Early human capital, the COVID-19 food-insecurity shock, and adult mental health: a 22-year cohort study in Ethiopia, India, and Peru

Los desafíos de salud mental suelen echar raíces antes de que una persona cumpla los veinticinco años, pero la mayor parte de lo que sabemos sobre sus orígenes proviene de naciones ricas. En los países de ingresos bajos y medios, donde vive la mayoría de los jóvenes del mundo, la historia es mucho menos clara. Los científicos han comprendido desde hace tiempo que los primeros años de un niño moldean su futuro. Así como una base sólida sostiene un edificio, la nutrición y la salud tempranas construyen lo que los expertos llaman capital humano: los recursos físicos y mentales que una persona lleva consigo hacia la edad adulta. Al mismo tiempo, sabemos que los choques económicos repentinos y masivos, como una pandemia global, pueden desgarrar el tejido de la vida cotidiana, causando angustia inmediata. Lo que sigue siendo un misterio es cómo interactúan estas dos fuerzas a lo largo de las décadas. ¿Protege la fortaleza construida en la infancia a un joven adulto cuando ocurre una crisis años después? ¿O deja el choque de una pandemia una marca que las ventajas tempranas simplemente no pueden borrar?

Un nuevo estudio que abarca veintidós años en Etiopía, India y Perú busca responder a estas preguntas siguiendo a dos grupos de niños desde su primer año de vida hasta finales de sus veinte años. Los investigadores rastrearon las vidas de miles de individuos, midiendo su crecimiento como bebés, las condiciones de sus hogares durante la pandemia de COVID-19 y su salud mental como adultos. Querían ver si la estatura que un niño alcanzó en su primer año de vida podía predecir su bienestar mental décadas después, y si la escasez de alimentos que muchas familias enfrentaron durante la pandemia dejaría una cicatriz duradera en sus mentes. Los hallazgos revelan una realidad cruda: si bien el crecimiento físico temprano es un poderoso predictor de qué tan alto será un adulto, no ofrece un escudo contra el costo en la salud mental de una crisis económica importante. En cambio, el estudio muestra que el hambre y la preocupación experimentadas durante los años de la pandemia continúan resonando en las mentes de los adultos jóvenes tres o cuatro años después, independientemente de qué tan bien fueron nutridos como bebés.

El equipo de investigación, basándose en los datos del estudio Young Lives, siguió dos cohortes de nacimiento: un grupo nacido alrededor de 2001 y otro alrededor de 1994. Para cuando el estudio llegó a su última ronda en 2023 y 2024, el grupo más joven tenía unos veintidós años y el grupo mayor unos veintinueve. Los científicos comenzaron analizando las puntuaciones de la talla para la edad de los niños durante su primer año de vida. Esta medición es una forma estándar de evaluar la nutrición temprana; una puntuación baja indica que un niño era más bajo de lo esperado para su edad, a menudo debido a una mala dieta o enfermedad. Los investigadores comprobaron si este estado físico temprano predecía resultados en la edad adulta, como si la persona tenía un empleo formal con un contrato escrito, cuánta escolaridad completó o su salud mental.

Los resultados fueron precisos y claros respecto al crecimiento físico. Un niño que fue más alto del promedio para su edad en la infancia creció para ser más alto como adulto. Específicamente, por cada desviación estándar de aumento en la estatura durante la infancia, el adulto fue aproximadamente 1.6 centímetros más alto. Esto confirma que la nutrición temprana tiene un largo alcance en el desarrollo físico. Sin embargo, esta ventaja temprana no se tradujo en una mejor salud mental. El estudio no encontró un vínculo entre la estatura de un niño en la infancia y sus niveles de depresión o ansiedad como adulto. Del mismo modo, la estatura temprana no predijo si un adulto joven tendría un empleo formal. La salud mental de estos adultos jóvenes parecía estar gobernada por circunstancias mucho más inmediatas que por las dotaciones nutricionales de su infancia.

La historia cambió drásticamente cuando los investigadores analizaron la pandemia. Durante el apogeo de la crisis del COVID-19, el equipo del estudio realizó encuestas telefónicas para preguntar a las familias sobre su seguridad alimentaria. Utilizaron una escala sencilla para medir la frecuencia con la que los hogares luchaban por comer lo suficiente. Los datos mostraron que la inseguridad alimentaria fue generalizada, particularmente en Etiopía, donde casi una de cada cinco familias reportó hambre moderada a severa. Cuando los investigadores conectaron este hambre de la época de la pandemia con los puntajes de salud mental medidos tres o cuatro años después, surgió un patrón sólido.

