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Social Network Size and Virtual Social Network Use in Relation to Social, Emotional, and Overall Loneliness Among Community-Dwelling Older Adults: A Cross-Sectional Study

Cette étude transversale menée auprès de personnes âgées iraniennes révèle que, si la taille du réseau social dans la vie réelle est le prédicteur le plus fort de la solitude sociale et globale, l'utilisation de réseaux sociaux virtuels aide indépendamment à atténuer la solitude émotionnelle, suggérant que la communication numérique devrait compléter plutôt que remplacer les interactions en face à face dans les interventions.

Auteurs originaux : Hamed Rahimzadeh Bonab, Raziye sadat Hosseini, Morteza Mohammadzadeh, Pouya Farokhnezhad Afshr, Masoumeh Bayat

Publié 2026-10-05

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CC BY 4.0

Auteurs originaux : Hamed Rahimzadeh Bonab, Raziye sadat Hosseini, Morteza Mohammadzadeh, Pouya Farokhnezhad Afshr, Masoumeh Bayat

Article original sous licence CC BY 4.0 (https://creativecommons.org/licenses/by/4.0/). ✨ Ceci est une explication générée par l'IA de l'article ci-dessous. Elle n'a pas été rédigée ni approuvée par les auteurs. Pour une précision technique, consultez l'article original. Lire la clause de non-responsabilité complète

À mesure que les gens vieillissent, le monde semble souvent rétrécir. Les amis s'éloignent, les membres de la famille se dispersent et les routines quotidiennes deviennent plus calmes. Dans ce calme, une forme particulière de douleur peut prendre racine : la solitude. Les scientifiques ne comprennent pas ce sentiment comme un poids unique et lourd, mais comme deux expériences distinctes. L'une est la douleur de manquer un lien spécifique et étroit, comme un partenaire ou un meilleur ami ; l'autre est le sentiment d'être coupé d'un cercle plus large de personnes, le sentiment de ne pas appartenir à une communauté. Depuis des décennies, les chercheurs savent qu'avoir un large groupe d'amis et de membres de la famille à proximité aide à se protéger contre cet isolement. Mais au cours des vingt dernières années, un nouvel outil est apparu dans la vie des adultes âgés : le smartphone et Internet. Ces outils numériques permettent de parler à n'importe qui, n'importe où, instantanément. Cela soulève une question vitale pour notre monde vieillissant : un écran peut-il vraiment remplacer une poignée de main ? Cliquer sur un bouton sur un téléphone peut-il combler le même vide que de s'asseoir dans un salon avec un voisin ?

Une équipe de chercheurs en Iran s'est donné pour mission de répondre à cela en examinant de près la vie quotidienne de 147 adultes âgés vivant dans deux villes, Bonab et Maragheh. Ils voulaient voir si la taille du cercle réel d'amis et de famille d'une personne importait plus que sa fréquence d'utilisation des réseaux sociaux. Pour ce faire, ils ont demandé à ces participants de remplir des questionnaires détaillés sur leur solitude, le nombre de personnes qu'ils connaissaient et la fréquence à laquelle ils utilisaient des applications comme Telegram, WhatsApp et Instagram. Les chercheurs ont pris soin de séparer les deux types de solitude : le sentiment de manquer d'une connexion profonde et intime, et le sentiment de manquer d'un groupe social plus large. Ils ont également vérifié d'autres facteurs, tels que le revenu, l'éducation et le fait que les enfants des participants vivaient à proximité ou étaient partis.

Les résultats ont brossé un tableau clair et nuancé de la façon dont les adultes âgés se connectent aujourd'hui. L'étude a révélé que la taille du réseau social réel d'une personne était le facteur le plus important pour réduire le sentiment d'être coupé de la société. Lorsqu'un adulte âgé avait plus de membres de sa famille et d'amis qu'il pouvait voir ou avec qui il pouvait parler en personne, il signalait des niveaux de solitude générale nettement inférieurs et un sentiment d'appartenance beaucoup plus fort. En fait, la taille de ce cercle du monde réel expliquait une grande partie de la raison pour laquelle certaines personnes se sentaient socialement isolées tandis que d'autres non. Les chercheurs ont constaté que le fait d'avoir un réseau plus large de personnes avec lesquelles interagir en face à face était bien plus puissant pour réduire ce sentiment général de solitude que n'importe quel temps passé en ligne.

