Early human capital, the COVID-19 food-insecurity shock, and adult mental health: a 22-year cohort study in Ethiopia, India, and Peru

Les défis de santé mentale commencent souvent à prendre racine avant qu'une personne n'atteigne vingt-cinq ans, pourtant la majeure partie de ce que nous savons de leurs origines provient de pays riches. Dans les pays à revenu faible et intermédiaire, où vit la majorité des jeunes du monde, l'histoire est beaucoup moins claire. Les scientifiques ont compris depuis longtemps que les premières années d'un enfant façonnent son avenir. Tout comme une fondation solide soutient un bâtiment, la nutrition et la santé précoces construisent ce que les experts appellent le capital humain — les ressources physiques et mentales qu'une personne emporte avec elle à l'âge adulte. Parallèlement, nous savons que des chocs économiques soudains et massifs, comme une pandémie mondiale, peuvent déchirer le tissu de la vie quotidienne, provoquant une détresse immédiate. Ce qui reste un mystère, c'est la manière dont ces deux forces interagissent sur des décennies. La force bâtie dans l'enfance protège-t-elle un jeune adulte lorsqu'une crise survient des années plus tard ? Ou le choc d'une pandémie laisse-t-il une marque que les avantages précoces ne peuvent simplement pas effacer ?

Une nouvelle étude s'étalant sur vingt-deux ans en Éthiopie, en Inde et au Pérou cherche à répondre à ces questions en suivant deux groupes d'enfants de leur premier anniversaire jusqu'à la fin de leur vingtaine et de leur trentaine. Les chercheurs ont suivi la vie de milliers d'individus, mesurant leur croissance en tant que nourrissons, les conditions de leur foyer pendant la pandémie de COVID-19, et leur santé mentale à l'âge adulte. Ils voulaient voir si la taille qu'un enfant avait atteinte au cours de sa première année de vie pouvait prédire son bien-être mental des décennies plus tard, et si les pénuries alimentaires auxquelles de nombreuses familles ont été confrontées pendant la pandémie laisseraient une cicatrice durable sur leur esprit. Les conclusions révèlent une réalité brutale : si la croissance physique précoce est un prédicteur puissant de la taille adulte, elle n'offre aucun bouclier contre le coût de la santé mentale d'une crise économique majeure. Au lieu de cela, l'étude montre que la faim et l'inquiétude éprouvées pendant les années de pandémie continuent de résonner dans l'esprit des jeunes adultes trois à quatre ans plus tard, indépendamment de la qualité de leur nutrition lorsqu'ils étaient bébés.

L'équipe de recherche, s'appuyant sur les données de l'étude Young Lives, a suivi deux cohortes de naissance : un groupe né vers 2001 et un autre vers 1994. Au moment où l'étude a atteint son dernier cycle en 2023 et 2024, le groupe le plus jeune avait environ vingt-deux ans et le groupe le plus âgé environ vingt-neuf ans. Les scientifiques ont commencé par examiner les scores z de la taille par rapport à l'âge durant la première année de vie des enfants. Cette mesure est un moyen standard d'évaluer la nutrition précoce ; un score plus bas indique qu'un enfant était plus petit que prévu pour son âge, souvent en raison d'un régime alimentaire pauvre ou de maladies. Les chercheurs ont vérifié si cet état physique précoce prédisait les résultats à l'âge adulte, comme le fait de posséder un emploi formel avec un contrat écrit, le niveau d'études achevé ou la santé mentale.

Les résultats étaient précis et clairs concernant la croissance physique. Un enfant qui était plus grand que la moyenne pour son âge durant l'enfance est devenu plus grand à l'âge adulte. Plus précisément, pour chaque augmentation d'un écart-type de la taille pendant l'enfance, l'adulte était environ 1,6 centimètre plus grand. Cela confirme que la nutrition précoce a une portée de longue durée sur le développement physique. Cependant, cet avantage précoce ne s'est pas traduit par une meilleure santé mentale. L'étude n'a trouvé aucun lien entre la taille d'un enfant en tant que nourrisson et ses niveaux de dépression ou d'anxiété à l'âge adulte. De même, la taille précoce n'a pas prédit si un jeune adulte occuperait un emploi formel. La santé mentale de ces jeunes adultes semblait être gouvernée par des circonstances beaucoup plus immédiates que par les dotations nutritionnelles de leur enfance.

L'histoire change radicalement lorsque les chercheurs examinent la pandémie. Au plus fort de la crise du COVID-19, l'équipe de l'étude a mené des enquêtes téléphoniques pour interroger les familles sur leur sécurité alimentaire. Ils ont utilisé une échelle simple pour mesurer la fréquence à laquelle les ménages luttaient pour manger suffisamment. Les données ont montré que l'insécurité alimentaire était répandue, particulièrement en Éthiopie, où près d'un foyer sur cinq a signalé une faim modérée à sévère. Lorsque les chercheurs ont connecté cette faim de l'époque pandémique aux scores de santé mentale mesurés trois à quatre ans plus tard, un schéma robuste est apparu.

