Early human capital, the COVID-19 food-insecurity shock, and adult mental health: a 22-year cohort study in Ethiopia, India, and Peru

Psychische Herausforderungen beginnen oft Wurzeln zu schlagen, bevor eine Person fünfundzwanzig Jahre alt wird, doch der Großteil dessen, was wir über ihre Ursprünge wissen, stammt aus wohlhabenden Nationen. In Ländern mit niedrigem und mittlerem Einkommen, in denen die Mehrheit der jungen Menschen der Welt lebt, ist die Geschichte weit weniger klar. Wissenschaftler verstehen seit langem, dass die frühen Jahre eines Kindes seine Zukunft prägen. So wie ein starkes Fundament ein Gebäude stützt, bilden die frühe Ernährung und Gesundheit das, was Experten als Humankapital bezeichnen – die physischen und mentalen Ressourcen, die eine Person in das Erwachsenenalter mitbringt. Gleichzeitig wissen wir, dass plötzliche, massive wirtschaftliche Schocks, wie etwa eine globale Pandemie, das Gefüge des täglichen Lebens zerreißen und unmittelbare Not verursachen können. Ein Rätsel bleibt jedoch, wie diese beiden Kräfte über Jahrzehnte hinweg interagieren. Bietet die in der frühen Kindheit aufgebaute Stärke einen Schutz für einen jungen Erwachsenen, wenn Jahre später eine Krise eintritt? Oder hinterlässt der Schock einer Pandemie eine Spur, die frühe Vorteile einfach nicht auslöschen können?

Eine neue Studie, die sich über zweiundzwanzig Jahre in Äthiopien, Indien und Peru erstreckt, versucht diese Fragen zu beantworten, indem sie zwei Gruppen von Kindern von ihrem ersten Lebensjahr bis in ihre späten Zwanziger verfolgt. Die Forscher verfolgten die Leben tausender Individuen und erfassten dabei deren Wachstum im Säuglingsalter, die Haushaltsbedingungen während der COVID-19-Pandemie sowie deren psychische Gesundheit im Erwachsenenalter. Sie wollten sehen, ob die Größe, die ein Kind in seinem ersten Lebensjahr erreichte, das psychische Wohlbefinden Jahrzehnte später vorhersagen konnte und ob die Nahrungsmittelknappheit, mit der viele Familien während der Pandemie konfrontiert waren, eine bleibende Narbe in ihren Köpfen hinterlassen würde. Die Ergebnisse offenbaren eine ernüchternde Realität: Während das frühe körperliche Wachstum ein starker Prädiktor dafür ist, wie groß ein Erwachsener sein wird, bietet es keinen Schutzschild gegen die psychischen Folgen einer großen Wirtschaftskrise. Stattdessen zeigt die Studie, dass der Hunger und die Sorgen, die während der Pandemiejahre erlebt wurden, auch drei bis vier Jahre später noch im Geist junger Erwachsener nachhallen, ungeachtet dessen, wie gut sie als Babys ernährt wurden.

Das Forschungsteam, das sich auf Daten der „Young Lives“-Studie stützte, verfolgte zwei Geburtskohorten: eine Gruppe, die um das Jahr 2001 geboren wurde, und eine andere um das Jahr 194. Als die Studie ihre letzte Runde in den Jahren 2023 und 2024 erreichte, war die jüngere Gruppe etwa zweiundzwanzig Jahre alt und die ältere Gruppe etwa neunundzwanzig. Die Wissenschaftler begannen damit, die Größen-für-Alter-Z-Scores der Kinder in ihrem ersten Lebensjahr zu untersuchen. Diese Messung ist eine Standardmethode, um die frühe Ernährung zu bewerten; ein niedrigerer Wert deutet darauf hin, dass ein Kind für sein Alter zu klein war, was oft auf eine schlechte Ernährung oder Krankheiten zurückzuführen ist. Die Forscher prüften, ob dieser frühe physische Zustand Ergebnisse im Erwachsenenalter vorhersagte, wie etwa ob die Person einen formellen Beruf mit schriftlichem Vertrag innehatte, wie viel Schulbildung sie abschloss oder wie es um ihre psychische Gesundheit stand.

