Early human capital, the COVID-19 food-insecurity shock, and adult mental health: a 22-year cohort study in Ethiopia, India, and Peru

غالبًا ما تبدأ تحديات الصحة النفسية في التمركز قبل أن يتم الشخص الخامسة والعشرين من عمره، ومع ذلك فإن معظم ما نعرفه عن أصولها يأتي من الدول الغنية. أما في البلدان منخفضة ومتوسطة الدخل، حيث يعيش غالبية شباب العالم، فإن القصة أقل وضوحًا بكثير. لقد أدرك العلماء منذ فترة طويلة أن السنوات الأولى من حياة الطفل تشكل مستقبله؛ فتمامًا كما يدعم الأساس القوي المبنى، فإن التغذية والصحة في مرحلة مبكرة يبنيان ما يسميه الخبراء "رأس المال البشري" — وهو الموارد الجسدية والعقلية التي يحملها الشخص معه إلى مرحلة البلوغ. وفي الوقت نفسه، نعلم أن الصدمات الاقتصادية المفاجئة والهائلة، مثل الجائحة العالمية، يمكن أن تمزق نسيج الحياة اليومية، مما يسبب ضيقًا فوريًا. وما يظل لغزًا هو كيفية تفاعل هاتين القوتين على مدى عقود. هل القوة التي بُنيت في مرحلة الرضاعة تحمي الشاب عندما تقع أزمة بعد سنوات؟ أم أن صدمة الجائحة تترك أثرًا لا يمكن للمزايا المبكرة محوه ببساطة؟

تسعى دراسة جديدة تمتد عبر اثنين وعشرين عامًا في إثيوبيا والهند وبيرو إلى الإجابة على هذه الأسئلة من خلال تتبع مجموعتين من الأطفال من عيد ميلادهم الأول حتى أواخر عشريناتهم. تتبع الباحثون حياة آلاف الأفراد، حيث قاسوا نموهم كرضع، وظروف أسرهم خلال جائحة كوفيد-19، وصحتهم النفسية كبالغين. أرادوا معرفة ما إذا كان الطول الذي حققه الطفل في سنته الأولى يمكن أن يتنبأ بسلامته النفسية بعد عقود، وما إذا كان نقص الغذاء الذي واجهته العديد من الأسر خلال الجائحة سيترك ندبة دائمة في عقولهم. وتكشف النتائج عن واقع صارخ: بينما يعد النمو البدني المبكر مؤشرًا قويًا على طول الشخص كبالغ، إلا أنه لا يوفر درعًا ضد التأثير النفسي لأزمة اقتصادية كبرى. وبدلاً من ذلك، تظهر الدراسة أن الجوع والقلق اللذين عُشِرا خلال سنوات الجائحة يستمران في صدى عقول الشباب بعد ثلاث إلى أربع سنوات، بغضًا عن مدى جودة تغذيتهم كرضع.

قام الفريق البحثي، بالاعتماد على بيانات دراسة "Young Lives"، بتتبع مجموعتين من المواليد: مجموعة ولدت حوالي عام 2001 وأخرى حوالي عام 1994. وبحلول الوقت الذي وصلت فيه الدراسة إلى جولتها النهائية في عامي 2023 و2024، كانت المجموعة الأصغر تبلغ حوالي اثنين وعشرين عامًا، والمجموعة الأكبر تبلغ حوالي تسعة وعشرين عامًا. بدأ العلماء بالنظر في درجات "الطول بالنسبة للعمر" (z-scores) من السنة الأولى من حياتهم. ويعد هذا القياس وسيلة معيارية لتقييم التغذية المبكرة؛ حيث يشير الانخفاض في الدرجة إلى أن الطفل كان أقصر مما هو متوقع لعمره، وغالبًا ما يكون ذلك بسبب سوء التغذية أو المرض. وتحقق الباحثون مما إذا كانت هذه الحالة البدنية المبكرة تتنبأ بالنتائج في مرحلة البلوغ، مثل ما إذا كان الشخص لديه وظيفة رسمية بعقد مكتوب، أو مقدار التعليم الذي أكمله، أو صحته النفسية.

