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Social Network Size and Virtual Social Network Use in Relation to Social, Emotional, and Overall Loneliness Among Community-Dwelling Older Adults: A Cross-Sectional Study

Este estudio transversal de adultos mayores iraníes revela que, si bien el tamaño de la red social en la vida real es el predictor más fuerte de la soledad social y general, el uso de redes sociales virtuales ayuda de manera independiente a aliviar la soledad emocional, lo que sugiere que la comunicación digital debe complementar en lugar de reemplazar las interacciones cara a cara en las intervenciones.

Autores originales: Hamed Rahimzadeh Bonab, Raziye sadat Hosseini, Morteza Mohammadzadeh, Pouya Farokhnezhad Afshr, Masoumeh Bayat

Publicado 2026-10-05

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CC BY 4.0

Autores originales: Hamed Rahimzadeh Bonab, Raziye sadat Hosseini, Morteza Mohammadzadeh, Pouya Farokhnezhad Afshr, Masoumeh Bayat

Artículo original bajo licencia CC BY 4.0 (https://creativecommons.org/licenses/by/4.0/). ✨ Esta es una explicación generada por IA del artículo a continuación. No ha sido escrita ni avalada por los autores. Para mayor precisión técnica, consulte el artículo original. Leer descargo de responsabilidad completo

A medida que las personas envejecen, el mundo a menudo parece encogerse. Los amigos se mudan, los familiares se dispersan y las rutinas diarias se vuelven más silenciosas. En este silencio, un tipo específico de dolor puede echar raíces: la soledad. Los científicos entienden este sentimiento no como un único peso pesado, sino como dos experiencias distintas. Una es el dolor de extrañar un vínculo específico y cercano, como una pareja o un mejor amigo; la otra es la sensación de estar desconectado de un círculo más amplio de personas, un sentido de que uno no pertenece a una comunidad. Durante décadas, los investigadores han sabido que tener un grupo grande de amigos y familiares cerca ayuda a proteger contra este aislamiento. Pero en los últimos veinte años, una nueva herramienta ha apareado en las vidas de los adultos mayores: el teléfono inteligente y el internet. Estas herramientas digitales permiten a las personas hablar con cualquier persona, en cualquier lugar, al instante. Esto plantea una pregunta vital para nuestro mundo que envejece: ¿puede una pantalla reemplazar verdaderamente un apretón de manos? ¿Puede hacer clic en un botón de un teléfono llenar el mismo vacío que sentarse en la sala de estar con un vecino?

Un equipo de investigadores en Irán se propuso responder a esto observando de cerca la vida diaria de 147 adultos mayores que vivían en dos ciudades, Bonab y Maragheh. Querían ver si el tamaño del círculo de amigos y familiares de la vida real de una persona importaba más que cuánto usaba las redes sociales. Para hacer esto, pidieron a estos participantes completar cuestionarios detallados sobre su soledad, el número de personas que conocían y la frecuencia con la que usaban aplicaciones como Telegram, WhatsApp e Instagram. Los investigadores fueron cuidadosos al separar los dos tipos de soledad: el sentimiento de extrañar una conexión profunda e íntima, y el sentimiento de carecer de un grupo social más amplio. También controlaron otros factores, como los ingresos, la educación y si los hijos de los participantes vivían cerca o se habían mudado lejos.

Los resultados pintaron un cuadro claro y matizado de cómo se conectan los adultos mayores hoy en día. El estudio encontró que el tamaño de la red social de la vida real de una persona era el factor más fuerte para reducir el sentimiento de estar desconectado de la sociedad. Cuando un adulto mayor tenía más familiares y amigos a los que podía ver o hablar en persona, reportaba niveles significativamente menores de soledad general y un sentido de pertenencia mucho más fuerte. De hecho, el tamaño de este círculo del mundo real explicaba una gran parte de por qué algunas personas se sentían socialmente aisladas mientras otras no. Los investigadores encontraron que tener una red más amplia de personas para interactuar cara a cara era mucho más poderoso para reducir este sentido amplio de la soledad que cualquier cantidad de tiempo pasado en línea.

