A pragmatic randomized controlled trial of physician’s-choice systemic anticancer therapy versus best supportive care in patients with end-stage advanced solid tumors: the TRUE trial protocol

Quando uma pessoa tem um câncer avançado que se espalhou por todo o corpo, os médicos frequentemente chegam a um ponto em que os medicamentos padrão projetados para combater o tumor não funcionam mais. Neste estágio, a comunidade médica enfrenta uma escolha difícil. Um caminho é continuar tentando diferentes drogas, esperando que uma delas ainda possa reduzir o câncer ou retardar seu crescimento, embora as chances sejam baixas. O outro caminho é parar de tentar curar a doença e focar inteiramente em manter o paciente confortável, controlando a dor e ajudando-o a viver seu tempo restante com o máximo de facilidade e dignidade possível. Esta segunda abordagem é conhecida como melhor cuidado de suporte (best supportive care). Não se trata de desistir; trata-se de tratar ativamente sintomas como dor, náusea ou dificuldade para respirar, e fornecer apoio emocional. A questão que assombra muitas famílias e médicos é se insistir em mais drogas contra o câncer oferece algum benefício real ou se apenas adiciona efeitos colaterais e estresse sem prolongar a vida.

Um novo estudo chamado ensaio TRUE foi projetado para responder a essa pergunta diretamente. Os pesquisadores não estão testando uma droga específica ou um plano de tratamento único. Em vez disso, eles estão comparando duas formas diferentes de pensar sobre o cuidado de pacientes que esgotaram as opções padrão. Um grupo de pacientes recebe as drogas contra o câncer que seus médicos escolhem, enquanto o outro grupo recebe o melhor cuidado de suporte descrito acima. O objetivo é ver qual abordagem leva a uma vida mais longa e uma melhor qualidade de vida. O estudo envolve 300 pacientes em 46 hospitais no Japão e está atualmente em fase de recrutamento. Ao acompanhar esses pacientes de perto, os pesquisadores esperam fornecer evidências claras que possam ajudar médicos e famílias a tomar as decisões mais difíceis com mais confiança.

O estudo foca em pacientes com tumores sólidos, como cânceres de pulmão, estômago, mama ou cólon, que atingiram um estágio avançado. Esses pacientes já tentaram os tratamentos recomendados pelas diretrizes médicas e seus médicos sentem que nenhuma terapia padrão adicional é fortemente aconselhada. Apesar disso, na prática cotidiana, muitos médicos ainda prescrevem drogas adicionais, às vezes por esperança ou porque o paciente quer tentar tudo o que for possível. Essa situação é frequentemente chamada de "oncologia de desespero", onde o tratamento continua mesmo quando a evidência de seu sucesso é muito fraca. O ensaio TRUE busca descobrir se esse esforço extra realmente ajuda. Os pesquisadores não estão comparando o tratamento com o "não fazer nada". O grupo de controle recebe cuidados ativos e especializados que abordam os sintomas e apoiam o paciente, o que é uma parte vital da medicina por si só.

O ensaio é estruturado como um estudo randomizado, o que significa que os pacientes são atribuídos ao acaso a um de dois grupos. Um grupo recebe a escolha do médico de terapia anticancerígena sistêmica, o que significa que o médico escolhe uma droga ou combinação de drogas que acredita poder ajudar, seguindo as regras do sistema de seguro de saúde do país. O outro grupo recebe o melhor cuidado de suporte por um período específico de doze semanas. Durante esse tempo, eles não recebem drogas de combate ao câncer, mas recebem todo o suporte necessário para seus sintomas, incluindo controle de dor, oxigênio se necessário e procedimentos para aliviar obstruções ou acúmulo de fluidos. Após essas doze semanas, os médicos do grupo de controle estão livres para iniciar drogas contra o câncer se sentirem que é necessário. Este design permite que o estudo compare as duas estratégias de forma justa, ao mesmo tempo em que respeita a realidade de que a condição de um paciente pode mudar rapidamente.

A principal coisa que os pesquisadores estão medindo é quanto tempo os pacientes vivem. Eles querem saber se o grupo que recebe as drogas extras contra o câncer vive mais do que o grupo que recebe apenas o cuidado de suporte. No entanto, eles sabem que viver mais não é a única coisa que importa. Um tratamento que adiciona alguns meses de vida, mas deixa o paciente sentindo-se terrível, pode não valer a pena. Por isso, o estudo também observa como os pacientes se sentem todos os dias. Eles utilizam questionários para perguntar sobre dor, níveis de energia e bem-estar geral. Eles também monitoram a frequência com que os pacientes precisam ir ao hospital ou à emergência, e quantos dias passam no hospital. Isso oferece um quadro completo do ônus do tratamento versus o benefício.

Os pesquisadores são cuidadosos para garantir que o estudo reflita a vida real. Eles não forçam os médicos a usar uma droga específica ou seguir um cronograma rígido. Em vez disso, deixam os médicos tratarem os pacientes como normalmente fariam, o que torna os resultados mais úteis para a prática cotidiana. O estudo é grande o suficiente para detectar uma diferença significativa, caso ela exista. Os pesquisadores estimam que, se o grupo de melhor cuidado de suporte viver uma média de seis meses, eles buscam ver se o grupo de tratamento pode estender isso para nove meses. Eles planejaram recrutar 300 pacientes para garantir que tenham informações suficientes para tirar uma conclusão sólida.

Esta abordagem é diferente de muitos outros estudos de câncer que testam uma única nova droga contra uma padrão. Aqui, a comparação é entre duas filosofias diferentes de cuidado. Uma filosofia prioriza tentar combater o câncer com mais drogas, enquanto a outra prioriza o conforto e a qualidade de vida primeiro. O estudo reconhece que alguns pacientes ainda podem responder às drogas, e é por isso que o grupo de controle tem permissão para iniciar o tratamento após doze semanas. Essa flexibilidade torna o estudo mais ético e prático, pois não nega aos pacientes a possibilidade de tratamento para sempre.

Espera-se que os resultados deste ensaio sejam muito importantes para a tomada de decisão compartilhada. Quando um médico e um paciente se sentam para discutir os próximos passos, eles frequentemente têm que adivinhar se o tratamento extra ajudará ou prejudicará. Este estudo visa substituir essa adivinhação por fatos. Se os dados mostrarem que as drogas extras não prolongam a vida ou não melhoram como os pacientes se sentem, isso dará aos médicos e famílias a confiança para focar no cuidado de conforto sem sentir que estão perdendo a chance de uma cura. Se os dados mostrarem que as drogas ajudam, isso fornecerá uma razão clara para continuá-las.

O estudo está sendo conduzido por uma equipe de especialistas de muitos hospitais diferentes em todo o Japão, do norte ao sul. É apoiado pelo Instituto Nacional de Saúde Pública, que garante que a pesquisa seja conduzida com altos padrões. Os resultados serão compartilhados com a comunidade médica e o público assim que o estudo for concluído. Até lá, o ensaio continua a recrutar pacientes, coletando os dados necessários para responder a uma das perguntas mais difíceis da medicina moderna: a melhor maneira de cuidar das pessoas quando a cura não é mais possível. A esperança é que este trabalho traga clareza para um momento confuso e emocional, ajudando todos os envolvidos a fazer escolhas que realmente apoiem o bem-estar do paciente.