كانت النتائج دقيقة وواضحة فيما يتعلق بالنمو البدني. فالطفل الذي كان أطول من المتوسط بالنسبة لعمره في مرحلة الرضاعة نما ليصبح أطول كبالغ. وتحديدًا، مقابل كل انحراف معياري واحد في الطول أثناء الرضاعة، كان البالغ أطول بنحو 1.6 سنتيمتر. وهذا يؤكد أن التغذية المبكرة لها امتداد طويل في التطور البدني. ومع ذلك، لم تترجم هذه الميزة المبكرة إلى صحة نفسية أفضل. فقد وجدت الدراسة عدم وجود رابط بين طول الطفل كرضيع ومستويات الاكتئاب أو القلق لديه كبالغ. وبالمثل، لم يتنبأ الطول المبكر بما إذا كان الشاب سيشغل وظيفة رسمية. بدا أن الصحة النفسية لهؤلاء الشباب تُحكم بظروف أكثر إلحاحًا من الموارد الغذائية في مرحلة الرضاعة.

تغيرت القصة بشكل كبير عندما نظر الباحثون في الجائحة. خلال ذروة أزمة كوفيد-19، أجرى فريق الدراسة استطلاعات هاتفية لسؤال الأسر عن أمنهم الغذائي. وقد استخدموا مقياسًا بسيطًا لقياس عدد المرات التي تعاني فيها الأسر من عدم القدرة على تناول طعام كافٍ. وأظهرت البيانات أن انعدام الأمن الغذائي كان منتشرًا، لا سيما في إثيوبيا، حيث أفادت ما يقرب من واحد من كل خمسة أسر بمعاناة من جوع متوسط إلى شديد. وعندما ربط الباحثون نقص التغذية في فترة الجائحة بمعدلات الصحة النفسية التي تم قياسها بعد ثلاث إلى أربع سنوات، ظهر نمط قوي.

فمقابل كل خطوة للأعلى في مقياس انعدام الأمن الغذائي — بالانتقال من "يأكل كفايته دائمًا" إلى "أحيانًا" أو "غالبًا" لا يأكل كفايته — زاد مستوى أعراض الاكتئاب لدى البالغين بشكل ملحو-ظ. وحسبت الدراسة أن كل خطوة في هذا المقياس رفعت درجة الاكتئاب بمقدار 0.41 نقطة. ومن حيث الاحتمالية، فإن هذا التحول يعني أنه مقابل كل خطوة للأعلى في انعدام الأمن الغذائي، ارتفحت فرصة إصابة الشاب بالقلق ذي الصلة سريريًا بنسبة 1.9 نقطة مئوية، وارتفعت فرصة الإصابة بالاكتئاب ذي الصلة سريريًا بنسبة 1.0 نقطة مئوية. وكانت هذه التأثيرات قوية، حيث ظلت ثابتة حتى بعد أن قام الباحثون بمراعاة عوامل أخرى مثل جنس الشخص، وتعليم والديه، وعدد الصدمات التي واجهتها أسرته على مر السنين.

ومن الأهمية بمكان أن الدراسة اختبرت فكرة ما إذا كان رأس المال البشري المبكر يمكن أن يعمل كمصد للصدمات. كانت الفرضية هي أن الطفل الذي دخل الجائحة بصحة وتغذية أفضل قد يكون أكثر قدرة على الصمود أمام إجهاد الجوع. لكن البيانات لم تدعم ذلك. فقد وجد الباحثون أن الطول بالنسبة للعمر في مرحلة مبكرة لم يخفف من تأثير صدمة الغذاء. وسواء كان الشخص قد حظي بتغذية جيدة كرضيع أم لا، فإن الرابط بين جوع الجائحة والضيق النفسي في مرحلة البلوغ ظل كما هو. إن "القدرة على الصمود" التي قد توفرها المزايا المبكرة لم تظهر في هذه النتائج. لقد انتقل منحدر الضيق مع استمرار المشقة؛ فأولئك الذين عانوا من الجوع أثناء الجائحة كانوا أكثر عرضة للجوع كبالغين، وأولئك الذين عانوا من الضيق أثناء الجائحة كانوا أكثر عرضة للضيق بعد سنوات.

