Early human capital, the COVID-19 food-insecurity shock, and adult mental health: a 22-year cohort study in Ethiopia, India, and Peru

Mentale gezondheidsproblemen beginnen vaak al te wortelen voordat iemand vijfentwintig wordt, maar het grootste deel van wat we weten over hun oorsprong komt uit rijke landen. In lage- en middeninkomenslanden, waar de meerderheid van de wereldwijde jeugd leeft, is het verhaal veel minder duidelijk. Wetenschappers begrijpen al lang dat de vroege jaren van een kind hun toekomst vormen. Net zoals een stevig fundament een gebouw ondersteunt, bouwen vroege voeding en gezondheid wat experts menselijk kapitaal noemen: de fysieke en mentale middelen die een persoon meedraagt naar volwassenheid. Tegelijkertijd weten we dat plotselinge, massale economische schokken, zoals een wereldwijde pandemie, het weefsel van het dagelijks leven kunnen verscheuren en directe stress kunnen veroorzaken. Wat een mysterie blijft, is hoe deze twee krachten over decennia heen met elkaar interageren. Biedt de kracht die in de kindertijd is opgebouwd bescherming aan een jonge volwassene wanneer een crisis jaren later toeslaat? Of laat de schok van een pandemie een litteken achter dat vroege voordelen simpelweg niet kunnen uitwissen?

Een nieuwe studie die zich uitstrekt over een periode van vierentwintig jaar in Ethiopië, India en Peru, probeert deze vragen te beantwoorden door twee groepen kinderen te volgen vanaf hun eerste verjaardag tot hun late twintiger jaren. De onderzoekers volgden de levens van duizenden individuen, waarbij ze de groei als baby's, de huishoudelijke omstandigheden tijdens de COVID-19-pandemie en de mentale gezondheid als volwassenen maten. Ze wilden zien of de lengte die een kind in het eerste levensjaar bereikte, de mentale welstand decennia later kon voorspellen, en of de voedseltekorten waarmee veel gezinnen tijdens de pandemie te maken kregen, een blijvende wond in hun geest zouden achterlaten. De bevindingen onthullen een harde realiteit: hoewel vroege fysieke groei een sterke voorspeller is van hoe lang een volwassene zal worden, biedt het geen schild tegen de mentale tol van een grote economische crisis. In plaats daarvan laten de studie zien dat de honger en de zorgen die tijdens de pandemiejaren werden ervaren, nog drie tot vier jaar later doorklinken in de geesten van jonge volwassenen, ongeacht hoe goed ze als baby's werden gevoed.

Het onderzoeksteam, dat gebruikmaakte van gegevens uit de Young Lives-studie, volgde twee geboortecohorten: één groep geboren rond 2001 en een andere rond 1994. Tegen de tijd dat de studie zijn laatste ronde bereikte in 2023 en 2024, was de jongere groep ongeveer tweeëntwintig jaar oud en de oudere groep ongeveer negenentwintig. De wetenschappers begonnen door te kijken naar de lengte-voor-leeftijd z-scores van de kinderen in hun eerste levensjaar. Deze meting is een standaardmanier om vroege voeding te peilen; een lagere score geeft aan dat een kind kleiner was dan verwacht voor hun leeftijd, vaak als gevolg van een slecht dieet of ziekte. De onderzoekers controleerden of deze vroege fysieke staat uitkomsten in de volwassenheid voorspelde, zoals of de persoon een formele baan had met een schriftelijk contract, hoeveel scholing zij hadden voltooid, of hun mentale gezondheid.

De resultaten waren precies en duidelijk wat betreft fysieke groei. Een kind dat in de kindertijd gemiddeld langer was voor zijn leeftijd, groeide uit tot een grotere volwassene. Specifiek voor elke toename van één standaarddeviatie in lengte tijdens de kindertijd, was de volwassene ongeveer 1,6 centimeter langer. Dit bevestigt dat vroege voeding een lange reikwijdte heeft in de fysieke ontwikkeling. Deze vroege voorsprong vertaalde zich echter niet in een betere mentale gezondheid. De studie vond geen verband tussen hoe lang een kind als baby was en hun niveaus van depressie of angst als volwassene. Evenzo voorspelde vroeige lengte niet of een jonge volwassene een formele baan zou hebben. De mentale gezondheid van deze jonge volwassenen leek eerder geregeerd te worden door veel meer directe omstandigheden dan door de nutritionele vermogens van hun kindertijd.

Het verhaal veranderde drastisch toen de onderzoekers naar de pandemie keken. Tijdens de hoogtepunten van de COVID-19-crisis voerde het onderzoeksteam telefonische enquêtes uit om gezinnen naar hun voedselzekerheid te vragen. Ze gebruikten een eenvoudige schaal om te meten hoe vaak huishoudens worstelden om genoeg te eten. De gegevens toonden aan dat voedselonzekerheid wijdverspreid was, vooral in Ethiopië, waar bijna één op de vijf huishoudens melding maakte van matige tot ernstige honger. Wanneer de onderzoekers deze voedselonzekerheid tijdens de pandemie verbonden aan de mentale gezondheidsscores die drie tot vier jaar later werden gemeten, kwam er een sterk patroon naar voren.

