Regardless of Age, Locomotor Habituation is Observed with Exposure to Virtually- Induced Fall-Related Anxiety
Questo studio dimostra che sia i giovani che gli adulti più anziani esibiscono un'abitudine del passo e una ritenzione dei modelli motori adattati simili quando esposti ripetutamente ad ambienti di realtà virtuale che inducono ansia correlata alle cadute, suggerendo il potenziale della VR come intervento efficace per ridurre tale ansia nelle popolazioni più anziane.
Articolo originale sotto licenza CC BY 4.0 (https://creativecommons.org/licenses/by/4.0/). Questa è una spiegazione generata dall'IA di un preprint non sottoposto a revisione paritaria. Non è un consiglio medico. Non prendere decisioni sulla salute basandoti su questo contenuto. Leggi il disclaimer completo
La paura di cadere è un'esperienza comune per gli anziani, che colpisce fino al sessanta per cento della popolazione. Questa ansia non è un semplice sentimento; essa cambia il modo in cui le persone si muovono. Quando una persona si preoccupa di perdere l'equilibrio, il suo cervello sposta l'attenzione dalla meccanica del camminare alla preoccupazione stessa. Questo spostamento mentale porta spesso a un modo di muoversi più cauto e irrigidito, il che può, ironicamente, aumentare il rischio di una caduta. Gli scienziati sanno da tempo che il cervello può imparare a ignorare una minaccia se vi viene esposto ripetutamente in un ambiente sicuro, un processo chiamato abituazione. La domanda che i ricercatori si sono posti è se questo processo di apprendimento funzioni allo stesso modo per gli anziani come per i giovani, specialmente quando la minaccia è la paura di cadere.
Un team di ricercatori ha deciso di rispondere a questa domanda ponendo le persone in un mondo di realtà virtuale dove camminavano su una stretta tavola di legno sospesa in alto nel vuoto. Lo studio ha coinvolto trenta partecipanti, divisi tra giovani adulti poco più che ventenni e adulti più anziani negli anni settanta. Prima dell'esperimento, i ricercatori hanno confermato che i partecipanti più anziani erano in salute, potevano camminare comodamente per venti minuti senza aiuto e avevano una vista e un udito normali. L'obiettivo era vedere se la paura indotta dall'altezza virtuale avrebbe cambiato il loro modo di camminare e se tali cambiamenti sarebbero svaniti man mano che si abituavano all'ambiente.
L'esperimento si è svolto in una stanza controllata dove i partecipanti indossavano un visore che mostrava loro un percorso virtuale. Il percorso era una tavola di legno, larga quattrocento centimetri, che corrispondeva al percorso reale su cui stavano camminando. I ricercatori hanno prima fatto camminare i partecipanti per un minuto al livello del suolo per stabilire una linea di base. Poi il mondo virtuale è cambiato, e la tavola è apparsa sospesa a quindici metri di altezza. I partecipanti hanno camminato su questa tavola virtuale alta per cinque minuti. Dopo un breve ritorno al livello del suolo, sono stati esposti nuovamente all'elevata altitudine per altri cinque minuti. Durante le prove, dei sensori sui loro piedi tracciavano ogni passo compiuto, misurando quanto velocemente camminavano, quanto erano lunghi i loro passi, quanto allargavano l'appoggio dei piedi e quanto tempo trascorrevano con entrambi i piedi a terra contemporaneamente.
I risultati hanno mostrato che, quando il pavimento virtuale è scomparso, sia i giovani che gli adulti più anziani sono diventati immediatamente più cauti. Facevano passi più corti e larghi e camminavano più lentamente, passando più tempo con entrambi i piedi a terra per sentirsi più stabili. Questa era la reazione attesa di fronte al pericolo percepito. Tuttavia, con il passare del tempo durante l'esposizione di cinque minuti, è accaduto qualcosa di interessante. Entrambi i gruppi hanno iniziato a rilassare i movimenti. Hanno iniziato a fare passi più lunghi e a camminare più velocemente, dimostrando di essersi abituati all'altezza. Fondamentalmente, gli adulti più anziani lo hanno fatto alla stessa velocità dei giovani. Lo studio ha rilevato che non vi era evidenza del fatto che le persone anziane fossero più lente ad adattarsi o meno capaci di imparare a ignorare la minaccia virtuale.
I ricercatori hanno anche osservato cosa accadeva tra la prima e la seconda esposizione all'elevata altitudine. Quando i partecipanti sono tornati sulla tavola alta, non sono partiti con la stessa cautela della prima volta. Hanno immediatamente fatto passi più lunghi e camminavano più velocemente, ricordando essenzialmente l'adattamento appreso durante la prima sessione. Questo "risparmio" del comportamento appreso si è verificato per entrambi i gruppi di età. Lo studio suggerisce che la capacità del cervello di abituarsi a una minaccia legata alla caduta e di ricordare tale adattamento è intatta negli anziani sani, proprio come nei giovani.
Sebbene lo studio si sia concentrato su anziani sani con bassi livelli di paura preesistente, i risultati offrono uno sguardo promettente su come la realtà virtuale possa essere utilizzata come strumento. Esponendo le persone in sicurezza alla sensazione di caduta e permettendo loro di abituarsi, potrebbe essere possibile ridurre l'ansia che porta a modelli di camminata eccessivamente cauti e pericolosi. La ricerca indica che il meccanismo di questo apprendimento è robusto attraverso le età, suggerendo che gli ambienti di realtà virtuale potrebbero essere un modo valido per aiutare gli anziani a recuperare fiducia nel proprio movimento e ridurre il rischio di cadute nel mondo reale.
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