Instructor Leadership Style and Student Achievement: Evidence from Higher Ed Online Sport Course

In het uitgestrekte landschap van het onderwijs wordt de aanpak van een docent vaak gezien als de motor die het succes van een student aandrijft. Maar wat gebeurt er wanneer die klas verandert van een fysieke ruimte naar een digitaal scherm? In online leren verdwijnen de traditionele signalen van de aanwezigheid van een docent—hun toon, hun lichaamstaal, hun directe reacties—waardoor er een gat ontstaat dat door iets anders moet worden opgevuld. Onderzoekers bestuderen al lang hoe de stijl van een leider een groep beïnvloedt, of dat nu in een bestuurskamer van een bedrijf is of in een schoolgang. Drie verschillende benaderingen zijn naar voren gekomen als de primaire manieren waarop leiders interageren met hen die zij begeleiden. Eén stijl is strikt en controlerend, waarbij de leider alle beslissingen alleen neemt. Een andere is collaboratief, waarbij de leider input vraagt en macht deelt. De derde is hands-off (laissez-faire), waarbij de leider een stap terug doet en het de groep laat uitzoeken op hun eigen manier. Het begrijpen van welke van deze stijlen het beste werkt in een virtuele universiteitssetting is cruciaal, vooral nu steeds meer studenten overstappen op digitale cursussen voor hun opleiding. Als de verkeerde stijl wordt gekozen, kan dit studenten een geïsoleerd of ongemotiveerd gevoel geven, terwijl de juiste stijl hun volledige potentieel kan ontsluiten.

Een onderzoeker aan de King Saud University in Saoedi-Arabië zette zich het doel om deze ideeën te testen in een real-world setting. Zij richtten zich op een verplichte online cursus genaamd 'Fitness and Health', die verplicht is voor alle eerstejaarsstudenten aan de universiteit. Deze cursus behandelt alles van voeding en sport tot mentale gezondheid en eerste hulp, met als doel jonge volwassenen te helpen gezonde gewoonten op te bouwen. De onderzoeker verzamelde gegevens uit het najaar van 2023, waarbij zij keek naar de scores van het eindexamen van 3.429 studenten die werden onderwezen door 38 verschillende instructeurs. Voordat de examens zelfs werden nagezien, hadden de instructeurs een enquête ingevuld die hun onderwijsstijl categoriseerde in een van de drie groepen: de strikte, controlerende stijl; de collaboratieve, democratische stijl; of de hands-off, laissez-faire stijl. Het doel was om te zien of de manier waarop een instructeur hun virtuele klas leidde, daadwerkelijk verandering bracht in hoe goed de studenten presteerden op hun eindtoets.

Op het eerste gezicht vertelden de ruwe cijfers een verrassend verhaal. Wanneer de onderzoeker simpelweg naar de gemiddelde scores keek zonder rekening te houden met andere factoren, scoorden de studenten die werden onderwezen door de hands-off instructeurs het hoogst, gevolgd door degenen met de collaboratieve instructeurs. De studenten met de strikte, controlerende instructeurs scoorden het laagst. Het leek erop dat het geven van totale vrijheid aan studenten of het hen zichzelf te laten leiden de sleutel tot succes was. De onderzoeker wist echter dat een eenvoudige vergelijking misleidend kon zijn. Zij moest rekening houden met andere zaken die een score van een student kunnen beïnvloeden, zoals hoeveel jaren onderwijservaring de instructeur had, hoe groot de klas was en de genderverdeling van de studenten. Deze factoren staan erom bekend de leerresultaten te beïnvloeden, en het negeren hiervan zou zijn als het beoordelen van de snelheid van een hardloper zonder rekening te houden met de wind of het terrein.

Wanneer de onderzoeker een nauwkeurigere statistische methode toepaste om voor deze variabelen te controleren, veranderde het beeld aanzienlijk. Het voordeel van de hands-off stijl verdween. Zodra de gegevens werden aangepast voor ervaring, klasgrootte en geslacht, presteerden de studenten die werden onderwezen door de hands-off instructeurs niet statistisch beter dan degenen die werden onderwezen door de strikte instructeurs. Het verschil was te klein om als een echt effect te worden beschouwd. De collaboratieve stijl hield echter stand. Studenten die werden onderwezen door instructeurs die besluitvorming deelden en participatie aanmoedigden, scoorden nog steeds significant hoger dan degenen die werden onderwezen door de strikte instructeurs, zelfs nadat alle aanpassingen waren gedaan. Gemiddeld scoorden deze studenten meer dan drie punten hoger op een test waarbij de maximale score vijftig punten was. Deze kloof bleef consistent, ongeacht wie de instructeur was of hoe groot de klas was.

De bevindingen suggereren dat in de context van een online universitaire cursus een collaboratieve aanpak de meest betrouwbare weg naar succes voor studenten is. Deze stijl, die een balans vindt tussen structuur en de vrijheid voor studenten om een stem te hebben, lijkt een omgeving te creëren waarin studenten zich meer betrokken en ondersteund voelen. De strikte, controlerende stijl, die nuttig kan zijn in situaties die onmiddellijke gehoorzaamheid of snelle besluitvorming vereisen, leek de prestaties van studenten in deze setting te hinderen. Het kan zijn dat de rigiditeit van deze aanpak niet aansluit bij de behoeften van moderne studenten, die vaak de voorkeur geven aan een stem in hun leerproces. Wat betreft de hands-off aanpak: hoewel deze de studenten geen schade beroktef, bood het ook geen duidelijk voordeel ten opzichte van de strikte stijl wanneer andere factoren in overweging werden genomen. De studie beweert niet dat de hands-off methode slecht is, maar geeft aan dat het geen gegarandeerde manier is om cijfers te verhogen op de manier waarop een collaboratieve aanpak dat wel is.

Dit onderzoek biedt een duidelijke gids voor docenten die navigeren door de digitale klas. Het suggereert dat de meest effectieve manier om studenten online succesvol te helpen, niet is om met een ijzeren vuist te regeren, noch om simpelweg een stap terug te doen en hen te laten dwalen. In plaats daarvan wijst het bewijs op een middenweg waarbij de instructeur een sterke gids blijft, maar studenten actief uitnodigt om deel te nemen aan het proces. Door een gevoel van gedeeld eigenaarschap te bevorderen en interactie aan te moedigen, kunnen instructeurs een leeromgeving creëren die studenten helpt te floreren, zelfs zonder de fysieke aanwezigheid van een traditionele klas. De studie concludeert dat hoewel er meer onderzoek nodig is om de nuances van de hands-off stijl volledig te begrijpen, de voordelen van een collaboratieve, democratische aanpak duidelijk en meetbaar zijn. Voor universiteiten en instructeurs die de resultaten van studenten in het digitale tijdperk willen verbeteren, is de boodschap simpel: betrek je studenten, deel de macht en zie hun prestaties stijgen.