Democratising patient and public involvement – A case study from the RELAX (Reducing Levels of AnXiety) randomised clinical trial

Angst tijdens de zwangerschap en de eerste maanden van het ouderschap is een wijdverbreid volksgezondheidsprobleem dat meer dan één op de vijf vrouwen in het Verenigd Koninkrijk treft. Voor velen bereiken deze zorgen niet de drempel van een ernstige stoornis die directe klinische interventie vereist, maar ze zijn wel zwaar genoeg om het dagelijks leven en de binding binnen het gezin te verstoren. Als reactie hierop hebben onderzoekers psychologische training ontwikkeld die bedoeld is om individuen te helpen negatieve gedachten te herformuleren en te voorkomen dat angst escaleert. Echter, voor dergelijke training moet deze op een manier worden ontworpen die relevant en toegankelijk aanvoelt voor de mensen die zij beoogt te helpen. Dit vereist meer dan alleen wetenschappelijke expertise; het vraagt om de actieve deelname van de gemeenschap. Deze aanpak, bekend als patiënten- en publieke betrokkenheid, behandelt mensen met geleefde ervaring niet als passieve proefpersonen van een studie, maar als essentiële partners die de wetenschappelijke studie vanaf de basis helpen vormgeven. De vraag die de wetenschappelijke gemeenschap bezighoudt, is niet alleen of deze samenwerking de data verbetert, maar hoe een systeem te bouwen waarin diverse stemmen werkelijk gehoord, gewaardeerd en versterkt worden gedurende het gehele proces.

Een recente casestudy uit de RELAX-trial, een grote klinische studie die een psychologisch trainingsprogramma voor perinatale angst test, biedt een gedetailleerde kijk op hoe deze samenwerking in de praktijk kan functioneren. De onderzoekers zetten zich in om een diverse groep ouders te betrekken die angst hebben ervaren tijdens de zwangerschap, met als doel de trial relevanter te maken, barrières voor deelname voor ondervertegenwoordigde groepen te verminderen en de algehele kwaliteit van de studie te verbeteren. Wat naar voren kwam was een proces dat evolueerde van eenvoudige consultatie naar een echte samenwerking, waarbij de grenzen tussen onderzoekers en het publiek begonnen te vervagen. De studie omvatte een grote adviesgroep van negentien individuen, waaronder moeders, vaders en een geboorteverantwoordelijke die in transitie was van vrouw naar man, die een breed scala aan etnische achtergronden vertegenwoordigden, inclusief zwarte en Aziatische gemeenschappen. Deze adviseurs werden niet slechts eenmaal om hun mening gevraagd; ze werden betaald voor hun tijd, kregen een vergoeding voor reiskosten en kinderopvang, en werden uitgenodigd om achttien vergaderingen te bijwonen gedurende de looptijd van de studie.

De kern van het succes van het RELAX-project lag in de manier waarop het onderzoeksteam reageerde op de behoeften en ideeën van deze adviesgroep. In plaats van strikt vast te houden aan een vooraf bepaald plan, toonden de onderzoekers een flexibele responsiviteit die toestond dat de publieke betrokkenheid groeide. Wanneer adviseurs bijvoorbeeld de wens uitten voor meer frequente bijeenkomsten, verdubbelde het team het aantal sessies. Wanneer adviseurs suggereerden dat de studiematerialen duidelijker en minder intimiderend moesten zijn, herschreef het team de website en de trainingsscenario's om gewone taal te gebruiken en triggerende inhoud te verwijderen. Een belangrijke innovatie was de creatie van een WhatsApp-groep, die diende als een digitale gemeenschapsruimte waar adviseurs elkaar konden ondersteunen, updates konden delen en relaties konden opbouwen tussen de formele vergaderingen door. Dit informele netwerk hielp bij het bevorderen van een gevoel van verbondenheid, waardoor een groep vreemden veranderde in een hecht team met een gedeelde missie.

