Early human capital, the COVID-19 food-insecurity shock, and adult mental health: a 22-year cohort study in Ethiopia, India, and Peru
इथियोपिया, भारत और पेरू में किए गए इस 22-वर्षीय कोहोर्ट अध्ययन से पता चलता है कि जबकि प्रारंभिक बचपन की मानव पूँजी वयस्क मानसिक स्वास्थ्य का पूर्वानुमान नहीं लगाती है, कोविड-19 महामारी के दौरान घरेलू खाद्य असुरक्षा युवाओं में अवसाद और चिंता के लक्षणों को महत्वपूर्ण रूप से बढ़ा देती है, जो निम्न और मध्यम आय वाले देशों में आर्थिक झटकों के दौरान खाद्य सुरक्षा की रक्षा करने की महत्वपूर्ण आवश्यकता को रेखांकित करती है।
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मानसिक स्वास्थ्य संबंधी चुनौतियाँ अक्सर किसी व्यक्ति के पच्चीस वर्ष का होने से पहले ही जड़ें जमाना शुरू कर देती हैं, फिर भी उनके उद्गम के बारे में हम जो कुछ भी जानते हैं वह मुख्य रूप से समृद्ध राष्ट्रों से आता है। निम्न- और मध्यम आय वाले देशों में, जहाँ दुनिया के अधिकांश युवा रहते हैं, यह कहानी बहुत कम स्पष्ट है। वैज्ञानिकों ने लंबे समय से समझा है कि एक बच्चे के शुरुआती वर्ष उनके भविष्य को आकार देते हैं। जिस तरह एक मजबूत नींव एक इमारत को सहारा देती है, उसी तरह प्रारंभिक पोषण और स्वास्थ्य वह निर्माण करते हैं जिसे विशेषज्ञ 'मानव पूंजी' कहते हैं—वे शारीरिक और मानसिक संसाधन जो एक व्यक्ति वयस्कता में अपने साथ लेकर जाता है। साथ ही, हम जानते हैं कि अचानक आए बड़े आर्थिक झटके, जैसे कि वैश्विक महामारी, दैनिक जीवन के ताने-बाने को छिन्न-भिन्न कर सकते हैं, जिससे तत्काल संकट पैदा होता है। जो रहस्य बना हुआ है वह यह है कि ये दो बल दशकों तक एक-दूसरे के साथ कैसे अंतःक्रिया करते हैं। क्या शैशवावस्था में निर्मित मजबूती एक युवा वयस्क को तब सुरक्षा प्रदान करती है जब वर्षों बाद कोई संकट आता है? या क्या महामारी का झटका एक ऐसा निशान छोड़ जाता है जिसे शुरुआती लाभ भी मिटा नहीं पाते?
इथियोपिया, भारत और पेरू में बाईस वर्षों तक चले एक नए अध्ययन में इन प्रश्नों का उत्तर देने का प्रयास किया गया है, जिसमें उनके पहले जन्मदिन से लेकर उनके बीस के दशक के अंत तक दो समूहों के बच्चों का पीछा किया गया। शोधकर्ताओं ने हजारों व्यक्तियों के जीवन को ट्रैक किया, उनके शिशुओं के रूप में विकास, कोविड-19 महामारी के दौरान उनके घरेलू हालातों और वयस्क होने पर उनके मानसिक स्वास्थ्य को मापा। वे यह देखना चाहते थे कि क्या उनके पहले वर्ष में बच्चे द्वारा प्राप्त की गई ऊंचाई उनके दशकों बाद के मानसिक कल्याण की भविष्यवाणी कर सकती है, और क्या महामारी के दौरान कई परिवारों द्वारा सामना किए गए खाद्य संकट के निशान उनके मन पर स्थायी प्रभाव छोड़ेंगे। निष्कर्ष एक कठोर वास्तविकता को प्रकट करते हैं: जबकि प्रारंभिक शारीरिक विकास इस बात का एक शक्तिशाली भविष्यवक्ता है कि एक वयस्क कितना लंबा होगा, यह मानसिक स्वास्थ्य के नुकसान के विरुद्ध कोई सुरक्षा कवच प्रदान नहीं करता है। इसके बजाय, अध्ययन दर्शाता है कि महामारी के वर्षों के दौरान अनुभव की गई भूख और चिंता, शिशुओं के रूप में उनके पोषण के स्तर की परवाह किए बिना, तीन से चार साल बाद भी युवाओं के मन में गूँजती रहती है।