Die Ergebnisse waren präzise und klar in Bezug auf das körperliche Wachstum. Ein Kind, das im Säuglingsalter größer als der Durchschnitt für sein Alter war, wuchs als Erwachsener größer auf. Konkret bedeutete jede Erhöhung der Standardabweichung der Körpergröße im Säuglingsalter, dass die erwachsene Person etwa 1,6 Zentimeter größer war. Dies bestätigt, dass die frühe Ernährung eine langfristige Wirkung auf die körperliche Entwicklung hat. Dieser frühe Vorteil übertrug sich jedoch nicht auf eine bessere psychische Gesundheit. Die Studie fand keinen Zusammenhang zwischen der Größe eines Kindes im Säuglingsalter und dem Ausmaß an Depressionen oder Angstzuständen im Erwachsenenalter. Ebenso sagte die frühe Körpergröße nicht voraus, ob ein junger Erwachsener eine formelle Beschäftigung ausüben würde. Die psychische Gesundheit dieser jungen Erwachsenen schien von viel unmittelbareren Umständen gesteuert zu werden als von den ernährungsbedingten Voraussetzungen ihrer Kindheit.

Die Geschichte änderte sich dramatisch, als die Forscher die Pandemie betrachteten. Während des Höhepunkts der COVID-19-Krise führten das Studienteam Telefonumfragen durch, um Familien nach ihrer Ernährungssicherheit zu fragen. Sie verwendeten eine einfache Skala, um zu messen, wie oft Haushalte Schwierigkeiten hatten, genug zu essen. Die Daten zeigten, dass Ernährungsunsicherheit weit verbreitet war, insbesondere in Äthiopien, wo fast jeder fünfte Haushalt moderaten bis schweren Hunger meldete. Als die Forscher diesen Hunger aus der Pandemiezeit mit den psychischen Gesundheitsscores verknüpften, die drei bis vier Jahre später gemessen wurden, zeichnete sich ein starkes Muster ab.

Für jeden Schritt auf der Skala der Ernährungsunsicherheit – von „isst immer genug“ zu „isst manchmal“ oder „oft“ nicht genug – stieg das Niveau der depressiven Symptome im Erwachsenenalter signifikant an. Die Studie berechnete, dass jeder Schritt auf dieser Skala den Depressionswert um 0,41 Punkte erhöhte. In Bezug auf die Wahrscheinlichkeit bedeutete diese Verschiebung, dass mit jedem Schritt der Ernährungsunsicherheit die Chance, dass ein junger Erwachsener klinisch relevante Angstzustände entwickelte, um 1,9 Prozentpunkte stieg und die Chance auf klinisch relevante Depressionen um 1,0 Prozentpunkt stieg. Diese Effekte waren robust und blieben bestehen, selbst nachdem die Forscher andere Faktoren wie das Geschlecht der Person, die Bildung der Eltern und die Anzahl der Schocks berücksichtigt hatten, die die Familie über die Jahre erfahren hatte.

Entscheidend war, dass das Team testete, ob das frühe Humankapital als Puffer wirken könnte. Die Hypothese lautete, dass ein Kind, das die Pandemie mit besserer Gesundheit und Ernährung durchlebte, möglicherweise widerstandsfähiger gegenüber dem Stress des Hungers wäre. Die Daten stützten dies nicht. Die Forscher fanden heraus, dass die frühe Größe-für-Alter die Auswirkungen des Nahrungsschocks nicht moderierte. Unabhängig davon, ob eine Person als Säugling gut ernährt worden war oder nicht, blieb die Verbindung zwischen dem Hunger während der Pandemie und der psychischen Not im Erwachsenenalter dieselbe. Die „Resilienz“, die frühe Vorteile bieten könnten, zeigte sich in diesen Ergebnissen nicht. Der Gradient der Not folgte der Beständigkeit der Härte; diejenigen, die während der Pandemie Hunger litten, waren wahrscheinlicher auch als Erwachsene hungrig, und diejenigen, die während der Pandemie unter psychischer Not litten, waren wahrscheinlicher auch Jahre später psychisch belastet.