Cependant, l'histoire était différente pour l'autre type de solitude. L'étude a montré que l'utilisation des réseaux sociaux était liée à une réduction du sentiment spécifique de manquer une relation étroite et intime. Les adultes âgés qui utilisaient ces plateformes numériques plus fréquemment déclaraient se sentir moins seuls émotionnellement. Cela suggère que, si un écran de téléphone ne peut pas être capable de construire un large cercle de connaissances ou un sentiment de communauté, il peut servir de pont vital vers les personnes qui comptent le plus. Pour beaucoup de participants à cette étude dont les enfants avaient déménagé dans d'autres villes ou pays, les réseaux sociaux semblaient être un moyen de maintenir ce lien émotionnel profond malgré la distance. Les chercheurs ont observé que les seniors plus jeunes, ceux ayant un niveau d'éducation plus élevé et ceux ayant un revenu plus élevé, étaient ceux qui utilisaient le plus ces outils, mais pour ceux qui les utilisaient, la connexion numérique semblait apaiser la douleur de l'absence d'un être cher.

Crucialement, l'étude n'a pas trouvé que les réseaux sociaux pouvaient remplacer l'interaction réelle. Les données ont montré que, si les outils numériques aidaient à la solitude émotionnelle, ils n'étaient pas assez forts par eux-mêmes pour corriger le sentiment d'être socialement isolé du monde plus large. Les chercheurs ont conclu que ces deux mondes — la vie réelle et la vie virtuelle — servent des objectifs différents. Un groupe important et actif d'amis et de membres de la famille est la meilleure défense contre le sentiment d'être exclu de la société, tandis que la communication numérique agit comme un complément utile pour maintenir vivantes les relations proches lorsque la distance physique rend les rencontres en face à face impossibles. Les conclusions suggèrent que la meilleure façon d'aider les adultes âgés à se sentir moins seuls n'est pas de choisir entre les deux, mais d'utiliser les deux. Renforcer les liens communautaires dans le monde réel reste la voie la plus efficace vers l'appartenance, tandis que les outils numériques peuvent offrir un moyen de réconfort supplémentaire pour rester proche du cœur de sa famille.

Résumé technique : Taille du réseau social et utilisation des réseaux sociaux virtuels en relation avec la solitude chez les personnes âgées

Énoncé du problème
La solitude est un défi psychosocial important pour les personnes âgées, associé à des conséquences néfastes sur la santé physique et mentale. Bien que les réseaux sociaux réels et les réseaux sociaux virtuels (médias sociaux) influencent tous deux le bien-être, leurs contributions respectives aux différentes dimensions de la solitude — spécifiquement la solitude émotionnelle (absence de relations intimes) et la solitude sociale (manque d'intégration sociale plus large) — restent incertaines. Les recherches antérieures ont souvent traité la solitude comme un concept unique ou se sont concentrées exclusivement sur les réseaux réels ou virtuels, laissant une lacune dans la compréhension de la manière dont ces deux facteurs se rapportent simultanément à différentes dimensions de la solitude chez les personnes âgées vivant en communauté, particulièrement dans le contexte de la population vieillissante de l'Iran.

Méthodologie
Cette étude transversale a été menée en 2025 auprès de 147 personnes âgées vivant en communauté (âge moyen 69,24 ± 6,12 ans) à Bonab et Maragheh, en Iran. Les participants ont été recrutés par échantillonnage de commodité dans des centres de jour et des centres affiliés à l'Organisation de la protection des droits de la personne. Les critères d'inclusion exigeaient que les participants soient âgés de 60 ans ou plus, n'aient aucun trouble cognitif diagnostiqué (évalué via l'Abbreviated Mental Test Score) et possèdent un accès à un smartphone ou un ordinateur portable.

La collecte des données a utilisé trois instruments principaux :

Échelle de solitude de De Jong Gierveld (version persane) : Une échelle de 8 items (dérivée de l'échelle originale de 11 items) mesurant la solitude sociale (5 items), la solitude émotionnelle (3 items) et la solitude totale. Les scores vont de 0 à 8, un score plus élevé indiquant une plus grande solitude.
Échelle de réseau social de Lubben-6 (LSNS-6) : Un instrument de 6 items évaluant la taille des réseaux familiaux et amicaux, avec des scores totaux allant de 0 à 30.
Questionnaire d'utilisation des médias sociaux : Un outil de 19 items mesurant la fréquence, le type et la confiance dans les réseaux sociaux virtuels, avec des scores indiquant des niveaux faibles, modérés ou élevés d'utilisation.

