Regardless of Age, Locomotor Habituation is Observed with Exposure to Virtually- Induced Fall-Related Anxiety
这项研究表明，在反复暴露于诱发跌倒相关焦虑的虚拟现实环境中时，年轻人和老年人都表现出相似的步态习惯化和适应性运动模式保留能力，这表明虚拟现实有望成为减轻老年群体此类焦虑的有效干预手段。
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对跌倒的恐惧是老年人常见的经历，影响着高达百分之六十的人口。这种焦虑不仅仅是一种感觉；它会改变人们的运动方式。当一个人担心失去平衡时，大脑会将注意力从走路的机械动作转向担忧本身。这种心理转变往往会导致一种更加谨慎、僵硬的运动方式，而这反而可能增加跌倒的风险。科学家们早已知道，如果大脑在安全的环境中反复接触某种威胁，它就能学会忽略该威胁，这一过程被称为习惯化。研究人员一直想知道，这种学习过程对于老年人的运作方式是否与年轻人相同，特别是当威胁是对跌倒的恐惧时。
一个研究小组试图通过将人们置于一个虚拟现实世界中来回答这个问题，在那里他们走在悬挂在高空之上的狭窄木板上。这项研究涉及三十名参与者，分为二十岁出头的年轻人和七十多岁的老年人。在实验开始前，研究人员确认了老年参与者身体健康，可以在没有帮助的情况下舒适地行走二十分钟，并且视力和听力正常。目标是观察由虚拟高度诱发的恐惧是否会改变他们的行走方式，以及随着他们适应环境，这些变化是否会逐渐消失。
实验在一个受控的房间内进行，参与者佩戴着显示虚拟通道的头显。通道是一块宽四百厘米的木板，与他们实际行走的路径相匹配。研究人员首先让参与者在地面水平上行走一分钟，以建立基准。随后，虚拟世界发生了变化，木板看起来像是悬挂在十五米的高空。参与者在这个虚拟高空木板上行走五分钟。在短暂回到地面水平后，他们再次暴露在高海拔环境中五分钟。在整个试验过程中，脚上的传感器追踪了他们迈出的每一步，测量了他们的步行速度、步长、步幅宽度，以及双脚同时着地的时长。
结果显示，当虚拟地板“掉落”时，年轻人和老年人都立即变得更加谨慎。他们迈出的步子更短、更宽，走路速度更慢，并花更多时间让双脚同时着地以寻求稳定性。这是对感知到的危险的预期反应。然而，随着五分钟暴露时间的推移，有趣的事情发生了。两组人群都开始放松动作。他们开始迈出更长的步子并加快行走速度，表明他们正在适应高度。至关重要的是，老年人的适应速度与年轻人相同。研究发现，没有证据表明老年人适应较慢或缺乏学习忽略虚拟威胁的能力。
研究人员还观察了在第一次和第二次暴露在高海拔环境之间发生了什么。当参与者第二次回到高空木板时，他们并没有像第一次那样表现得如此谨慎。他们立即迈出了更长的步子并加快了速度，这本质上是记住了他们在第一次环节中所学到的适应行为。这种已习得行为的“节省”现象在两个年龄组中都发生了。研究表明，对于健康的成年人来说，大脑习惯于跌倒相关威胁并记住这种适应的能力是完好的，这一点与年轻人一样。
虽然这项研究侧重于具有低水平既往恐惧感的健康老年人，但其发现为虚拟现实如何作为一种工具使用提供了充满希望的视角。通过安全地让人们体验跌倒的感觉并让他们进行习惯化，或许可以减少导致危险且过度谨慎行走模式的焦虑。研究表明，这种学习机制在不同年龄层中都是稳健的，这表明虚拟现实环境可以成为一种可行的方式，帮助老年人恢复运动信心，并降低现实世界中的跌倒风险。
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