Do Plundered Tombs Still Speak? Archaeometric Evidence from the Pre-Hispanic site of Siete Ventanas de Cochapetí, Peru

In de ijle, dunne lucht van de Peruaanse Andes hebben stenen torens, bekend als chullpa's, eeuwenlang gestaan als bakens voor de rustplaatsen van voorouders. Deze structuren, gebouwd om op kleine huizen te lijken, waren niet alleen graven maar actieve centra van het familieleven en de herinnering, waar gemeenschappen terugkeerden om de doden te eren. In de loop der tijd werden veel van deze torens verstoord, waarbij hun inhoud werd verspreid door plunderaars of het verstrijken van de eeuwen, waardoor archeologen geconfronteerd werden met gefragmenteerde resten in plaats van intacte schatten. Toch kunnen de objecten die achterbleven, zelfs in deze gebroken staat, een diepgaand verhaal vertellen. Door de chemische samenstelling van oude metaalfragmenten te onderzoeken, kunnen wetenschappers de reis van grondstoffen uit verre mijnen naar de handen van lokale ambachtslieden traceren. Dit proces, bekend als herkomstanalyse, werkt als een geologische vingerafdruk die onthult waar het erts werd opgegraven en hoe het werd getransformeerd, wat een zeldzame inkijk geeft in de economische en sociale netwerken die de oude Andesgemeenschappen verbonden, lang voor de komst van de Europeanen.

Een team van onderzoekers richtte zich onlangs op de Siete Ventanas de Cochapetí, een chullpa met meerdere kamers gelegen hoog in de provincie Huarmey. Tegen de tijd dat het team arriveerde voor hun campagne in 2025–2026, was de site zwaar verstoord. Historische verslagen beschreven hoe lokale studenten ooit mummies, textiel en ornamenten hadden verwijderd, waarna een schoolmuseum in 1970 door een aardbeving werd verwoest. De site was een chaotische mix van menselijke botten, dierlijke resten en verspreide artefacten, zonder dat er intacte begravingen overbleven om te bestuderen. Ondanks dit vond het team vier kleine metaalfragmenten verborgen in het puin: twee stukken koper en twee stukken zilver. Hoewel minuscuul, bevatten deze fragmenten genoeg informatie om de geschiedenis van hun creatie en hun oorsprong te reconstrueren.

De wetenschappers begonnen met het analyseren van de fysieke structuur en chemische samenstelling van deze fragmenten met behulp van krachtige microscopen. Ze ontdekten dat de koperstukken van bijna puur metaal waren gemaakt, gecreëerd door gesmolten koper in een mal te gieten en te laten afkoelen. Er waren geen tekenen dat het metaal werd gehamerd of gevormd nadat het was gestold; het bleef precies zoals het uit de oven kwam. De zilverstukken vertelden een ander verhaal. Dit waren legeringen, gemengd met een kleine hoeveelheid koper om ze te versterken. Eén zilverfragment vertoonde duidelijk bewijs van herhaaldelijk hameren en verhitten, een proces dat het harder en duurzamer zou maken, terwijl het andere zilverstuk geplaatst leek te zijn en grotendeels ongemoeid was gelaten. Dit verschil suggereerde dat de twee zilveren objecten met verschillende technieken waren gemaakt, wellicht voor verschillende doeleinden of door verschillende ambachtslieden.

Om erachter te komen waar het metaal vandaan kwam, wendden de onderzoekers zich tot loodisotopenanalyse. Hoewel lood niet het hoofdbestanddeel van deze objecten is, zijn er minuscule hoeveelheden lood natuurlijk aanwezig in het erts dat voor het metaal wordt gebruikt. De verhouding tussen verschillende soorten loodatomen fungeert als een unieke handtekening voor een specifieke mijn of regio. Het team mat deze verhoudingen in de zilverfragmenten en vergeleek ze met een uitgebreide database van bekende ertsafzettingen in de Andes. De resultaten wezen op een specifieke oorsprong voor het eerste zilverstuk: het mijndistrict Cerro de Pasco in centraal Peru, een massale bron van polymetallisch erts die relatief dicht bij de tombe ligt. Het tweede zilverstuk was complexer; de chemische handtekening kwam overeen met verschillende locaties, waaronder gebieden in centraal en zuidelijk Peru, zoals de districten Cailloma en Orcopampa. Dit suggereert dat het metaal afkomstig was van een andere bron, mogelijk honderden kilometers verderop, of dat het erts een mengsel was van verschillende plaatsen.

De koperfragmenten vormden echter een uitdaging. Ze waren zo puur dat ze bijna geen lood bevatten, waardoor het onmogelijk was om dezelfde traceermethode te gebruiken om hun mijn te vinden. Dit gebrek aan gegevens, gecombineerd met het feit dat het koper ongelegeerd en simpelweg gegoten was, suggereert dat het afkomstig was van een zeer eenvoudig type erts, misschien een basis oxiden of carbonaat, maar de specifieke locatie blijft een mysterie. De studie benadrukt dat zelfs in een geplunderde en gefragmenteerde site, de overgebleven metalen duidelijke technologische keuzes en handelsverbindingen kunnen onthullen. De twee zilveren objecten kwamen niet uit dezelfde levering en werden op verschillende manieren bewerkt, wat aangeeft dat de mensen die deze tombe gebruikten toegang hadden tot metalen uit verschillende regio's en beschikten over diverse vaardigheden in het bewerken ervan.

Hoewel de onderzoekers niet de exacte mijn voor elk stuk konden aanwijzen, bevestigen de bevindingen dat de mensen van Siete Ventanas deel uitmaakten van een breder netwerk. De aanwezigheid van zilver uit verre districten zoals Orcopampa, dat meer dan 1.500 kilometer verderop ligt, bewijst dat afgewerkte metalen objecten enorme afstanden door de Andes hebben afgelegd. Tegelijkertijd suggereert de nabijheid van de match met Cerro de Pasco dat ook lokale of regionale bronnen in gebruik waren. De studie beweert niet het volledige puzzelstukje van de Andes-metaalhandel te hebben opgelost, maar het stelt een cruciale basislijn vast. Door aan te tonen dat deze artefacten afkomstig waren van ten minste twee verschillende bronnen en met verschillende technieken waren vervaardigd, opent het onderzoek de deur voor toekomstige studies om in kaart te brengen hoe metaal door de regio bewoog, waarbij de kust, de valleien en de hooglanden verbonden werden in een complex web van uitwisseling en vakmanschap.