, como a riqueza de um país, o quanto ele investe em pesquisa e o quão bem consegue relatar suas perdas. Países mais ricos, com economias maiores, tendem a relatar custos mais altos, não necessariamente porque são mais atingidos, mas porque possuem os recursos para rastrear e quantificar os danos.

Em última análise, esta pesquisa pinta o quadro de um problema que é ao mesmo tempo massivo e crescente, porém severamente subnotificado. Os autores enfatizam que sua cifra de US$ 361,8 bilhões é uma base conservadora, sendo provavelmente uma fração do verdadeiro custo global. Muitos países, especialmente no mundo em desenvolvimento, não possuem dados algum, e muitos custos não são registrados porque são difíceis de medir ou porque as plantas ainda não são reconhecidas como uma grande ameaça. O estudo destaca que, embora tenhamos progredido na compreensão da escala da questão, ainda existem enormes lacunas em nosso conhecimento. Para limitar perdas econômicas futuras, os pesquisadores argumentam que o mundo precisa de melhores sistemas de relato, mais investimento na prevenção de invasões antes que comecem e estratégias de gestão mais eficazes. Sem essas mudanças, o fardo financeiro das plantas invasoras deve continuar crescendo, agravando o dano ecológico que elas já causam.