Early human capital, the COVID-19 food-insecurity shock, and adult mental health: a 22-year cohort study in Ethiopia, India, and Peru

Os desafios de saúde mental costumam começar a criar raízes antes de uma pessoa completar vinte e cinco anos, mas a maior parte do que sabemos sobre suas origens vem de nações ricas. Em países de baixa e média renda, onde vive a maioria dos jovens do mundo, a história é muito menos clara. Os cientistas há muito entendem que os primeiros anos de uma criança moldam seu futuro. Assim como uma base forte sustenta um edifício, a nutrição e a saúde precoces constroem o que os especialistas chamam de capital humano — os recursos físicos e mentais que uma pessoa carrega para a idade adulta. Ao mesmo tempo, sabemos que choques econômicos súbitos e massivos, como uma pandemia global, podem rasgar o tecido da vida cotidiana, causando angústia imediata. O que permanece um mistério é como essas duas forças interagem ao longo de décadas. Será que a força construída na infância protege um jovem adulto quando uma crise ocorre anos depois? Ou será que o choque de uma pandemia deixa uma marca que as vantagens precoces simplesmente não conseguem apagar?

Um novo estudo abrangendo vinte e dois anos na Etiópia, Índia e Peru busca responder a essas perguntas, acompanhando dois grupos de crianças desde o seu primeiro ano de vida até o final dos seus vinte e poucos anos. Os pesquisadores rastrearam as vidas de milhares de indivíduos, medindo seu crescimento como bebês, as condições de seus domicílios durante a pandemia de COVID-19 e sua saúde mental como adultos. Eles queriam ver se a altura que uma criança alcançou em seu primeiro ano de vida poderia prever seu bem-estar mental décadas depois, e se a escassez de alimentos que muitas famílias enfrentaram durante a pandemia deixaria uma cicatriz duradoura em suas mentes. Os achados revelam uma realidade dura: embora o crescimento físico precoce seja um poderoso preditor de quão alto um adulto será, ele não oferece proteção contra o impacto mental de uma grande crise econômica. Em vez disso, o estudo mostra que a fome e a preocupação vivenciadas durante os anos da pandemia continuam a ecoar nas mentes dos jovens adultos três a quatro anos depois, independentemente de quão bem eles foram nutridos quando bebês.

A equipe de pesquisa, baseando-se em dados do estudo Young Lives, acompanhou duas coortes de nascimento: um grupo nascido por volta de 2001 e outro por volta de 1994. Quando o estudo atingiu sua rodada final em 2023 e 2024, o grupo mais jovem tinha cerca de vinte e dois anos, e o grupo mais velho tinha cerca de vinte e nove anos. Os cientistas começaram analisando os escores z de altura para a idade das crianças em seu primeiro ano de vida. Essa medição é uma forma padrão de avaliar a nutrição precoce; um escore mais baixo indica que uma criança era mais baixa do que o esperado para sua idade, frequentemente devido a uma dieta pobre ou doenças. Os pesquisadores verificaram se esse estado físico inicial previa resultados na idade adulta, como se a pessoa tinha um emprego formal com contrato assinado, quanto estudo completou ou sua saúde mental.

Os resultados foram precisos e claros em relação ao crescimento físico. Uma criança que era mais alta do que a média para sua idade na infância cresceu para ser mais alta como adulta. Especificamente, para cada aumento de um desvio padrão na altura durante a infância, o adulto era cerca de 1,6 centímetros mais alto. Isso confirma que a nutrição precoce tem um longo alcance no desenvolvimento físico. No entanto, essa vantagem precoce não se traduziu em melhor saúde mental. O estudo não encontrou ligação entre a altura de uma criança na infância e seus níveis de depressão ou ansiedade na idade adulta. Da mesma forma, a altura precoce não previu se um jovem adulto teria um emprego formal. A saúde mental desses jovens adultos parecia ser governada por circunstâncias muito mais imediatas do que pelos dotes nutricionais de sua infância.

A história mudou dramaticamente quando os pesquisadores observaram a pandemia. Durante o auge da crise da COVID-19, a equipe do estudo realizou pesquisas por telefone para perguntar às famílias sobre sua segurança alimentar. Eles usaram uma escala simples para medir a frequência com que os domicílios lutavam para comer o suficiente. Os dados mostraram que a insegurança alimentar era generalizada, particularmente na Etiópia, onde quase uma em cada cinco famílias relatou fome moderada a severa. Quando os pesquisadores conectaram essa fome do período da pandemia à saúde mental medida três a quatro anos depois, um padrão forte emergiu.