كما استكشفت الدراسة ما إذا كانت هذه التأثيرات تختلف باختلاف البلد أو العمر الذي تعرض فيه الشباب للأزمة. وأشارت النتائج إلى أن تأثير انعدام الأمن الغذائي لم يكن موحدًا. ففي الهند، كان الرابط بين جوع الجائحة والاكتئاب اللاحق هو الأقوى، بينما في إثيوبيا، كان الرابط غير موجود تقريبًا. وفي بيرو، كان التأثير متوسطًا. وبالمثل، نظر الباحثون في مجموعتي المواليد. المجموعة الأكبر، الذين كانوا في سن السادسة والعشرين تقريبًا أثناء الجائحة، أظهروا ارتفاعًا أكثر حدة في الأعراض مقابل كل خطوة من انعدام الأمن الغذائي مقارنة بالمجموعة الأصغر، الذين كانوا في سن التاسعة عشرة تقريبًا. ومع ذلك، يحذر المؤلفون من أن هذه الاختلافات بين البلدان والفئات العمرية تستند إلى أعداد أصغر من المشاركين ويجب النظر إليها كدراسات استكشافية وليست نهائية. وأشاروا إلى أن الأنماط كانت واضحة بما يكفي لتكون ذات دلالة إحصائية ولكنها تتطلب مزيدًا من الدراسة لفهم الأسباب الثقافية أو الاقتصادية المحددة.

لقভাবে كان الباحثون حذرين في استبعاد التفسيرات الأخرى لنتائجهم. فقد تحققوا مما إذا كانت النتائج ناتجة ببساطة عن كون الأشخاص الذين يعانون بالفعل أكثر عرضة للانسحاب من الدراسة على مدار اثنين وعشرين عامًا. وباستخدام طرق إحصائية لتعديل هذا الاحتمال، وجدوا أن الرابط بين جوع الجائحة والصحة النفسية للبالغين ظل قويًا. كما فحصوا ما إذا كان الارتباط مجرد انعكاس لميل الشخص العام للإبلاغ عن كل من المشقة والضيق. ومن خلال النظر في البيانات من فترة الجائحة نفسها، حددوا أنه بينما يمكن لسمة شخصية مستقرة أن تفسر بعضًا من هذا الاتصال، إلا أنها لا تستطيع تفسير التأثير بأكمله. فقد كان الارتفاع الملحوظ في الأعراض أكبر مما كان متوقعًا لو كان الأمر مجرد مسألة أسلوب إبلاغ.

في النهاية، ترسم الدراسة صورة لجيل تشكلت رفاهيته النفسية ليس من خلال التغذية التي تلقاها كأطفال، بل من خلال الاستقرار الاقتصادي في مرحلة شبابهم. لقد عملت صدمة الغذاء الناتجة عن الجائحة كقوة قوية، تاركةً إرثًا من القلق والاكتئاب استمر لسنوات بعد انتهاء الأزمة تقنيًا. وتشير النتائج إلى أنه في البلدان منخفضة ومتوسطة الدخل، يعد حماية الأمن الغذائي للأسرة خلال أوقات الصدمات الجماعية أمرًا مركزيًا للحفاظ على الصحة النفسية للشباب. وبينما تعد الاستثمارات المبكرة في تغذية الطفل حيوية للنمو البدني، إلا أنها ليست بديلًا عن الأمن الاقتصادي في مرحلة البلوغ. إن الصحة النفسية لشاب يبلغ من العمر اثنين وعشرين عامًا في عام 2024 كانت مرتبطة بعمق بما إذا كانت أسرته تملك ما يكفي لتأكل في عام 2020، وهو ارتباط لم تستطع المزايا المبكرة كسره.