Regardless of Age, Locomotor Habituation is Observed with Exposure to Virtually- Induced Fall-Related Anxiety
Este estudo demonstra que tanto adultos jovens quanto idosos exibem habituação da marcha e retenção de padrões motores adaptados semelhantes quando expostos repetidamente a ambientes de realidade virtual que induzem ansiedade relacionada a quedas, sugerindo o potencial da RV como uma intervenção eficaz para reduzir tal ansiedade em populações idosas.
Artigo original sob licença CC BY 4.0 (https://creativecommons.org/licenses/by/4.0/). Esta é uma explicação gerada por IA de um preprint que não foi revisado por pares. Não é aconselhamento médico. Não tome decisões de saúde com base neste conteúdo. Ler aviso legal completo
O medo de cair é uma experiência comum para adultos mais velhos, afetando até sessenta por cento da população. Essa ansiedade não é meramente um sentimento; ela altera a forma como as pessoas se movem. Quando uma pessoa se preocupa em perder o equilíbrio, seu cérebro desvia a atenção da mecânica do caminhar para a própria preocupação. Essa mudança mental frequentemente leva a uma forma de se mover mais cautelosa e rígida, o que, ironicamente, pode aumentar o risco de uma queda. Cientistas sabem há muito tempo que o cérebro pode aprender a ignorar uma ameaça se for exposto a ela repetidamente em um ambiente seguro, um processo chamado habituação. A questão que os pesquisadores têm feito é se esse processo de aprendizado funciona da mesma forma para adultos mais velhos como funciona para os mais jovens, especialmente quando a ameaça é o medo de cair.
Uma equipe de pesquisadores partiu para responder a isso colocando as pessoas em um mundo de realidade virtual onde caminhavam sobre uma estreita prancha de madeira suspensa no alto do chão. O estudo envolveu trinta participantes, divididos entre jovens adultos no início dos vinte anos e adultos mais velhos na casa dos setenta anos. Antes do experimento começar, os pesquisadores confirmaram que os participantes mais velhos eram saudáveis, conseguiam caminhar confortavelmente por vinte minutos sem ajuda e tinham visão e audição normais. O objetivo era ver se o medo induzido pela altura virtual mudaria a forma como eles caminhavam, e se essas mudanças desapareceriam à medida que se acostumavam com o ambiente.
O experimento ocorreu em uma sala controlada onde os participantes usavam um headset que mostrava uma passarela virtual. A passarela era uma prancha de madeira, com quatrocentos centímetros de largura, que correspondia ao caminho real sobre o qual caminhavam. Os pesquisadores primeiro fizeram os participantes caminharem por um minuto no nível do chão para estabelecer uma linha de base. Em seguida, o mundo virtual mudou, e a prancha pareceu estar suspensa a quinze metros de altura. Os participantes caminharam nesta prancha alta virtual por cinco minutos. Após um breve retorno ao nível do chão, eles foram expostos novamente à alta elevação por outros cinco minutos. Ao longo dos testes, sensores em seus pés rastrearam cada passo dado, medindo a rapidez com que caminhavam, o comprimento de seus passos, o quão largos colocavam os pés e quanto tempo passavam com ambos os pés no chão ao mesmo tempo.
Os resultados mostraram que, quando o chão virtual desaparecia, tanto jovens quanto adultos mais velhos tornavam-se imediatamente mais cautelosos. Eles davam passos mais curtos e largos e caminhavam mais devagar, passando mais tempo com ambos os pés no chão para se sentirem mais estáveis. Esta era a reação esperada ao perigo percebido. No entanto, conforme o tempo passava durante a exposição de cinco minutos, algo interessante acontecia. Ambos os grupos começaram a relaxar seus movimentos. Eles passaram a dar passos mais longos e a caminhar mais rápido, mostrando que estavam se acostumando com a altura. Crucialmente, os adultos mais velhos fizeram isso no mesmo ritmo que os jovens. O estudo descobriu que os idosos não eram mais lentos para se adaptar ou menos capazes de aprender a ignorar a ameaça virtual.
Os pesquisadores também observaram o que aconteceu entre a primeira e a segunda exposição à alta elevação. Quando os participantes retornaram à prancha alta pela segunda vez, eles não começaram tão cautelosamente quanto na primeira vez. Eles imediatamente deram passos mais longos e caminharam mais rápido, essencialmente lembrando a adaptação que haviam aprendido durante a primeira sessão. Esse "ganho" do comportamento aprendido ocorreu para ambos os grupos de idade. O estudo sugere que a capacidade do cérebr de se habituar a uma ameaça relacionada a quedas e de lembrar essa adaptação está intacta em adultos mais velhos saudáveis, assim como em pessoas mais jovens.
Embora o estudo tenha focado em adultos mais velhos saudáveis com baixos níveis de medo pré-existente, as descobertas oferecem um vislumbre promissor de como a realidade virtual poderia ser usada como ferramenta. Ao expor as pessoas com segurança à sensação de queda e permitir que elas se habituem, pode ser possível reduzir a ansiedade que leva a padrões de caminhada perigosos e excessivamente cautelosos. A pesquisa indica que o mecanismo para esse aprendizado é robusto entre as idades, sugerindo que ambientes de realidade virtual poderiam ser uma forma viável de ajudar adultos mais velhos a recuperar a confiança em seu movimento e reduzir o risco de quedas no mundo real.
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