Die Studie untersuchte auch, ob diese Effekte je nach Land oder nach dem Alter variierten, in dem die jungen Menschen mit der Krise konfrontiert wurden. Die Ergebnisse deuteten darauf hin, dass die Auswirkungen der Ernährungsunsicherheit nicht einheitlich waren. In Indien war die Verbindung zwischen Pandemiehunger und späterer Depression am stärksten, während die Verbindung in Äthiopien praktisch nicht existent war. In Peru war der Effekt intermediär. Ebenso betrachteten die Forscher die beiden Geburtskohorten. Die ältere Gruppe, die während der Pandemie etwa sechsundzwanzig Jahre alt war, zeigte einen steileren Anstieg der Symptome für jeden Schritt der Ernährungsunsicherheit im Vergleich zur jüngeren Gruppe, die etwa neunzehn Jahre alt war. Die Autoren mahnen jedoch zur Vorsicht, dass diese Unterschiede zwischen den Ländern und Altersgruppen auf kleineren Teilnehmerzahlen basieren und eher als explorativ denn als definitiv betrachtet werden sollten. Sie merkten an, dass die Muster deutlich genug waren, um statistisch signifikant zu sein, aber weitere Studien erfordern, um die spezifischen kulturellen oder wirtschaftlichen Gründe dahs hinter ihnen zu verstehen.

Die Forscher gingen sorgfältig vor, um andere Erklärungen für ihre Ergebnisse auszuschließen. Sie prüften, ob die Ergebnisse lediglich darauf zurückzuführen waren, dass Menschen, die bereits Schwierigkeiten hatten, im Laufe der zweiundzwanzig Jahre eher aus der Studie ausgeschieden sind. Unter Verwendung statistischer Methoden, um diese Möglichkeit zu berücksichtigen, fanden sie heraus, dass die Verbindung zwischen Pandemiehunger und psychischer Gesundheit im Erwachsenenalter stark blieb. Sie untersuchten auch, ob der Zusammenhang lediglich ein Spiegelbild der allgemeinen Tendenz einer Person war, sowohl Härte als auch psychische Not zu melden. Durch die Untersuchung der Daten aus der Pandemiezeit selbst stellten sie fest, dass ein stabiles Persönlichkeitsmerkmal zwar einen Teil des Zusammenhangs erklären könnte, aber nicht den gesamten Effekt erklären konnte. Der beobachtete Anstieg der Symptome war größer, als man es allein durch einen Berichtstil erwarten würde.

Am Ende zeichnet die Studie das Bild einer Generation, deren psychisches Wohlbefinden weniger durch die Ernährung geprägt wurde, die sie als Babys erhielten, sondern vielmehr durch die wirtschaftliche Stabilität ihres jungen Erwachsenenalters. Der Nahrungsschock durch die Pandemie wirkte wie eine gewaltige Kraft, die ein Erbe von Angst und Depression hinterließ, das auch Jahre nach dem technischen Ende der Krise fortbestand. Die Ergebnisse legen nahe, dass in Ländern mit niedrigem und mittlerem Einkommen der Schutz der Ernährungssicherheit in Haushalten während Zeiten kollektiver Schocks zentral ist, um die psychische Gesundheit junger Erwachsener zu schützen. Während frühe Investitionen in die Kinderernährung für das körperliche Wachstum lebensnotwendig sind, können sie keinen Ersatz für die wirtschaftliche Sicherheit im Erwachsenenalter darstellen. Die psychische Gesundheit eines zweiundzwanzigjährigen im Jahr 2024 war tief mit der Frage verbunden, ob seine Familie im Jahr 2020 genug zu essen hatte – eine Verbindung, die frühe Vorteile nicht durchbrechen konnten.