रिसर्च टीम ने 'यंग लाइव्स' अध्ययन के डेटा का उपयोग करते हुए, दो जन्म समूहों (birth cohorts) का अनुसरण किया: एक समूह जो लगभग 2001 के आसपास जन्मा था और दूसरा लगभग 1994 के आसपास। जब तक अध्ययन अपने अंतिम दौर में 2023 और 2024 में पहुँचा, छोटा समूह लगभग बाईस वर्ष का था, और बड़ा समूह लगभग उनतीस वर्ष का था। वैज्ञानिकों ने सबसे पहले बच्चों के 'हाइट-फॉर-एज जेड-स्कोर' (height-for-age z-scores) को देखा। यह माप प्रारंभिक पोषण को मापने का एक मानक तरीका है; कम स्कोर यह संकेत देता है कि बच्चा अपनी आयु के अनुसार छोटा था, जो अक्सर खराब आहार या बीमारी के कारण होता है। शोधकर्ताओं ने यह जाँच की कि क्या इस प्रारंभिक शारीरिक अवस्था ने वयस्कता के परिणामों, जैसे कि क्या व्यक्ति के पास लिखित अनुबंध वाली औपचारिक नौकरी थी, उन्होंने कितनी शिक्षा पूरी की, या उनका मानसिक स्वास्थ्य कैसा था, इसकी भविष्यवाणी की।
शारीरिक विकास के संबंध में परिणाम सटीक और स्पष्ट थे। एक बच्चा जो शैशवावस्था में औसत से अधिक लंबा था, वह वयस्क होने पर भी लंबा बना। विशेष रूप से, शैशवावस्था में ऊंचाई में प्रत्येक मानक विचलन (standard deviation) की वृद्धि के लिए, वह वयस्क लगभग 1.6 सेंटीमीटर लंबा था। यह पुष्टि करता है कि प्रारंभिक पोषण का शारीरिक विकास पर लंबा प्रभाव पड़ता है। हालाँकि, यह प्रारंभिक लाभ बेहतर मानसिक स्वास्थ्य में परिवर्तित नहीं हुआ। अध्ययन में पाया गया कि शिशु के रूप में बच्चे की ऊंचाई और वयस्क होने पर उसके अवसाद (depression) या चिंता (anxiety) के स्तर के बीच कोई संबंध नहीं था। इसी तरह, प्रारंभिक ऊंचाई ने यह भविष्यवाणी नहीं किया कि एक युवा वयस्क के पास औपचारिक नौकरी होगी या नहीं। इन युवाओं का मानसिक स्वास्थ्य उनके बचपन के पोषण संबंधी संपदाओं के बजाय बहुत अधिक तात्कालिक परिस्थितियों द्वारा नियंत्रित होता प्रतीत हुआ।
जब शोधकर्ताओं ने महामारी को देखा, तो कहानी नाटकीय रूप से बदल गई। कोविड-19 संकट के चरम के दौरान, अध्ययन टीम ने परिवारों से खाद्य सुरक्षा के बारे में पूछने के लिए फोन सर्वेक्षण आयोजित किए। उन्होंने परिवारों के भोजन के लिए संघर्ष करने की आवृत्ति को मापने के लिए एक सरल पैमाने का उपयोग किया। डेटा से पता चला कि खाद्य असुरक्षा व्यापक थी, विशेष रूप से इथियोपिया में, जहाँ लगभग पाँच में से एक परिवार ने मध्यम से गंभीर भूख की सूचना दी। जब शोधकर्ताओं ने महामारी के दौरान की इस भूख को कुछ तीन-चार साल बाद के मानसिक स्वास्थ्य स्कोर से जोड़ा, तो एक मजबूत पैटर्न उभर कर आया।
खाद्य असुरक्षा के पैमाने पर प्रत्येक कदम बढ़ने पर—"हमेशा पर्याप्त खाता है" से "कभी-कभी" या "अक्सर" पर्याप्त नहीं खाता है तक जाने पर—वयस्कता में निराशाजनक लक्षणों का स्तर काफी बढ़ गया। अध्ययन ने गणना की कि इस पैमाने पर प्रत्येक कदम ने अवसाद के स्कोर को 0.41 अंक बढ़ा दिया। संभावना के संदर्भ में, इस बदलाव का अर्थ था कि खाद्य असुरक्षा में प्रत्येक कदम बढ़ने के साथ, एक युवा वयस्क में नैदानिक रूप से प्रासंगिक चिंता (clinically relevant anxiety) होने की संभावना 1.9 प्रतिशत अंक बढ़ गई, और नैदानिक रूप से प्रासंगिक अवसाद (clinically relevant depression) होने की संभावना 1.0 प्रतिशत अंक बढ़ गई। ये प्रभाव सुदृढ़ थे, जो तब भी सत्य रहे जब शोधकर्ताओं ने अन्य कारकों जैसे व्यक्ति के लिंग, उनके माता-पिता की शिक्षा और उनके परिवार द्वारा सामना किए गए झटकों की संख्या को ध्यान में रखा।
