Early human capital, the COVID-19 food-insecurity shock, and adult mental health: a 22-year cohort study in Ethiopia, India, and Peru

Le sfide relative alla salute mentale spesso iniziano a mettere radici prima che una persona compia venticinque anni, eppure la maggior parte di ciò che sappiamo sulle loro origini proviene da nazioni ricche. Nei paesi a basso e medio reddito, dove vive la maggioranza dei giovani del mondo, la storia è molto meno chiara. Gli scienziati hanno compreso da tempo che gli primi anni di vita di un bambino ne plasmano il futuro. Proprio come una base solida sostiene un edificio, la nutrizione e la salute precoci costruiscono ciò che gli esperti chiamano capitale umano: le risorse fisiche e mentali che una persona porta con sé nell'età adulta. Allo stesso tempo, sappiamo che shock economici improvvisi e massicci, come una pandemia globale, possono lacerare il tessuto della vita quotidiana, causando un disagio immediato. Ciò che rimane un mistero è come queste due forze interagiscano nel corso dei decenni. La forza costruita nell'infanzia protegge un giovane adulto quando una crisi colpisce anni dopo? O lo shock di una pandemia lascia un segno che i vantaggi precoci non possono semplicemente cancellare?

Un nuovo studio, che si estende per ventidue anni in Etiopia, India e Perù, cerca di rispondere a queste domande seguendo due gruppi di bambini dal loro primo anno di vita fino ai loro tardi venti o tardi trenta anni. I ricercatori hanno monitorato le vite di migliaia di individui, misurando la loro crescita durante l'infanzia, le condizioni del loro nucleo familiare durante la pandemia di COVID-19 e la loro salute mentale in età adulta. Volevano vedere se l'altezza raggiunta da un bambino nel suo primo anno di vita potesse predire il benessere mentale decenni dopo, e se la carenza di cibo affrontata da molte famiglie durante la pandemia avrebbe lasciato una cicatrice duratura nelle loro menti. I risultati rivelano una realtà cruda: sebbene la crescita fisica precoce sia un potente predittore di quanto un adulto sarà alto, essa non offre alcuna protezione contro l'impatto sulla salute mentale di una grande crisi economica. Invece, lo studio mostra che la fame e l'apprensione provate durante gli anni della pandemia continuano a riecheggiare nelle menti dei giovani adulti tre o quattro anni dopo, indipendentemente da quanto siano stati ben nutriti durante l'infanzia.

Il team di ricerca, attingendo ai dati dello studio Young Lives, ha seguito due coorti di nascita: un gruppo nato intorno al 2001 e un altro intorno al 1994. Quando lo studio ha raggiunto il suo ultimo round nel 2023 e nel 2024, il gruppo più giovane aveva circa ventidue anni e il gruppo più anziano circa ventinove. Gli scienziati hanno iniziato esaminando i punteggi z dell'altezza per età dei bambini durante il loro primo anno di vita. Questa misurazione è un modo standard per valutare la nutrizione precoce; un punteggio più basso indica che un bambino era più basso del previsto per la sua età, spesso a causa di una dieta povera o di malattie. I ricercatori hanno verificato se questo stato fisico precoce predicesse gli esiti in età adulta, come se la persona avesse un lavoro formale con un contratto scritto, quanta istruzione avesse completato o la sua salute mentale.

I risultati sono stati precisi e chiari riguardo alla crescita fisica. Un bambino che era più alto della media per la sua età durante l'infanzia cresceva per essere più alto da adulto. Nello specifico, per ogni aumento di una deviazione standard nell'altezza durante l'infanzia, l'adulto era circa 1,6 centimetri più alto. Ciò conferma che la nutrizione precoce ha un lungo raggio d'azione nello sviluppo fisico. Tuttavia, questo vantaggio precoce non si è tradotto in una migliore salute mentale. Lo studio ha trovato nessun legame tra quanto un bambino fosse alto durante l'infanzia e i suoi livelli di depressione o ansia in età adulta. Allo stesso modo, l'altezza precoce non ha predetto se un giovane adulto avrebbe avuto un lavoro formale. La salute mentale di questi giovani adulti sembrava essere governata da circostanze molto più immediate rispetto alle dotazioni nutrizionali della loro infanzia.

La storia è cambiata drasticamente quando i ricercatori hanno osservato la pandemia. Durante l'apice della crisi del COVID-19, il team di studio ha condotto sondaggi telefonici per chiedere alle famiglie riguardo alla sicurezza alimentare. Hanno utilizzato una scala semplice per misurare quanto spesso i nuclei familiari lottassero per mangiare a sufficienza. I dati hanno mostrato che l'insicurezza alimentare era diffusa, in particolare in Etiopia, dove quasi un nucleo familiare su cinque ha riferito fame da moderata a grave. Quando i ricercatori hanno collegato questa fame del periodo pandemico ai punteggi di salute mentale misurati tre o quattro anni dopo, è emerso un modello forte.

