Towards Electronic Health Records-Based Paediatric Growth References: Results from the SwissPedGrowth Project

Chaque enfant grandit à son propre rythme, mais les médecins ont besoin d'une carte commune pour savoir si ce rythme est sain. Depuis des décennies, les pédiatres s'appuient sur des courbes de croissance — des courbes qui indiquent la taille, le poids et le tour de tête moyens des enfants à chaque âge — pour repérer précocement d'éventuels problèmes de santé. Ces courbes agissent comme une règle standard, aidant les cliniciens à décider si un enfant est en pleine croissance ou si quelque chose ne va pas. Cependant, créer ces cartes est difficile. Traditionnellement, les chercheurs devaient recruter des milliers de familles, mesurer leurs enfants à la main et les suivre pendant de nombreuses années. Ce processus est lent, coûteux et manque souvent de la pleine diversité de la population. En conséquence, de nombreux pays ont eu du mal à maintenir leurs courbes de croissance à jour face à la réalité changeante de leurs enfants.

En Suisse, une équipe de chercheurs a décidé d'essayer une approche différente. Au lieu de partir de zéro, ils se sont posé une question simple : pourraient-ils utiliser les millions de mesures déjà présentes dans les systèmes informatiques hospitaliers pour dresser un portrait plus fidèle de la croissance des enfants suisses ? Ils se sont tournés vers les dossiers de santé électroniques, les fichiers numériques que les hôpitaux conservent pour chaque visite de patient. Ces dossiers contiennent des mesures de routine prises par des médecins et des infirmiers, telles que la taille et le poids, collectées sur de nombreuses années. Le défi consistait à passer au crible cette quantité massive de données, qui inclut des enfants souffrant de maladies graves, afin de trouver les modèles de croissance saine qui s'y cachent.

Les chercheurs, travaillant à travers un projet appelé SwissPedGrowth, ont rassemblé des données provenant de sept grands hôpitaux pédiatriques du pays. Ils ont examiné les dossiers de 2017 à 2023, couvrant des centaines de milliers d'enfants. Au total, ils ont analysé plus de 448 000 enregistrements de poids, plus de 213 000 enregistrements de taille et près de 210 000 calculs d'indice de masse corporelle. Pour donner un sens à tout cela, ils ont d'abord nettoyé les données, supprimant les nombres impossibles et corrigeant les erreurs, un peu comme un bibliothécaire organisant une pile de livres chaotique. Ensuite, ils ont séparé les enfants en deux groupes. Le premier groupe comprenait chaque enfant avec une mesure, quelle que soit sa santé. Le second groupe était un sous-ensemble soigneusement sélectionné d'enfants ne présentant pas de maladies connues pour affecter la croissance, telles que des troubles hormonaux sévères ou des problèmes digestifs chroniques.

Pour s'assurer que ce second groupe représentait véritablement les enfants de Suisse, les chercheurs ont ajusté les données pour qu'elles correspondent à la démographie du pays. Ils ont équilibré l'échantillon afin que le mélange d'âges, de sexes, de nationalités et de niveaux de richesse des quartiers de leur étude corresponde à la population réelle du pays. Cette étape était cruciale car les patients hospitalisés diffèrent souvent du grand public ; par exemple, un hôpital peut recevoir plus d'enfants issus de certains milieux ou présentant des besoins de santé spécifiques qu'un simple coin de rue. En pondérant les données, ils ont créé un instantané virtuel de l'enfant suisse en bonne santé.

Lorsqu'ils ont comparé ces mesures basées sur les hôpitaux aux courbes de croissance officielles actuellement utilisées en Suisse, les résultats ont été frappants. La taille, le poids et l'indice de masse corporelle moyens des enfants en bonne santé dans les dossiers hospitaliers correspondaient presque parfaitement aux nouvelles normes nationales. Les courbes qui retracent la croissance de ces enfants de la naissance à l'âge de dix-huit ans suivaient le même chemin que les graphiques officiels. Cet alignement était vrai même si les données hospitalières provenaient d'hôpitaux pour enfants malades, ce qui pourrait sembler être une source improbable pour des données de croissance saine. Les chercheurs ont constaté que le milieu de la distribution, représentant l'enfant typique, était presque identique à la moyenne nationale.

Cependant, l'étude a également révélé des différences subtiles aux extrémités des graphiques. Si l'enfant moyen correspondait au standard, les extrêmes — les enfants très petits ou très grands, ou les plus légers ou les plus lourds — montraient une variation légèrement plus importante dans les données hospitalières que dans les graphiques officiels. Cela suggère que, bien que les dossiers hospitaliers soient excellents pour suivre l'enfant moyen, ils pourraient capturer une gamme plus large d'extrêmes, peut-être parce que les hôpitaux voient plus d'enfants avec des conditions complexes même après avoir filtré la santé. Malgré cela, l'image globale était claire : les données issues des visites hospitalières de routine peuvent refléter avec succès les modèles de croissance de la population générale.

Cette découverte suggère une nouvelle voie pour la recherche médicale. Si les hôpitaux peuvent fournir des données de croissance précises, la nécessité d'études coûteuses et chronophages mesurant les enfants manuellement pourrait diminuer. Les chercheurs ont noté que l'utilisation des dossiers électroniques existants pourrait permettre de mettre à jour les courbes de croissance plus fréquemment, peut-être tous les quelques années plutôt que tous les dix ans. Cela aiderait les médecins à rester en avance sur les changements dans la façon dont les enfants grandissent, que ce soit en raison de l'évolution de la nutrition, de l'environnement ou d'autres facteurs. L'étude a confirmé que les nouvelles références de croissance suisses, introduites en 2026, sont bien adaptées aux enfants du pays, et elle a démontré que les empreintes numériques laissées dans les systèmes hospitaliers sont une ressource puissante et sous-utilisée pour comprendre la santé infantile.

Ce travail ne signifie pas que les données hospitalières sont parfaites. Les chercheurs ont reconnu que certaines mesures en milieu hospitalier pourraient être moins précises que celles prises dans un cadre de recherche dédié, et que les données sont actuellement limitées aux parties francophone et germanophone de la Suisse. Pourtant, le message central est celui des possibilités. En se tournant vers les données qui sont déjà collectées chaque jour, les scientifiques peuvent construire une carte plus claire et plus actuelle de la croissance infantile. Cette approche offre une voie pratique pour maintenir les standards médicaux alignés sur la vie réelle des enfants, garantissant que les outils utilisés par les médecins pour surveiller la santé soient aussi précis et à jour que possible.