Towards Electronic Health Records-Based Paediatric Growth References: Results from the SwissPedGrowth Project

Cada criança cresce no seu próprio ritmo, mas os médicos precisam de um mapa comum para saber se esse ritmo é saudável. Durante décadas, os pediatras têm dependido de gráficos de crescimento — curvas que mostram a altura, o peso e o tamanho da cabeça médios de crianças em cada idade — para detetar precocemente potenciais problemas de saúde. Estes gráficos funcionam como uma régua padrão, ajudando os clínicos a decidir se uma criança está a prosperar ou se algo está errado. No entanto, criar estes mapas é difícil. Tradicionalmente, os investigadores tinham de recrutar milhares de famílias, medir as suas crianças manualmente e acompanhá-las ao longo de muitos anos. Este processo é lento, caro e muitas vezes não capta a plena diversidade da população. Como resultado, muitos países têm tido dificuldades em manter os seus gráficos de crescimento atualizados com a realidade mutável dos seus filhos.

Na Suíça, uma equipa de investigadores decidiu experimentar uma abordagem diferente. Em vez de começar do zero, fizeram uma pergunta simples: poderiam utilizar os milhões de medições que já estão sentadas nos sistemas informáticos dos hospitais para construir um quadro melhor de como as crianças suíças crescem? Recorreram aos registos de saúde eletrónicos, os ficheiros digitais que os hospitais mantêm para cada visita de paciente. Estes registos contêm medições rotineiras tiradas por médicos e enfermeiros, tais como altura e peso, recolhidas ao longo de muitos anos. O desafio era filtrar esta quantidade massiva de dados, que inclui crianças com doenças graves, para encontrar os padrões de crescimento saudável escondidos ali dentro.

Os investigadores, trabalhando através de um projeto chamado SwissPedGrowth, reuniram dados de sete grandes hospitais pediátricos em todo o país. Analisaram registos de 2017 a 2023, abrangendo centenas de milhares de crianças. No total, analisaram mais de 448.000 registos de peso, mais de 213.000 registos de altura e quase 210.000 cálculos de índice de massa corporal. Para dar sentido a isto, primeiro limparam os dados, removendo números impossíveis e corrigindo erros, tal como um bibliotecário a organizar uma pilha caótica de livros. Depois, separaram as crianças em dois grupos. O primeiro grupo incluía todas as crianças com uma medição, independentemente do seu estado de saúde. O segundo grupo era um subconjunto cuidadosamente selecionado de crianças que não apresentavam doenças conhecidas por afetar o crescimento, tais como distúrbios hormonais graves ou problemas digestivos crónicos.

Para garantir que este segundo grupo representava verdadeiramente as crianças da Suíça, os investigadores ajustaram os dados para corresponderem à demografia do país. Equilibraram a amostra para que a mistura de idades, sexos, nacionalidades e níveis de riqueza dos bairros na sua investigação correspondes a população real do país. Este passo foi crucial porque os pacientes hospitalares muitas vezes diferem do público em geral; por exemplo, um hospital pode ver mais crianças de certas origens ou com necessidades de saúde específicas do que uma esquina aleatória faria. Ao ponderar os dados, criaram um instantâneo virtual de uma criança suíça saudável.

Quando compararam estas medições baseadas em hospitais com os gráficos de crescimento oficiais atualmente utilizados na Suíça, os resultados foram impressionantes. A altura, o peso e o índice de massa corporal médios das crianças saudáveis nos registos hospitalares coincidiam quase perfeitamente com os novos padrões nacionais. As curvas que traçavam o crescimento destas crianças desde o nascimento até aos dezoito anos seguiam o mesmo caminho que os gráficos oficiais. Este alinhamento manteve-se, mesmo que os dados hospitalares viessem de hospitais de crianças doentes, o que poderia parecer uma fonte improvável para dados de crescimento saudável. Os investigadores descobriram que o meio da distribuição, representando a criança típica, era quase idêntico à média nacional.

No entanto, o estudo também revelou diferenças subtis nas extremidades dos gráficos. Embora a criança média se ajustasse ao padrão, os extremos — as crianças muito mais baixas ou mais altas, ou as mais leves ou mais pesadas — mostraram uma variação ligeiramente maior nos dados hospitalares do que nos gráficos oficiais. Isto sugere que, embora os registos hospitalares sejam excelentes para acompanhar a criança média, podem captar uma gama mais ampla de extremos, talvez porque os hospitais veem mais crianças com condições complexas mesmo após o filtro de saúde. Apesar disso, o quadro geral era claro: os dados de visitas hospitalares de rotina podem refletir com sucesso os padrões de crescimento da população geral.

Esta descoberta sugere um novo caminho para a investigação médica. Se os hospitais puderem fornecer dados de crescimento precisos, a necessidade de estudos caros e demorados que medem as crianças manualmente poderá diminuir. Os investigadores observaram que utilizar os registos eletrónicos existentes poderia permitir que os gráficos de crescimento fossem atualizados com mais frequência, talvez a cada poucos anos em vez de a cada década. Isto ajudaria os médicos a manterem-se à frente das mudanças na forma como as crianças crescem, quer devido a mudanças na nutrição, no ambiente ou outros fatores. O estudo confirmou que as novas referências de crescimento suíças, introduzidas em 2026, são adequadas para as crianças do país, e demonstrou que as pegadas digitais deixadas nos sistemas hospitalares são um recurso poderoso e subutilizado para compreender a saúde infantil.

O trabalho não significa que os dados hospitalares sejam perfeitos. Os investigadores reconheceram que algumas medições nos hospitais podem ser menos precisas do que aquelas feitas num ambiente de investigação dedicado, e que os dados estão atualmente limitados às partes francesa e alemã da Suíça. No entanto, a mensagem central é de possibilidade. Ao transformar os dados que já estão a ser recolhidos todos os dias, os cientistas podem construir um mapa mais claro e atual do crescimento infantil. Esta abordagem oferece um caminho prático para manter os padrões médicos alinhados com a vida real das crianças, garantindo que as ferramentas que os médicos usam para monitorizar a saúde sejam o mais precisas e atualizadas possível.