Per ogni gradino in più sulla scala dell'insicurezza alimentare — passando da "mangia sempre a sufficienza" a "non mangia abbastanza talvolta" o "spesso" — il livello di sintomi depressivi in età adulta aumentava significativamente. Lo studio ha calcolato che ogni gradino su questa scala aumentava il punteggio di depressione di 0,41 punti. In termini di probabilità, questo spostamento significava che per ogni gradino in più nell'insicurezza alimentare, la probenza che un giovane adulto presentasse ansia clinicamente rilevante aumentava dell'1,9% e la probenza di depressione clinicamente rilevante aumentava dell'1,0%. Questi effetti erano robusti, rimanendo veri anche dopo che i ricercatori avevano tenuto conto di altri fattori come il sesso della persona, l'istruzione dei genitori e il numero di shock che la famiglia aveva affrontato nel corso degli anni.

Fondamentalmente, lo studio ha testato l'idea che il capitale umano precoce potesse agire come un cuscinetto. L'ipotesi era che un bambino che entrava nella pandemia con una salute e una nutrizione migliori potesse essere più resiliente allo stress della fame. I dati non hanno supportato questa ipotesi. I ricercatori hanno scoperto che l'altezza precoce per età non moderava l'impatto dello shock alimentare. Che una persona fosse stata ben nutrita durante l'infanzia o meno, il legame tra la fame pandemica e il disagio mentale in età adulta rimaneva lo stesso. La "resilienza" che i vantaggi precoci avrebbero potuto fornire non si è manifestata in questi risultati. Il gradiente di disagio viaggiava con la persistenza delle difficoltà; coloro che hanno sofferto la fame durante la pandemia erano più propensi a soffrire la fame da adulti, e coloro che sono stati in difficoltà durante la pandemia erano più propensi a essere in difficoltà anni dopo.

Lo studio ha anche esplorato se questi effetti variassero per paese o per l'età in cui i giovani sono stati colpiti dalla crisi. I risultati hanno suggerito che l'impatto dell'insicurezza alimentare non fosse uniforme. In India, il legame tra la fame pandemica e la successiva depressione era il più forte, mentre in Etiopia il legame era essenzialmente inesistente. In Perù, l'effetto era intermedio. Allo stesso modo, i ricercatori hanno esaminato le due coorti di nascita. Il gruppo più anziano, che aveva circa ventisei anni durante la pandemia, mostrava un aumento più ripido dei sintomi per ogni gradino di insicurezza alimentare rispetto al gruppo più giovane, che aveva circa diciannove anni. Tuttavia, gli autori avvertono che queste differenze tra paesi e gruppi di età si basano su numeri minori di partecipanti e dovrebbero essere viste come esplorative piuttosto che definitive. Hanno osservato che i modelli erano abbastanza chiari da essere statisticamente significativi, ma richiedevano ulteriori studi per comprendere le specifiche ragioni culturali o economiche.

I ricercatori sono stati attenti a escludere altre spiegazioni per i loro risultati. Hanno verificato se i risultati fossero semplicemente dovuti al fatto che persone che già lottavano fossero più propense ad abbandonare lo studio nel corso dei ventidue anni. Utilizzando metodi statistici per regolare questa possibilità, hanno scoperto che il legame tra la fame pandemica e la salute mentale in età adulta rimaneva forte. Hanno anche esaminato se l'associazione fosse solo il riflesso di una tendenza generale della persona a segnalare sia le difficoltà che il disagio. Esaminando i dati del periodo pandemico stesso, hanno determinato che, sebbene un tratto stabile della personalità potesse spiegare parte della connessione, non poteva spiegare l'intero effetto. L'aumento osservato dei sintomi era maggiore di quanto ci si potesse aspettare se si trattasse solo di uno stile di segnalazione.

In definitiva, lo studio dipinge il quadro di una generazione la cui salute mentale è stata plasmata meno dalla nutrizione ricevuta durante l'infanzia e più dalla stabilità economica durante la giovane età adulta. Lo shock alimentare della pandemia ha agito come una forza potente, lasciando un'eredità di ansia e depressione che è persistita anni dopo che la crisi si era tecnicamente conclusa. Le scoperte suggeriscono che nei paesi a basso e medio reddito, proteggere la sicurezza alimentare dei nuclei familiari durante i periodi di shock aggregato è fondamentale per salvaguardare la salute mentale dei giovani adulti. Sebbene gli investimenti precoci nella nutrizione infantile siano vitali per la crescita fisica, essi non sono un sostituto della sicurezza economica in età adulta. La salute mentale di un ventiduenne nel 2024 era profondamente connessa al fatto che la sua famiglia avesse avuto abbastanza da mangiare nel 2020, una connessione che i vantaggi precoci non potevano spezzare.