Global economic costs of invasive plants

Les plantes qui ne sont pas indigènes à un lieu peuvent parfois se propager sauvagement, envahissant les paysages et perturbant les écosystèmes locaux. Lorsque ces plantes non indigènes deviennent envahissantes, elles font plus que simplement évincer les fleurs et les arbres locaux ; elles peuvent endommager les cultures, obstruer les voies navigables et coûter des sommes astronomiques aux gouvernements et aux entreprises pour les contrôler. Pendant des décennies, les scientifiques ont suivi les dommages écologiques causés par ces envahisseurs, mais le coût financier est resté une image floue. Bien que nous sachions que les invasions biologiques sont un problème mondial majeur, déterminer précisément combien elles coûtent au monde a été difficile car les données sont éparpillées, incomplètes et souvent cachées dans des rapports difficiles à trouver. Comprendre le véritable poids économique de ces plantes est essentiel car, sans connaître l'ampleur du problème, il est impossible de planifier des solutions efficaces ou de convaincre les dirigeants d'investir dans la prévention.

Une équipe de chercheurs issus d'universités et d'institutions du monde entier a désormais franchi la première étape complète pour dissiper cette confusion. En rassemblant chaque rapport fiable de l'argent dépensé pour ou perdu à cause des plantes invasives, ils ont créé un instantané mondial du fardeau financier imposé par ces espèces. Utilisant une base de données massive appelée InvaCost, qui compile les coûts monétaires associés aux espèces invasives à partir d'articles scientifiques et de rapports officiels, l'équipe s'est concentrée spécifiquement sur les plantes. Ils ont passé au crible des milliers d'entrées, filtrant les estimations incertaines ou basées sur des suppositions, pour ne conserver que les chiffres les plus solides et observés. Leur objectif n'était pas de deviner le coût total de chaque plante invasive sur Terre, mais d'établir une base de référence ferme et conservatrice de ce qui est déjà connu. Le résultat est un chiffre stupéfiant : entre 1960 et 2022, les coûts documentés des plantes invasives ont atteint 361,8 milliards de dollars US. Ce chiffre représente uniquement les coûts qui ont été suivis et rapportés avec succès, ce qui signifie que le total réel est probablement bien plus élevé.

Les chercheurs ont constaté que ces coûts ne sont pas répartis uniformément à travers le globe ou parmi différents types de plantes. Au contraire, le fardeau financier est fortement concentré. Un petit nombre de familles et d'espèces végétales est responsable de la grande majorité des dommages. Par exemple, seulement quinze familles de plantes ont représenté 61 % de tous les coûts, et un groupe unique de plantes connu sous le nom de tamaris a généré à lui seul près de 148,3 milliards de dollars US de dépenses. De même, bien que la base de données comprenne des centaines de différentes espèces de plantes, seulement quinze d'entre elles étaient responsables de 99 % du coût total. Ce schéma suggère que quelques « super-envahisseurs » sont à l'origine de la crise économique, plutôt qu'une grande variété d'espèces causant de petits montants de dommages. Géographiquement, les coûts sont également disproportionnés. L'Amérique du Nord a représenté à elle seule 6 1 % de tous les impacts signalés, les États-Unis supportant le plus gros fardeau avec 252,3 milliards de dollars US. En revanche, de nombreux pays d'Afrique et d'Asie, qui sont souvent riches en biodiversité, n'ont signalé presque aucun coût. Les chercheurs notent que cet écart reflète probablement un manque de capacité de reporting et de financement dans ces régions plutôt qu'un manque de dommages réels.