De impact van deze aanpak was tastbaar en meetbaar. De input van de adviesgroep beïnvloedde direct het ontwerp van de marketingmaterialen van de studie, die etnisch diverse vrouwen en herkenbare afbeeldingen bevatten in plaats van geïdealiseerde modellen. Deze verschuiving hielp de trial om 268 deelnemers te werven over een periode van dertien maanden, een tempo dat de onderzoekers mede toeschrijven aan de steun vanuit de gemeenschap die door de adviseurs werd geboden. Bovendien behaalde de trial uitzonderlijk hoge retentiegraad, waarbij tussen de 93 en 96 procent van de deelnemers de follow-up assessments voltooide. De adviseurs vonden dat hun aanwezigheid en belangenbehartiging de onderzoekers hielpen de eisen in de echte wereld voor nieuwe moeders te begrijpen, wat leidde tot aanpassingen die de studie beheersbaarder maakten voor deelnemers. Een specifiek voorbeeld was waarbij de adviseurs pleitten voor een verlenging van de tijdlijn van de studie om ervoor te zorgen dat degenen die later instromen nog steeds de laatste assessments konden voltooien, een beslissing die prioriteit gaf aan gelijkwaardigheid boven een strikte planning.

Buiten de wervingscijfers onthulde de studie een diepgaande transformatie bij de betrokken personen. De adviseurs rapporteerden zich gewaardeerd en gerespecteerd te voelen, en beschreven een verschuiving van het gevoel een buitenstaander te zijn naar het gevoel een gelijkwaardig teamlid te zijn. Velen merkten dat het bijdragen aan het onderzoek hen een gevoel van handelingsbekwaamheid gaf, waardoor ze hun eigen moeilijke ervaringen met angst konden omzetten in iets constructiefs voor anderen. Verschillende adviseurs werden uitgenodigd om verder te gaan dan hun adviserende rol en deel te nemen aan de feitelijke analyse van de gegevens, waarbij zij hielpen bij het coderen en interpreteren van de bevindingen. Dit niveau van betrokkenheid, waarbij publieke leden wetenschappelijke artikelen mede-auteurden en presenteerden op conferenties, is zeldzaam in het vakgebied. De onderzoekers merkten op dat deze samenwerking ook hun eigen perspectief veranderde, wat hen een dieper, menselijker begrip gaf van de angst die zij bestudeerden en het belang van inclusiviteit in het onderzoeksontwerp.

De weg naar dit succes verliep echter niet zonder hindernissen. De onderzoekers erkenden dat ze de hoeveelheid tijd en middelen die nodig is om dit niveau van betrokkenheid te handhaven, hadden onderschat. Hoewel de studie aanzienlijke stappen had gezet in diversiteit, uitten sommige adviseurs hun teleurstelling dat de training niet via smartphones kon worden geraadpleegd, een beperking die aanvankelijk was besloten vanwege zorgen over afleiding, hoewel er nu een smartphone-app wordt ontwikkeld. Anderen merkten op dat het initiële ontwerp van de trial, inclusief de specifieke statistische methoden, door de onderzoekers was beslist voordat het publiek volledig werd betrokken, wat betekende dat het diepste niveau van gedeelde besluitvorming in de vroegste stadia niet werd bereikt. Daarnaast voelden sommige adviseurs zich ongemakkelijk bij het spreken in grote online vergaderingen, wat suggereerde dat discussies in kleinere groepen mogelijk iedereen meer zelfvertrouwen had gegeven om bij te dragen.

De studie concludeert dat de sleutel tot effectieve publieke betrokkenheid ligt in een toewijding aan het democratiseren van het proces, waarbij macht wordt gedeeld en relaties in de loop van de tijd worden gevoed. Het suggereert dat wanneer onderzoekers met een doel luisteren, eerlijke beloningen bieden en openstaan voor het aanpassen van hun plannen, het resultaat onderzoek is dat niet alleen van hogere kwaliteit is, maar ook rechtvaardiger. De RELAX-trial laat zien dat het betrekken van het publiek niet alleen een vinkje is voor financiering; het is een dynamisch proces dat individuen kan versterken, vertrouwen binnen gemeenschappen kan opbouien en uiteindelijk kan leiden tot betere gezondheidsresultaten. Door het publiek als partners te behandelen in plaats van als proefpersonen, ontdekten de onderzoekers dat ze een studie konden creëren die werkelijk relevant was voor de mensen die zij dienden, waarmee bewezen werd dat de meest effectieve wetenschap vaak de wetenschap is die wordt uitgevoerd met, in plaats van enkel voor, de gemeenschap.