Pour chaque échelon supplémentaire sur l'échelle de l'insécurité alimentaire — passant de « mange toujours assez » à « mange parfois » ou « souvent » pas assez — le niveau de symptômes dépressifs à l'âge adulte augmentait de manière significative. L'étude a calculé que chaque échelon sur cette échelle augmentait le score de dépression de 0,41 point. En termes de probabilité, ce changement signifiait que pour chaque échelon supplémentaire d'insécurité alimentaire, la probabilité qu'un jeune adulte présente une anxiété cliniquement pertinente augmentait de 1,9 point de pourcentage, et la probabilité d'une dépression cliniquement pertinente augmentait de 1,0 point de pourcentage. Ces effets étaient robustes, restant vrais même après que les chercheurs eurent pris en compte d'autres facteurs tels que le sexe de la personne, l'éducation de ses parents et le nombre de chocs que sa famille avait subis au fil des ans.

Crucialement, l'étude a testé l'idée que le capital humain précoce pourrait agir comme un tampon. L'hypothèse était qu'un enfant ayant bénéficié d'une meilleure santé et nutrition entrerait dans la pandémie avec une plus grande résilience face au stress de la faim. Les données n'ont pas soutenu cela. Les chercheurs ont découvert que la taille précoce par rapport à l'âge n'avait pas modéré l'impact du choc alimentaire. Que la personne ait été bien nourrie durant l'enfance ou non, le lien entre la faim durant la pandémie et la détresse mentale à l'âge adulte restait le même. La « résilience » que les avantages précoces pourraient apporter ne s'est pas manifestée dans ces résultats. Le gradient de détresse voyageait avec la persistance des difficultés ; ceux qui avaient faim pendant la pandémie étaient plus susceptibles d'avoir faim à l'âge adulte, et ceux qui étaient en détresse pendant la pandémie étaient plus susceptibles d'être en détresse des années plus tard.

L'étude a également exploré si ces effets variaient selon le pays ou selon l'âge auquel les jeunes ont été frappés par la crise. Les résultats suggèrent que l'impact de l'insécurité alimentaire n'était pas uniforme. En Inde, le lien entre la faim pandémique et la dépression ultérieure était le plus fort, tandis qu'en Éthiopie, le lien était essentiellement inexistant. Au Pérou, l'effet était intermédiaire. De même, les chercheurs ont examiné les deux cohortes de naissance. Le groupe le plus âgé, qui avait environ vingt-six ans pendant la pandémie, présentait une hausse plus abrupte des symptômes pour chaque échelon d'insécurité alimentaire par rapport au groupe plus jeune, qui en avait environ dix-neuf. Cependant, les auteurs précisent que ces différences entre pays et groupes d'âge sont basées sur des nombres de participants plus restreints et doivent être considérées comme exploratoires plutôt que définitives. Ils ont noté que les schémas étaient assez clairs pour être statistiquement significatifs, mais nécessitaient des études complémentaires pour comprendre les raisons culturelles ou économiques spécifiques.

Les chercheurs ont veillé à écarter d'autres explications pour leurs conclusions. Ils ont vérifié si les résultats étaient simplement dus au fait que des personnes déjà en difficulté étaient plus susceptibles d'abandonner l'étude au cours des vingt-deux années. En utilisant des méthodes statistiques pour ajuster cette possibilité, ils ont constaté que le lien entre la faim pandémique et la santé mentale à l'âge adulte restait fort. Ils ont également examiné si l'association n'était qu'un reflet de la tendance générale d'une personne à signaler à la fois les difficultés et la détresse. En examinant les données de la période pandémique elle-même, ils ont déterminé que, bien qu'un trait de personnalité stable puisse expliquer une partie de la connexion, il ne pouvait rendre compte de l'effet entier. L'augmentation observée des symptômes était plus importante que ce qui serait attendu s'il ne s'agissait que d'un style de déclaration.

En fin de compte, l'étude brosse le portrait d'une génération dont le bien-être mental a été façonné moins par la nutrition reçue bébé que par la stabilité économique de leur jeune âge adulte. Le choc alimentaire de la pandémie a agi comme une force puissante, laissant un héritage d'anxiété et de dépression qui a persisté des années après la fin technique de la crise. Les conclusions suggèrent que, dans les pays à revenu faible et intermédiaire, la protection de la sécurité alimentaire des ménages lors des chocs globaux est centrale pour sauvegarder la santé mentale des jeunes adultes. Si les investissements précoces dans la nutrition infantile sont vitaux pour la croissance physique, ils ne sont pas un substitut à la sécurité économique à l'âge adulte. La santé mentale d'un jeune de vingt-deux ans en 2024 était profondément liée au fait de savoir si sa famille avait assez à manger en 2020, une connexion que les avantages précoces n'ont pu briser.