Por cada paso hacia arriba en la escala de inseguridad alimentaria —pasando de "siempre come lo suficiente" a "a veces" o "frecuentemente" no come lo suficiente— el nivel de síntomas depresivos en la edad adulta aumentó significamente. El estudio calculó que cada paso en esta escala elevaba el puntaje de depresión en 0.41 puntos. En términos de probabilidad, este cambio significó que, por cada paso hacia arriba en la inseguridad alimentaria, la probabilidad de que un adulto joven tuviera ansiedad clínicamente relevante aumentó en 1.9 puntos porcentuales, y la probabilidad de depresión clínicamente relevante aumentó en 1.0 punto porcentual. Estos efectos fueron robustos, manteniéndose constantes incluso después de que los investigadores tomaran en cuenta otros factores como el sexo de la persona, la educación de sus padres y el número de choques que su familia había enfrentado a lo largo de los años.

Crucialmente, el estudio puso a prueba la idea de que el capital humano temprano podría actuar como un amortiguador. La hipótesis era que un niño que entrara a la pandemia con mejor salud y nutrición podría ser más resiliente al estrés del hambre. Los datos no respaldaron esto. Los investigadores encontraron que la talla para la edad no moderó el impacto del choque alimentario. Independientemente de si una persona había sido bien nutrida como bebé o no, el vínculo entre el hambre de la pandemia y el malestar mental adulto se mantuvo igual. La "resiliencia" que las ventajas tempranas podrían proporcionar no se mostró en estos resultados. El gradiente de malestar viajó con la persistencia de las dificultades; aquellos que tuvieron hambre durante la pandemia tenían más probabilidades de tener hambre como adultos, y aquellos que estuvieron angustiados durante la pandemia tenían más probabilidades de estar angustiados años después.

El estudio también exploró si estos efectos variaban según el país o la edad en la que los jóvenes fueron golpeados por la crisis. Los resultados sugirieron que el impacto de la inseguridad alimentaria no fue uniforme. En India, el vínculo entre el hambre de la pandemia y la depresión posterior fue el más fuerte, mientras que en Etiopía, el vínculo fue esencialmente inexistente. En Perú, el efecto fue intermedio. Del mismo modo, los investigadores observaron las dos cohortes de nacimiento. El grupo de mayor edad, que tenía unos veintiséis años durante la pandemia, mostró un aumento más pronunciado de los síntomas por cada paso de inseguridad alimentaria en comparación con el grupo más joven, que tenía unos diecinueve años. Sin embargo, los autores advierten que estas diferencias entre países y grupos de edad se basan en números menores de participantes y deben verse como exploratorias más que definitivas. Señalaron que los patrones fueron lo suficientemente claros como para ser estadísticamente significativos, pero requieren más estudios para comprender las razones culturales o económicas específicas.

Los investigadores fueron cuidadosos al descartar otras explicaciones para sus hallazgos. Comprobaron si los resultados se debían simplemente a que las personas que ya estaban pasando dificultades tenían más probabilidades de abandonar el estudio a lo largo de los veintidós años. Utilizando métodos estadísticos para ajustar esta posibilidad, encontraron que el vínculo entre el hambre de la pandemia y la salud mental adulta seguía siendo fuerte. También examinaron si la asociación era solo un refleio de la tendencia general de una persona a reportar tanto las dificultades como el malestar. Al observar los datos del periodo de la pandemia en sí, determinaron que, si bien un rasgo estable de la personalidad podría explicar parte de la conexión, no podía explicar el efecto completo. El aumento observado en los síntomas fue mayor de lo que se esperaría si fuera solo una cuestión de estilo de reporte.

Al final, el estudio dibuja un panorama de una generación cuya salud mental fue moldeada menos por la nutrición que recibieron de bebés y más por la estabilidad económica de su juventud. El choque alimentario de la pandemia actuó como una fuerza poderosa, dejando un legado de ansiedad y depresión que persistió años después de que la crisis técnicamente hubiera terminado. Los hallazgos sugieren que, en los países de ingresos bajos y medios, proteger la seguridad alimentaria de los hogares durante los tiempos de choques agregados es fundamental para salvaguardar la salud mental de los adultos jóvenes. Si bien las inversiones tempranas en la nutrición infantil son vitales para el crecimiento físico, no son un sustituto de la seguridad económica en la edad adulta. La salud mental de un joven de veintidós años en 2024 estaba profundamente conectada con si su familia tuvo suficiente para comer en 2020, una conexión que las ventajas tempranas no pudieron romper.