L'étude a également révélé où l'argent est perdu et comment il est dépensé. Le secteur agricole a été le plus durement touché, perdant 130,6 milliards de dollars US, probablement parce que les plantes invasives entrent en compétition directe avec les cultures pour l'eau, la lumière du soleil et les nutriments. Les environnements terrestres, tels que les fermes et les forêts, ont supporté le plus grand fardeau, tandis que les environnements aquatiques comme les rivières et les lacs ont présenté des coûts rapportés beaucoup plus faibles, bien que les chercheurs soupçonnent une sous-estimation due à la difficulté de surveiller les systèmes d'eau. En examinant comment l'argent est utilisé, un déséquilibre clair est apparu. Le coût des dommages causés par ces plantes était plus de trois fois supérieur au montant dépensé pour les gérer. De plus, presque tout l'argent de gestion a été consacré à la résolution des problèmes après qu'ils se soient produits, comme le contrôle ou l'éradication de plantes qui s'étaient déjà propagées. L'argent dépensé pour prévenir les invasions avant qu'elles ne commencent était négligeable, représentant une infime fraction du total. Cela indique que la société réagit largement au problème plutôt que de l'arrêter à la source.

Le temps joue un rôle crucial dans la manière dont ces coûts ont augmenté. Les données montrent que, pour les premières décennies de l'étude, les coûts annuels sont restés relativement bas, restant en dessous d'un milliard de dollars par an. Cependant, à partir du début des années 1990, les chiffres ont commencé à grimper de façon spectaculaire, certaines années dépassant les 50 milliards de dollars. Cette augmentation rapide reflète la croissance du commerce mondial et du mouvement des personnes et des marchandises, qui aident les plantes à voyager vers de nouveaux endroits. Les chercheurs ont modélisé la trajectoire à long terme de ces coûts de dommages et ont constaté qu'ils suivent un schéma de croissance lente suivie d'une explosion rapide, qui commence maintenant à se stabiliser légèrement. Cependant, ils avertissent que ce plafonnement est probablement dû à des retards dans le rapport des nouvelles données plutôt qu'à une véritable diminution du problème. Si les tendances historiques se poursuivent, le modèle suggère que le coût cumulé des dommages pourrait atteindre près de 867 milliards de dollars US au cours des prochaines décennies.

L'étude a également examiné si le temps passé par une plante dans un nouvel endroit affecte son coût. Les résultats ont été mitigés et dépendaient de la région. Dans certains endroits, comme l'Afrique et l'Europe, les coûts semblaient décliner à mesure que les plantes restaient plus longtemps, peut-être parce que les efforts de gestion sont devenus plus efficaces ou parce que les plantes n'étaient plus considérées comme une priorité. Dans d'autres régions, les coûts sont restés stables au fil du temps. Cela suggère que l'impact économique d'une plante invasive n'est pas simplement une question de durée de présence, mais qu'il est influencé par des facteurs locaux tels que la richesse d'un pays, son investissement dans la recherche et sa capacité à rapporter ses pertes. Les pays plus riches avec des économies plus importantes ont tendance à rapporter des coûts plus élevés, non pas nécessairement parce qu'ils sont plus durement touchés, mais parce qu'ils ont les ressources pour suivre et quantifier les dommages.

En fin de compte, cette recherche brosse le portrait d'un problème à la fois massif et croissant, mais sévèrement sous-déclaré. Les auteurs soulignent que leur chiffre de 361,8 milliards de dollars US est une base de référence conservatrice, qui est probablement une fraction du coût mondial réel. De nombreux pays, en particulier dans les pays en développement, n'ont aucune donnée, et de nombreux coûts ne sont pas enregistrés car ils sont difficiles à mesurer ou parce que les plantes ne sont pas encore reconnues comme une menace majeure. L'étude souligne que, bien que nous ayons progressé dans la compréhension de l'ampleur du problème, il existe encore d'énormes lacunes dans nos connaissances. Pour limiter les pertes économiques futures, les chercheurs soutiennent que le monde a besoin de meilleurs systèmes de reporting, de plus d'investissements dans la prévention des invasions avant qu'elles ne commencent et de stratégies de gestion plus efficaces. Sans ces changements, le fardeau financier des plantes invasives devrait continuer de croître, aggravant les dommages écologiques qu'elles causent déjà.