L'analyse statistique comprenait des statistiques descriptives, des analyses de corrélation de Pearson et de Kendall/Spearman pour examiner les associations bivariées, ainsi que des analyses de régression linéaire simple et multiple pour déterminer les rôles prédictifs de la taille du réseau social et de l'utilisation des médias sociaux sur les trois dimensions de la solitude. Les variables démographiques (âge, sexe, éducation, revenu, statut de migration des enfants, etc.) ont également été analysées pour leurs associations avec l'utilisation des médias sociaux.

Résultats clés

Prévalence : Les participants ont signalé des niveaux relativement élevés de solitude totale (score moyen 5,30/8), malgré un réseau social et une utilisation des médias sociaux modérés.
Corrélations :
- Taille du réseau social : A montré une forte corrélation inverse avec la solitude sociale ( $r = -0,52, p < 0,001$ ) et la solitude totale ( $r = -0,42, p < 0,001$ ). Elle n'était pas significativement corrélée avec la solitude émotionnelle ( $p = 0,238$ ).
- Utilisation des médias sociaux : A montré une association inverse significative avec la solitude émotionnelle ( $\rho = -0,20, p = 0,017$ ) et une association inverse plus faible avec la solitude sociale ( $\rho = -0,17, p = 0,036$ ). Elle n'était pas significativement corrélée avec la solitude totale dans l'analyse bivariée ( $p = 0,467$ ).
Analyse de régression :
- La taille du réseau social était le prédicteur le plus fort de la solitude sociale ( $B = -0,15, p < 0,001$ ) et de la solitude totale ( $B = -0,12, p < 0,001$ ), expliquant respectivement 27 % et 20 % de la variance.
- L'utilisation des médias sociaux a prédit indépendamment la solitude émotionnelle ( $B = -0,04, p = 0,037$ ) et la solitude totale ( $B = -0,09, p = 0,011$ ), bien que sa contribution à la solitude globale soit plus petite par rapport aux réseaux de la vie réelle.
Associations démographiques : Un âge plus jeune, une éducation plus élevée, un revenu plus élevé et une plus grande diversité de plateformes de médias sociaux utilisées étaient associés à des niveaux plus élevés d'utilisation des médias sociaux. La satisfaction concernant le statut de migration des enfants était significativement associée aux niveaux d'utilisation des médias sociaux.

Principales contributions
L'étude fournit des preuves empiriques que les réseaux sociaux réels et virtuels influencent différentes dimensions de la solitude chez les personnes âgées. Elle démontre que, bien que l'expansion des réseaux sociaux réels soit le mécanisme principal pour réduire la solitude sociale et globale, l'utilisation des médias sociaux joue un rôle distinct et complémentaire dans l'atténuation de la solitude émotionnelle et, en contrôlant les autres facteurs, de la solitude totale. La recherche souligne que ces deux formes de connexion ne sont pas interchangeables ; elles servent plutôt des fonctions psychosociales différentes.

Signification et affirmations
Les auteurs affirment que leurs résultats suggèrent que la communication numérique doit être vue comme un complément, et non comme un substitut, aux relations sociales en face à face dans les interventions conçues pour réduire la solitude. Plus précisément, l'article postule que :

Les interventions devraient donner la priorité au renforcement des réseaux sociaux communautaires réels pour traiter la solitude sociale et globale.
L'utilisation des médias sociaux peut être un outil précieux pour maintenir des relations émotionnellement significatives, particulièrement pour les personnes âgées séparées de leur famille par la migration ou les limitations physiques, aidant ainsi à atténuer la solitude émotionnelle.
Une approche holistique de la réduction de la solitude en fin de vie devrait combiner des stratégies favorisant l'intégration sociale dans le monde réel avec des initiatives promouvant un engagement numérique significatif et accessible.

L'étude reconnaît des limites, notamment son design transversal (empêchant l'inférence causale), l'utilisation d'un échantillonnage de commodité qui peut limiter la généralisabilité, et le recours à des données auto-rapportées. Les auteurs appellent à de futures études longitudinales avec des échantillons plus représentatifs pour valider davantage ces résultats.

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