महत्वपूर्ण रूप से, अध्ययन ने इस विचार का परीक्षण किया कि क्या प्रारंभिक मानव पूंजी एक बफर (buffer) के रूप में कार्य कर सकती है। परिकल्पना यह थी कि एक बच्चा जो बेहतर स्वास्थ्य और पोषण के साथ महामारी में प्रवेश करता है, वह भूख के तनाव के प्रति अधिक लचीला (resgent) हो सकता है। डेटा ने इसका समर्थन नहीं किया। शोधकर्ताओं ने पाया कि प्रारंभिक 'हाइट-फॉर-एज' ने खाद्य झटके के प्रभाव को नियंत्रित (moderate) नहीं किया। चाहे व्यक्ति शिशु के रूप में अच्छी तरह से पोषित रहा हो या नहीं, महामारी की भूख और वयस्क मानसिक संकट के बीच का संबंध समान रहा। वह 'लचीलापन' जो शुरुआती लाभ प्रदान कर सकता था, इन परिणामों में दिखाई नहीं दिया। संकट का ढाल (gradient of distress) कठिनाई की निरंतरता के साथ चलता रहा; जो महामारी के दौरान भूखे थे, उनके वयस्क होने पर भी भूखे होने की अधिक संभावना थी, और जो महामारी के दौरान संकट में थे, उनके कुछ वर्षों बाद भी संकट में रहने की अधिक संभावना थी।
अध्ययन ने यह भी पता लगाया कि क्या ये प्रभाव देश या उस आयु के आधार पर भिन्न थे जब युवाओं को इस संकट का सामना करना पड़ा। परिणामों ने सुझाव दिया कि खाद्य असुरक्षा का प्रभाव एक समान नहीं था। भारत में, महामारी की भूख और बाद के अवसाद के बीच का संबंध सबसे मजबूत था, जबकि इथियोपिया में, यह संबंध लगभग अस्तित्वहीन था। पेरू में, प्रभाव मध्यम था। इसी तरह, शोधकर्ताओं ने दोनों जन्म समूहों को देखा। बड़ा समूह, जो महामारी के दौरान लगभग छब्बीस वर्ष का था, छोटे समूह (जो लगभग उन्नीस वर्ष का था) की तुलना में खाद्य असुरक्षा के प्रत्येक चरण के लिए लक्षणों में अधिक तीव्र वृद्धि दिखाता था। हालाँकि, लेखक चेतावनी देते हैं कि देशों और आयु समूहों के बीच ये अंतर प्रतिभागियों की छोटी संख्या पर आधारित हैं और इन्हें निश्चित के बजाय खोजपूर्ण (exploratory) माना जाना चाहिए। उन्होंने उल्लेख किया कि पैटर्न इतने स्पष्ट थे कि वे सांख्यिकीय रूप से महत्वपूर्ण थे, लेकिन विशिष्ट सांस्कृतिक या आर्थिक कारणों को समझने के लिए और अधिक अध्ययन की आवश्यकता है।
शोधकर्ता अपने निष्कर्षों के लिए अन्य स्पष्टीकरणों को खारिज करने में भी सावधानी बरत रहे थे। उन्होंने जाँच की कि क्या परिणाम केवल इसलिए थे क्योंकि पहले से संघर्ष कर रहे लोग बाईस वर्षों के दौरान अध्ययन से बाहर हो गए। इन संभावनाओं को समायोजित करने के लिए सांख्यिकीय विधियों का उपयोग करते हुए, उन्होंने पाया कि महामारी की भूख और वयस्क मानसिक स्वास्थ्य के बीच का संबंध मजबूत बना रहा। उन्होंने यह भी जांचा कि क्या यह संबंध केवल किसी व्यक्ति की कठिनाई और संकट दोनों को रिपोर्ट करने की सामान्य प्रवृत्ति का प्रतिबिंब था। महामारी के काल के डेटा को देखकर, उन्होंने निर्धारित किया कि हालांकि एक स्थिर व्यक्तित्व लक्षण इस संबंध के कुछ हिस्से की व्याख्या कर सकता है, लेकिन यह पूरे प्रभाव की व्याख्या नहीं कर सकता। देखा गया लक्षणों का उछाल उस स्तर से कहीं अधिक था जो केवल रिपोर्टिंग शैली का मामला होता।
अंततः, यह अध्ययन एक ऐसी पीढ़ी की तस्वीर पेश करता है जिसका मानसिक कल्याण उनके बचपन के पोषण से कम, बल्कि उनके युवा वयस्कता की आर्थिक स्थिरता से अधिक आकार लेता है। महामारी का खाद्य झटका एक शक्तिशाली बल के रूप में कार्य करता है, जो संकट तकनीकी रूप से समाप्त होने के वर्षों बाद भी चिंता और अवसाद की विरासत छोड़ जाता है। निष्कर्ष बताते हैं कि निम्न- और मध्यम आय वाले देशों में, वयस्क मानसिक स्वास्थ्य की रक्षा करने के लिए संकट के समय घरेलू खाद्य सुरक्षा को सुरक्षित रखना केंद्रीय है। जबकि बाल पोषण में प्रारंभिक निवेश शारीरिक विकास के लिए महत्वपूर्ण हैं, वे वयस्कता में आर्थिक सुरक्षा का विकल्प नहीं हैं। 2024 में एक बाईस वर्षीय का मानसिक स्वास्थ्य इस बात से गहराई से जुड़ा था कि 2020 में उनके परिवार के पास खाने के लिए पर्याप्त था या नहीं—एक ऐसा संबंध जिसे शुरुआती लाभ भी तोड़ नहीं सके।
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