Sin embargo, la historia era diferente para el otro tipo de soledad. El estudio mostró que el uso de las redes sociales estaba vinculado a una reducción en el sentimiento específico de extrañar una relación cercana e íntima. Los adultos mayores que usaban estas plataformas digitales con más frecuencia reportaron sentirse menos emocionalmente solos. Esto sugiere que, si bien una pantalla de teléfono podría no ser capaz de construir un círculo amplio de conocidos o un sentido de comunidad, puede servir como un puente vital hacia las personas que más importan. Para muchos de los participantes en este estudio cuyos hijos se habían mudado a otras ciudades o países, las redes sociales parecían ser una forma de mantener ese vínculo emocional profundo a través de la distancia. Los investigadores observaron que los adultos mayores más jóvenes, aquellos con mayor educación y aquellos con más ingresos, eran quienes más usaban estas herramientas, pero para quienes las usaban, la conexión digital parecía calmar el dolor de extrañar a un ser querido.

Crucialmente, el estudio no encontró que las redes sociales pudieran reemplazar la interacción de la vida real. Los datos mostraron que, si bien las herramientas digitales ayudaban con la soledad emocional, no eran lo suficientemente fuertes por sí solas para solucionar el sentimiento de estar socialmente aislado del mundo más amplio. Los investigadores concluyeron que estos dos mundos —la vida real y la vida virtual— sirven para propósitos diferentes. Un grupo grande y activo de amigos y familiares es la mejor defensa contra el sentimiento de estar excluido de la sociedad, mientras que la comunicación digital actúa como un complemento útil para mantener vivas las relaciones cercanas cuando la distancia física hace imposible los encuentros cara a cara. Los hallazgos sugieren que la mejor manera de ayudar a los adultos mayores a sentirse menos solos no es elegir entre uno u otro, sino usar ambos. Fortalecer los lazos comunitarios del mundo real sigue siendo el camino más efectivo hacia la pertenencia, mientras que las herramientas digitales pueden ofrecer una forma reconfortante y suplementaria de mantenerse cerca del corazón de la familia.

Resumen Técnico: Tamaño de la Red Social y Uso de Redes Sociales Virtuales en Relación con la Soledad entre Adultos Mayores

Planteamiento del Problema
La soledad es un desafío psicosocial significativo para los adultos mayores, asociado con resultados adversos en la salud física y mental. Si bien se sabe que tanto las redes sociales de la vida real como las redes sociales virtuales (redes sociales digitales) influyen en el bienestar, sus contribuciones relativas a las distintas dimensiones de la soledad —específicamente la soledad emocional (ausencia de relaciones íntimas) y la soledad social (falta de una integración social más amplia)— siguen sin estar claras. Investigaciones previas a menudo han tratado la soledad como un constructo único o se han centrado exclusivamente en las redes reales o virtuales, dejando un vacío en la comprensión de cómo estos dos factores se relacionan simultáneamente con diferentes dimensiones de la soledad entre adultos mayores residentes en la comunidad, particularmente en el contexto de la población envejecida de Irán.

Metodología
Este estudio transversal se llevó a cabo en 2025 entre 147 adultos mayores residentes en la comunidad (edad media 69.24 ± 6.12 años) en Bonab y Maragheh, Irán. Los participantes fueron reclutados mediante un muestreo por conveniencia en centros de cuidado diurno y centros afiliados a la Organización de Bienestar. Los criterios de inclusión requerían que los participantes tuvieran 60 años o más, no presentaran un deterioro cognitivo diagnosticado (evaluado mediante la Escala de Puntuación del Test Mental Abreviado) y tuvieran acceso a un teléfono inteligente o computadora portátil.

La recolección de datos utilizó tres instrumentos principales:

Escala de Soledad de De Jong Gierveld (versión en persa): Una escala de 8 ítems (derivada de la escala original de 11 ítems) que mide la soledad social (5 ítems), la soledad emocional (3 ítems) y la soledad total. Las puntuaciones oscilan entre 0 y 8, donde las puntuaciones más altas indican una mayor soledad.
Escala de Red Social de Lubben-6 (LSNS-6): Un instrumento de 6 ítems que evalúa el tamaño de la red de familiares y amigos, con puntuaciones totales que oscilan entre 0 y 30.
Cuestionario de Uso de Redes Sociales: Una herramienta de 19 ítems que mide la frecuencia, el tipo y la confianza en las redes sociales virtuales, con puntuaciones que indican niveles bajos, moderados o altos de uso.

