Social Network Size and Virtual Social Network Use in Relation to Social, Emotional, and Overall Loneliness Among Community-Dwelling Older Adults: A Cross-Sectional Study
这项针对伊朗老年人的横断面研究表明，虽然现实生活中的社交网络规模是社交孤独和整体孤独感的最强预测因子，但虚拟社交网络的使用能独立地有助于缓解情感孤独，这表明在干预措施中，数字通信应当作为面对面交流的补充而非替代。
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随着人们逐渐变老，世界往往显得越来越小。朋友搬走了，家人散落各处，日常生活的节奏也变得愈发安静。在这种寂静中，一种特定的痛苦可能会扎根：孤独。科学家们并不将这种感觉视为单一的、沉重的负担，而是将其理解为两种截然不同的体验。一种是思念特定亲密纽带的隐痛，比如伴侣或挚友；另一种则是感觉自己与更广泛的人群脱节，即一种觉得自己不属于某个群体的感觉。几十年来，研究人员一直知道，拥有庞大的亲友圈能帮助抵御这种孤立感。但在过去的二十年里，一个新的工具出现在了老年人的生活中：智能手机和互联网。这些数字工具让人们可以随时随地与任何人交谈。这引发了一个对于我们这个老龄化世界至关重要的问题：屏幕真的能取代握手吗？在手机上点击一个按钮，真的能填补坐在邻居客厅里的那种空虚感吗？
伊朗的一个研究小组致力于通过密切观察居住在博纳布（Bonab）和马拉格（Maragheh）两座城市的147名老年人的日常生活来回答这个问题。他们想看看一个人的现实生活社交圈大小，是否比其使用社交媒体的频率更为重要。为此，他们要求参与者填写详细的问卷，内容涉及他们的孤独感、认识的人数以及使用Telegram、WhatsApp和Instagram等应用的频率。研究人员小心地将两种类型的孤独感区分开来：即对深层亲密关系的缺失感，以及对缺乏广泛社交群体的感觉。他们还检查了其他因素，例如收入、受教育程度，以及参与者的子女是住在附近还是已经搬走。
研究结果描绘了一幅关于当今老年人如何建立联系的清晰且细致的图景。研究发现，一个人的现实社交网络规模是减轻“与社会脱节感”的最强有力因素。当老年人拥有更多可以面对面交流或交谈的家人和朋友时，他们报告的普遍孤独感显著降低，归属感也更强。事实上，现实世界的社交圈大小解释了为什么有些人感到社交孤立而另一些人则不会，这其中很大一部分原因。研究人员发现，拥有一个可以进行面对面互动的庞大网络，在减轻这种广泛的孤独感方面，远比在网上花费多少时间都要有效得多。
然而，对于另一种类型的孤独，情况却有所不同。研究显示，使用社交媒体与减轻特定性的“亲密关系缺失感”有关。使用这些数字平台更频繁的老年人，报告的心理孤独感较低。这表明，虽然手机屏幕可能无法建立起广泛的熟人圈或社区感，但它可以成为通往那些最重要的人的重要桥梁。对于本研究中许多子女已搬迁至其他城市或国家的参与者来说，社交媒体似乎是维持那种深层情感纽带的一种方式。研究人员观察到，受教育程度较高、收入较高以及相对较年轻的高龄老人是这些工具的主要使用者，但对于那些确实在使用这些工具的人来说，数字连接似乎抚慰了思念亲人的痛楚。
至关重要的是，这项研究并未发现社交媒体可以取代现实生活中的互动。数据表明，虽然数字工具有助于缓解情感上的孤独，但它们本身并不足以解决从更广泛的世界中被孤立的感觉。研究人员得出结论，这两个世界——现实生活与虚拟生活——承担着不同的功能。一个庞大且活跃的亲友群体是抵御社会疏离感的最佳防线，而数字通信则是一种有益的补充，能在物理距离导致无法面对面会面时，维系亲密的亲情关系。研究结果表明，帮助老年人减轻孤独感的最佳方式不是在两者之间做选择，而是两者兼用。加强现实世界的社区联系仍然是获得归属感最有效的途径，而数字工具则可以提供一种慰藉性的、补充性的方式，让人们在心灵上依然与家人紧密相连。
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