Regardless of Age, Locomotor Habituation is Observed with Exposure to Virtually- Induced Fall-Related Anxiety
Este estudio demuestra que tanto los adultos jóvenes como los mayores exhiben una habituación de la marcha y una retención de patrones motores adaptados similares cuando se exponen repetidamente a entornos de realidad virtual que inducen ansiedad relacionada con las caídas, lo que sugiere el potencial de la RV como una intervención eficaz para reducir dicha ansiedad en poblaciones de edad avanzada.
Artículo original bajo licencia CC BY 4.0 (https://creativecommons.org/licenses/by/4.0/). Esta es una explicación generada por IA de un preprint que no ha sido revisado por pares. No es consejo médico. No tome decisiones de salud basándose en este contenido. Leer descargo de responsabilidad completo
El miedo a caerse es una experiencia común para los adultos mayores, que afecta hasta al sesenta por ciento de la población. Esta ansiedad no es meramente un sentimiento; cambia la forma en que las personas se mueven. Cuando una persona se preocupa por perder el equilibrio, su cerebro desvía su atención de la mecánica de la marcha hacia la preocupación misma. Este cambio mental a menudo conduce a una forma de moverse más cautelosa y rígida, lo que, irónicamente, puede aumentar el riesgo de una caída. Los científicos saben desde hace tiempo que el cerebro puede aprender a ignorar una amenaza si se expone a ella repetidamente en un entorno seguro, un proceso llamado habituación. La pregunta que los investigadores se han estado planteando es si este proceso de aprendizaje funciona de la misma manera para los adultos mayores que para los jóvenes, especialmente cuando la amenaza es el miedo a caerse.
Un equipo de investigadores se propuso responder a esto colocando a las personas en un mundo de realidad virtual donde caminaban sobre una estrecha tabla de madera suspendida a gran altura sobre el suelo. El estudio contó con treinta participantes, divididos entre adultos jóvenes de veinte años recién cumplidos y adultos mayores de setenta años. Antes de que comenzara el experimento, los investigadores confirmaron que los participantes mayores estaban sanos, podían caminar cómodamente durante veinte minutos sin ayuda y tenían visión y audición normales. El objetivo era ver si el miedo inducido por la altura virtual cambiaría su forma de caminar, y si esos cambios desaparecerían a medida que se acostumbraran al entorno.
El experimento tuvo lugar en una sala controlada donde los participantes usaban un visor que les mostraba un pasarela virtual. El pasarela era una tabla de madera de cuatrocientos centímetros de ancho, que coincidía con el camino real por el que caminaban. Primero, los investigadores hicieron que los participantes caminaran durante un minuto a nivel del suelo para establecer una línea base. Luego, el mundo virtual cambió y la tabla pareció estar suspendida a quince metros de altura. Los participantes caminaron sobre esta tabla alta virtual durante cinco minutos. Tras un breve regreso al nivel del suelo, fueron expuestos nuevamente a la elevación alta durante otros cinco minutos. A lo largo de los ensayos, sensores en sus pies rastrearon cada paso que daban, midiendo qué tan rápido caminaban, cuánto duraban sus pasos, qué tan anchos colocaban los pies y cuánto tiempo pasaban con ambos pies en el suelo al mismo tiempo.
Los resultados mostraron que cuando el suelo virtual desaparecía, tanto los adultos jóvenes como los mayores se volvieron inmediatamente más cautelosos. Daban pasos más cortos y anchos, y caminaban más despacio, pasando más tiempo con ambos pies en el suelo para sentirse más estables. Esta era la reacción esperada ante el peligro percibido. Sin embargo, a medida que pasaba el tiempo durante la exposición de cinco minutos, algo interesante sucedió. Ambos grupos comenzaron a relajar sus movimientos. Empezaron a dar pasos más largos y a caminar más rápido, mostrando que se estaban acostumbrando a la altura. Crucialmente, los adultos mayores hicieron esto al mismo ritmo que los adultos jóvenes. El estudio no encontró evidencia de que las personas mayores fueran más lentas para adaptarse o menos capaces de aprender a ignorar la amenaza virtual.
Los investigadores también observaron qué sucedió entre la primera y la segunda exposición a la elevación alta. Cuando los participantes regresaron a la tabla alta, no comenzaron con tanta cautela como la primera vez. Inmediatamente dieron pasos más largos y caminaron más rápido, esencialmente recordando la adaptación que habían aprendido durante la primera sesión. Este "ahorro" del comportamiento aprendido ocurrió para ambos grupos de edad. El estudio sugiere que la capacidad del cerebro para habituarse a una amenaza relacionada con una caída y recordar esa adaptación está intacta en los adultos mayores sanos, al igual que en las personas jóvenes.
Si bien el estudio se centró en adultos mayores sanos con niveles bajos de miedo preexistente, los hallazgos ofrecen un vistazo prometedor de cómo la realidad virtual podría utilizarse como herramienta. Al exponer de forma segura a las personas a la sensación de caerse y permitirles habituarse, puede ser posible reducir la ansiedad que conduce a patrones de marcha peligrosos y excesivamente cautelosos. La investigación indica que el mecanismo para este aprendizaje es robusto a través de las edades, lo que sugiere que los entornos de realidad virtual podrían ser una forma viable de ayudar a los adultos mayores a recuperar la confianza en su movimiento y reducir el riesgo de caídas en el mundo real.
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