Para cada degrau de subida na escala de insegurança alimentar — passando de "sempre come o suficiente" para "às vezes" ou "frequentemente" não come o suficiente — o nível de sintomas depressivos na idade adulta aumentava significamente. O estudo calculou que cada degrau nesta escala elevava o escore de depressão em 0,41 pontos. Em termos de probabilidade, essa mudança significou que, para cada degrau de aumento na insegurança alimentar, a chance de um jovem adulto apresentar ansiedade clinicamente relevante subiu 1,9 pontos percentuais, e a chance de depressão clinicamente relevante subiu 1,0 ponto percentual. Esses efeitos foram robustos, mantendo-se verdadeiros mesmo após os pesquisadores considerarem outros fatores, como o sexo da pessoa, a escolaridade de seus pais e o número de choques que sua família enfrentou ao longo dos anos.

Crucialmente, o estudo testou a ideia de que o capital humano precoce poderia atuar como um amortecedor. A hipótese era que uma criança que entrasse na pandemia com melhor saúde e nutrição poderia ser mais resiliente ao estresse da fome. Os dados não apoiaram isso. Os pesquisadores descobriram que a altura para a idade na infância não moderou o impacto do choque alimentar. Quer uma pessoa tenha sido bem nutrida como bebê ou não, o vínculo entre a fome na pandemia e o sofrimento mental na idade adulta permaneceu o mesmo. A "resiliência" que as vantagens precoces poderiam proporcionar não apareceu nestes resultados. O gradiente de sofrimento viajou com a persistência da dificuldade; aqueles que passaram fome durante a pandemia tinham mais probabilidade de passar fome na idade adulta, e aqueles que estavam angustiados durante a pandemia tinham mais probabilidade de estarem angustiados anos depois.

O estudo também explorou se esses efeitos variavam por país ou pela idade em que os jovens foram atingidos pela crise. Os resultados sugeriram que o impacto da insegurança alimentar não foi uniforme. Na Índia, a ligação entre a fome na pandemia e a depressão posterior foi a mais forte, enquanto na Etiópia, o vínculo foi essencialmente inexistente. No Peru, o efeito foi intermediário. Da mesma forma, os pesquisadores observaram as duas coortes de nascimento. O grupo mais velho, que tinha cerca de vinte e seis anos durante a pandemia, mostrou um aumento mais acentuado nos sintomas para cada degrau de insegurança alimentar em comparação ao grupo mais jovem, que tinha cerca de dezenove anos. No entanto, os autores alertam que essas diferenças entre países e grupos de idade baseiam-se em números menores de participantes e devem ser vistas como exploratórias, e não definitivas. Eles observaram que os padrões eram claros o suficiente para serem estatisticamente significativos, mas exigiam mais estudos para compreender as razões culturais ou econômicas específicas.

Os pesquisadores foram cuidadosos ao descartar outras explicações para seus achados. Eles verificaram se os resultados ocorriam simplesmente porque pessoas que já estavam enfrentando dificuldades tinham maior probabilidade de abandonar o estudo ao longo dos vinte e dois anos. Usando métodos estatísticos para ajustar essa possibilidade, descobriram que o vínculo entre a fome na pandemia e a saúde mental na idade adulta permanecia forte. Eles também examinaram se a associação era apenas um reflexo da tendência geral de uma pessoa relatar tanto dificuldades quanto sofrimento. Ao observar os dados do próprio período da pandemia, determinaram que, embora um traço de personalidade estável pudesse explicar parte da conexão, não poderia explicar todo o efeito. O aumento observado nos sintomas foi maior do que o esperado se fosse apenas uma questão de estilo de relato.

Ao final, o estudo pinta o quadro de uma geração cuja saúde mental foi moldada menos pela nutrição que receberam quando bebês e mais pela estabilidade econômica de sua juventude. O choque alimentar da pandemia atuou como uma força poderosa, deixando um legado de ansiedade e depressão que persistiu anos após a crise ter tecnicamente terminado. Os achados sugerem que, em países de baixa e média renda, proteger a segurança alimentar dos domicílios durante períodos de choque agregado é central para salvaguardar a saúde mental dos jovens adultos. Embora os investimentos precoces na nutrição infantil sejam vitais para o crescimento físico, eles não são um substituto para a segurança econômica na idade adulta. A saúde mental de um jovem de vinte e dois anos em 2024 estava profundamente conectada ao fato de sua família ter tido o suficiente para comer em 2020, uma conexão que as vantagens precoces não puderam quebrar.