El análisis estadístico incluyó estadísticas descriptivas, análisis de correlación de Pearson y Kendall/Spearman para examinar las asociaciones bivariadas, y análisis de regresión lineal simple y múltiple para determinar los roles predictivos del tamaño de la red social y el uso de redes sociales sobre las tres dimensiones de la soledad. También se analizaron las variables demográficas (edad, género, educación, ingresos, estatus migratorio de los hijos, etc.) en relación con el uso de redes sociales.

Resultados Clave

Prevalencia: Los participantes reportaron niveles relativamente altos de soledad total (puntuación media 5.30/8), a pesar de reportar tamaños de red social moderados y un uso de redes sociales moderado.
Correlaciones:
- Tamaño de la Red Social: Mostró una fuerte correlación inversa con la soledad social ( $r = -0.52, p < 0.001$ ) y la soledad total ( $r = -0.42, p < 0.001$ ). No mostró una correlación significativa con la soledad emocional ( $p = 0.238$ ).
- Uso de Redes Sociales: Mostró una asociación inversa significativa con la soledad emocional ( $\rho = -0.20, p = 0.017$ ) y una asociación inversa más débil con la soledad social ( $\rho = -0.17, p = 0.036$ ). No se correlacionó significativamente con la soledad total en el análisis bivariado ( $p = 0.467$ ).
Análisis de Regresión:
- El Tamaño de la Red Social fue el predictor más fuerte de la soledad social ( $B = -0.15, p < 0.001$ ) y de la soledad total ( $B = -0.12, p < 0.001$ ), explicando el 27% y el 20% de la varianza, respectivamente.
- El Uso de Redes Sociales predijo de forma independiente la soledad emocional ( $B = -0.04, p = 0.037$ ) y la soledad total ( $B = -0.09, p = 0.011$ ), aunque su contribución a la soledad general fue menor en comparación con las redes de la vida real.
Asociaciones Demográficas: La edad más joven, una mayor educación, mayores ingresos y una mayor diversidad de plataformas de redes sociales utilizadas se asociaron con niveles más altos de uso de redes sociales. La satisfacción con el estatus migratorio de los hijos se asoció significativamente con los niveles de uso de redes sociales.

Contribuciones Clave
El estudio proporciona evidencia empírica de que las redes sociales reales y las virtuales influyen en diferentes dimensiones de la soledad en los adultos mayores. Demuestra que, si bien la expansión de las redes sociales de la vida real es el mecanismo principal para reducir la soledad social y general, el uso de las redes sociales desempeña un papel distinto y complementario en el alivio de la soledad emocional y, al controlar otros factores, de la soledad total. La investigación destaca que estas dos formas de conexión no son intercambiables; más bien, cumplen funciones psicosociales diferentes.

Significancia y Afirmaciones
Los autores afirman que sus hallazgos sugieren que la comunicación digital debe verse como un complemento, y no como un sustituto, de las relaciones sociales presenciales en las intervenciones diseñadas para reducir la soledad. Específicamente, el artículo postula que:

Las intervenciones deben priorizar el fortalecimiento de las redes sociales de la vida real basadas en la comunidad para abordar la soledad social y general.
El uso de las redes sociales puede ser una herramienta valiosa para mantener relaciones emocionalmente significativas, particularmente para los adultos mayores separados de sus familias por la migración o limitaciones físicas, ayudando así a mitigar la soledad emocional.
Un enfoque holístico para la reducción de la soledad en la vejez debe combinar estrategias que fomenten la integración social en el mundo real con iniciativas que promuevan un compromiso digital significativo y accesible.

El estudio reconoce las limitaciones, incluyendo su diseño transversal (que impide la inferencia causal), el uso de un muestreo por conveniencia que puede limitar la generalización, y la dependencia de datos autoinformados. Los autores hacen un llamado a futuros estudios longitudinales con muestras más representativas para validar más a fondo estos hallazgos.

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