Voor elke stap omhoog op de schaal van voedselonzekerheid — bewegend van "eet altijd genoeg" naar "soms" of "vaak" niet genoeg eten — nam het niveau van depressieve symptomen in de volwassenheid significant toe. De studie berekende dat elke stap op deze schaal de depressiescore met 0,41 punten verhoogde. In termen van waarschijnlijkheid betekende deze verschuiving dat voor elke stap omhoog in voedselonzekerheid de kans op klinisch relevante angst met 1,9 procentpunt steeg, en de kans op klinisch relevante depressie met 1,0 procentpunt steeg. Deze effecten waren robuust en bleven overeind, zelfs nadat de onderzoekers rekening hadden gehouden met andere factoren zoals het geslacht van de persoon, de opleiding van de ouders en het aantal schokken die het gezin in de loop der jaren had ervaren.

Cruciaal was dat de studie testte of het vroege menselijk kapitaal als een buffer kon dienen. De hypothese was dat een kind dat de pandemie inging met een betere gezondheid en voeding, mogelijk veerkrachtiger zou zijn tegen de stress van honger. De gegevens ondersteunden dit niet. De onderzoekers ontdekten dat de vroege lengte-voor-leeftijd de impact van de voedselshock niet matigde. Of iemand nu als baby goed gevoed was of niet, de link tussen pandemische honger en mentale nood in de volwassenheid bleef hetzelfde. De "veerkracht" die vroege voordelen zouden kunnen bieden, kwam niet naar voren in deze resultaten. De gradiënt van de nood reisde mee met de persistentie van de ontbering; degenen die tijdens de pandemie honger leden, waren eerder geneigd als volwassenen honger te lijden, en degenen die tijdens de pandemie in nood verkeerden, waren eerder geneigd jaren later in nood te verkeren.

De studie onderzocht ook of deze effecten varieerden per land of naar de leeftijd waarop de jonge mensen door de crisis werden getroffen. De resultaten suggereerden dat de impact van voedselonzekerheid niet uniform was. In India was de link tussen pandemische honger en latere depressie het sterkst, terwijl de link in Ethiopië in essentie niet bestond. In Peru was het effect intermediair. Op dezelfde manier keken de onderzoekers naar de twee geboortecohorten. De oudere groep, die ongeveer zesentwintig jaar oud was tijdens de pandemie, vertoonde een steilere stijging van symptomen voor elke stap van voedselonzekerheid vergeleken met de jongere groep, die ongeveer negentien jaar oud was. De auteurs waarschuwen echter dat deze verschillen tussen landen en leeftijdsgroepen gebaseerd zijn op kleinere aantallen deelnemers en als verkennend in plaats van definitief moeten worden beschouwd. Ze merkten op dat de patronen duidelijk genoeg waren om statistisch significant te zijn, maar dat verdere studie nodig is om de specifieke culturele of economische redenen daarachter te begrijpen.

De onderzoekers waren zorgvuldig in het uitsluiten van andere verklaringen voor hun bevindingen. Ze controleerden of de resultaten simpelweg voortkwamen uit het feit dat mensen die al worstelden, gedurende de zesentwintig jaar vaker uit de studie zouden zijn gestapt. Door statistische methoden te gebruiken om deze mogelijkheid aan te passen, vonden ze dat de link tussen pandemische honger en mentale gezondheid in de volwassenheid sterk bleef. Ze onderzochten ook of de associatie slechts een reflectie was van een algemene neiging van een persoon om zowel ontbering als stress te rapporteren. Door naar de gegevens uit de pandemieperiode zelf te kijken, stelden ze vast dat hoewel een stabiel persoonlijkheidskenmerk een deel van de connectie zou kunnen verklaren, dit de gehele effectiviteit niet kon verklaren. De waargenomen toename in symptomen was groter dan wat te verwachten zou zijn als het enkel een kwestie van rapportagestijl zou zijn.

Uiteindelijk schetst de studie een beeld van een generatie wiens mentale welzijn minder werd gevormen door de voeding die zij als baby's ontvingen en meer door de economische stabiliteit van hun vroege volwassenheid. De voedselshock van de pandemie werkte als een krachtige kracht, die een nalatenschap van angst en depressie achterliet die jaren nadat de crisis technisch gezien was geëindigd, bleef voortbestaan. De bevindingen suggereren dat in lage- en middeninkomenslanden het beschermen van de voedselzekerheid van huishoudens tijdens tijden van collectieve schokken centraal staat bij het waarborgen van de mentale gezondheid van jonge volwassenen. Hoewel vroege investeringen in kindervoeding essentieel zijn voor fysieke groei, zijn ze geen vervanging voor economische zekerheid in de volwassenheid. De mentale gezondheid van een tweeëntwintigjarige in 2024 was diep verbonden met de vraag of hun familie in 2020 genoeg te eten had, een verbinding die vroege voordelen niet konden verbreken.